呪霊王におれはなる！！

全国編 第二十二話：北へ

プロットもなにも用意せず始めてしまったので、激悩み中です(こんな人気出ると思ってなかった)。

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　夜の風は、冷たい。

　新宿を離れて空へ飛び出した時、俺はその冷たさを“快い”と感じていた。さっきまでの空き地──特級の圧が残したねっとりした空気から解放されて、肺の奥が久しぶりに軽くなった気がしたからだ。

　だが、その快さは長く続かなかった。

　落ち武者呪霊の術式を使って夜空へ加速した瞬間、確かに気持ちよく抜けた。世界が下へ落ちる感覚、風が線になる感覚、ビルの灯りが流れていく感覚──あれは、強さの実感に直結する。

　しかし。

　燃費が悪い。

　術式の“効果”は凄かったのに、呪力の“喰われ方”が嫌に露骨だった。呪力が、食いちぎられるみたいに持っていかれる。加速の快感の裏で、腹の底が急に空になる感覚がある。

　そして、糞爺がうるさい。

　あいつの断末魔は飛行中ずっと続く。空を飛ぶたびに首根っこを掴まれるせいで、今度は「首が伸びる！ろくろ首になる！」とか「俺の首はゴムじゃねぇ！」とか、妙に具体的な恐怖を叫ぶ。夜空に響く老人の絶叫……いや、あいつは口調が完全におっさんだが、とにかく、叫び声がうるさい。

　結局。

　俺は、新宿に来たときと同じ方法を選んだ。

　電車の上。

　屋根に乗って移動する。

　風の抵抗はあるが、呪力はほとんど消費しない。何より、騒音に紛れられる。人間の目線から外れる。街灯の光が時々屋根を掃き、ビルの影が流れるだけで、俺たちは“ただの影”として夜を滑っていける。

　俺は電車の屋根にしゃがみ、糞爺の首根っこを軽く掴んだまま、バランスを取っていた。

　電車の屋根は微妙に丸い。金属の冷たさが掌に伝わる。走行風が衣服のない呪霊の身体を舐め、靄を揺らし、羽根の隙間を抜けていく。下の車輪がレールを噛む音が、振動として骨に響いた。

　街は流れていく。

　窓の灯りが連なり、道路のヘッドライトが白い線になり、信号の赤が一瞬だけ視界の端に刺さる。夜の住宅地は静かで、時々、コンビニの明かりだけがぽつんと浮いている。川を渡る時は、黒い水面が街の光をちぎって流していた。

　糞爺は、電車の上から見る景色が珍しいのか、落ち着かない様子で外を眺めていた。

　「すげぇな……こんな上、普通の人間じゃ無理だろ」

　「にんげんは、やらない」

　「だよなぁ……いやでも、なんかこう……見える景色が違うっていうかよ」

　糞爺は言いながら、時折、自分の首を触って確認している。

　空を飛ぶ時に何度も首根っこを掴まれているせいで、伸びていないか気になるらしい。呪霊なのに妙に繊細だ。

　俺はそんな糞爺を半分無視して、さっきまで使っていた術式について考えていた。

　落ち武者呪霊の術式。

　“自身に対して指定した方向への加速度を付与する”。

　使った瞬間の感覚はシンプルだ。方向を決めて、呪力を叩き込む。身体がその方向へ引っ張られる。筋肉の力ではなく、世界そのものが身体を押し出すような感覚になる。

　だが、制限が露骨だった。

　効果時間は長くても一秒くらいが限界。

　一秒を越えて使おうとすると、呪力消費量が跳ね上がる。崖から落ちるみたいに、急激に持っていかれる。そこに踏み込んだ瞬間、腹の底に穴が空く。

　さらに、一度使ったら五秒ほどクールタイムが必要だ。

　連続で使おうとすると、やはり呪力消費量が爆発する。術式そのものが“連打”を嫌っている。あるいは、術式の形がそもそも違うのかもしれない。

　落ち武者呪霊の核が持っていた“気づいた時には手遅れ”という恐怖の構造が、一撃必殺に特化しているせいで、短く鋭い加速しか許容しないのだろう。

　結論。

　長距離移動には向かない。

　たとえ上記のルールに則った使い方でも、かなり呪力量を消費する。戦闘で使うなら有効だ。局所的に距離を詰める、避ける、角度を変える。そういう用途なら、強烈な武器になる。

