呪霊王におれはなる！！

第六話：巣

投稿する時間は統一した方がいいのかしら

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　地下三階の空気は、俺の呪力で重くなっていた。

　壁のひび割れ、床に残った乾ききらない黒い染み、天井から垂れる水の滴――その一つ一つが、俺の存在を受け入れはじめている。ここに“住む”という感覚が、ようやく分かってきた。

　人間だった頃の俺は、家に帰れば靴を脱いで、服を脱いで、ベッドに倒れ込むだけだった。安心はそこにあるものだと思っていた。

　でも今の俺にとっての安心は、柔らかい布団でも閉じきった部屋の鍵でもない。

　逃げ場があること。

　隠れ場所があること。

　そして、俺がこの空間の頂点に立っていること。

　それだけだ。

　地下二階の“影”を見てから、地下三階は変わった。

　いや、俺が変わった。

　あの粘ついた圧を思い出すたびに、体の内側に冷たい針が刺さるような感覚が走る。触れていないのに痛い。近づいていないのに焼ける。あれは本能が告げる死の匂いだった。

　だが同時に――あの影は、俺の中の“飢え”を燃やした。

　喰えば届く。

　喰えば越えられる。

　喰えば、あの圧の向こう側へ行ける。

　その確信が、俺を落ち着かなくさせる。

「……まずは、準備だ」

　俺は壁を這い、天井の梁に身を潜めた。そこは三階の中央に近い広間で、遮蔽物が多い。通路が四方に伸びている。逃げるにも追うにも便利な場所だ。

　ここを、俺の“巣”にする。

　巣――そう呼ぶと、ひどく嫌な響きがする。だが、今の俺はそれを否定しない。俺はもう人間じゃない。気持ちの悪い生き物になったのだ。気持ちの悪い生き方をするしかない。

　そして、その巣に――今日も“餌”が来る。

　羽音がする。

　小さい。弱い。焦っている。

　スロープの方向から、蝿頭が一体、ふらふらと降りてくる。呪力が薄い。身体の一部が溶けたように欠けている。二階から逃げてきたやつだ。

　俺は動かない。

　ただ、見下ろす。

　蝿頭は広間に入った途端、立ち止まった。俺の匂いに気づいたのだろう。羽が震え、壁際へ寄る。逃げ道を探す目つき――複眼なのに、その焦りが分かるのが可笑しかった。

　姿を見せろ。

　でも、近づくな。

　あいつの体はそう叫んでいる。

　俺は、あえて姿を見せた。梁から、ゆっくりと降りる。羽音を抑え、脚の先だけで床に触れる。

　蝿頭が、びくりと跳ねた。

　それだけで、十分だった。

　俺は距離を詰めない。

　追い詰めない。