　だが、移動で常用するのは愚かだ。

　俺は思考を終え、糞爺の方を見た。

　糞爺は外を眺めるのをやめ、珍しく真剣な顔で俺を見ていた。

　「なぁ、新宿離れるのは賛成だ」

　糞爺は風に声を飛ばされないよう少し大きめに言う。

　「けどよ、どこへ向かうんだ？　あてはあるのか？」

　俺は少しだけ間を置いた。

　夜の風が頬を撫で、遠くの街灯が一瞬だけ俺の影を伸ばす。屋根の上で言葉を選ぶのは、妙に落ち着かない。落ち着かないが、言うべきだと判断した。

　「なんとなく、ある」

　「なんとなくって……」

　糞爺が眉をひそめる。

　俺は視線を前へ向けたまま答えた。

　「せんだいにある、すくなのゆび、だ」

　糞爺が一瞬、言葉を失った。

　「……は？」

　「すくなのゆび。とっきゅうじゅぶつ」

　俺が淡々と言うと、糞爺は少し遅れて反応した。

　「おいおいおい、待て。なんでお前、そんなもん知ってんだよ」

　当然の疑問だ。

　宿儺の指は、呪術界の中でも特別な“汚れた宝”だ。強力な呪いを孕み、呪霊を寄せ付けない厄除けでもある。

　計20本の宿儺の指は、長い年月によってその大半が行方不明となっている。

　だが俺は知っている。

　前世の原作知識で。

　虎杖悠仁が通う仙台の高校の百葉箱に、宿儺の指がある。あれは物語の起点で、作品の鍵だ。

　俺はそれを、喰いたかった。

　両面宿儺ほどの存在の一部なら、かなりの力を得られるだろう。呪霊王へ近づく。さらに、羂索の計画にヒビを入れることもできる。

　呪物はまだ食ったことがない。

　だが、試す価値はある。

　糞爺は食い下がる。

　「なんで仙台にあるって分かるんだよ。普通、知らねぇだろ」

　俺は口の端だけで笑って、冗談めかして言った。

　「ぜんせのきおく、だ」

　糞爺は、すぐに笑わなかった。

　目を細めて、俺の顔をじっと見る。電車の振動で体が揺れているのに、視線だけはぶれない。

　「……嘘じゃないな」

　俺の腹の底が、ほんの少しだけ冷えた。

　糞爺は続ける。

　「けど、本当のことは言ってねぇ。そういう顔してる」

　見抜かれた。

　俺は内心でドキリとする。

　こいつ、普段はくだらないことばかり言ってるのに、変なところで鋭い。いや、もしかすると、鋭いからこそくだらないふりをしているのか。

　俺は視線を逸らさずに答えた。

　「……いつかぜんぶ、いう」

　糞爺は鼻で笑った。

　「おう、待ってるぜ」

　そして次の瞬間、急に声の調子が軽くなる。

　「なぁ、それとは別にさ。俺の首、伸びてないか確認してくれないか？」

　さっきまでの真剣さはどこへ行った。

　俺は力が抜けた。

　「じぶんで、さわってただろ」

　「いや、触ってるだけじゃ分かんねぇだろ！　見た目が大事なんだよ！　こーゆーのは！」

　「……のびてないぞ」

　俺は冷たく言い捨て、糞爺の首を適当に一瞥した。伸びてない。多分。

　糞爺はそれだけで少し安心したように息を吐き、また外の景色を眺め始めた。

　夜の電車は進む。

　俺は屋根の上で、次の場所を思い描いた。

　仙台の高校。

　そこにある、百葉箱。

　宿儺の指。

　その言葉を頭の中で転がすたびに、腹の底が微かに甘くなる気がした。

　　　§

　朝が来た。

　夜が薄まり、空が灰色から青へ移っていく。街の輪郭がはっきりして、窓の灯りが消えていく。人間たちが起きる時間だ。

　俺たちは電車を乗り継いだ。

　中ではなく、上をだ。

　屋根から屋根へ。停車するたびに飛び移り、走り出すたびに身を低くして耐える。風が冷え、日差しが皮膚を刺す。新宿の夜とは違う種類の不快さがある。

　だが、移動はできる。

　そしてついに──仙台へ到着した。

　仙台の朝は、東京より空が少し広く感じた。

　建物の密度が違う。空の切れ方が違う。光が地面へ落ちる角度が違う。駅周辺は人が多いが、東京の“圧”とは別の、少し余白のある賑わいがある。

　空気も違う。

　海が近いせいか、わずかに湿り気がある。冷たさの中に柔らかさが混じる。鼻の奥に入る匂いが、東京ほど雑多じゃない。いや、雑多ではあるが、濁っていない。

　電車の屋根から見下ろす街は、朝日に照らされて淡く光っていた。

　糞爺は尻を押さえながら喚いている。

　「痛ぇ！　尻が痛ぇ！　何なんだよこの移動！　俺、もう座れねぇぞ！」

　俺は例のごとく無視した。

　無視しながら、駅近くの建物の影に降り、そこで人間形態へ移る。

　このまま虎杖悠仁が在籍する高校を探すため、聞き込みから始めるつもりだったが、糞爺が横から口を挟んできた。

　「その姿、やめといた方がいいぞ」

　「…何故？」

　俺が問い返すと、糞爺は肩をすくめる。

　「俺の好みからは外れたが、世の人間どもはそっちの方が好みだろうぜ」

　意味が分からない。

　俺は一瞬、思考が止まった。

　“そっち”って何だ。俺は人間形態になっただけだ。フードを被るかどうかの話か？　それとも──

　困惑していると、背後から声がかかった。

　「すみませーん！」

　明るい声。

　振り向くと、複数の女子高生らしき存在がいた。制服。リュック。髪が揺れ、朝の光を弾く。登校中なのだろう。集団で歩いている。

　彼女たちはスマホを手にして、目を輝かせていた。

　「今撮影中ですかー？」

　「え、コスプレ？　映画？　ドラマ？」

　「何の話だ…？」

　俺が思わず返答すると──声が出た瞬間、女子高生たちがキャーキャーと騒ぎ出した。

　「声もカッコいい！」

　「え、やば！　有名人かも！」

　「写真いいですか！？　ねえねえ！」

　困惑が一気に膨らむ。

　俺は反射で距離を取ろうとした。だが、彼女たちは悪意がない。ただ興奮しているだけだ。触れてくるわけでもない。怖がっているわけでもない。むしろ好意的だ。

　その状況が、逆に気持ち悪い。

　俺はふと、近くの窓ガラスへ視線を向けた。

　窓に映った“俺”を確認するためだ。

　そこにいたのは──以前見た人間形態よりも背が高い存在だった。

　前と同じ、黒髪、黒目。

　顔立ちは整いすぎている。作り物めいた美しさがある。頬の線が滑らかで、顎の角度が無駄に綺麗だ。目は冷たく澄んでいて、まるで夜の水面みたいに光を吸う。

　絶世の美青年。

　人間が“理想”として描く造形に寄りすぎている。現実の人間にいる美しさじゃない。何かが、均一すぎる。

　俺は窓に映る自分を見ながら、内心で思った。

　……糞爺の言っていた“そっち”は、これか。

　そして、今さら気づく。

　この姿で街を歩けば、目立つ。

　呪術師に見つかるとか以前に、人間に囲まれる。

　俺は、静かに息を吐いた。

　仙台は、思った以上に面倒な朝を用意していた。

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原作に積極的に関わらせたほうが書きやすいんですが…どうするか…。

あ、主人公くんはたくさん呪霊を食べて成長したので、人間形態も大人になりました。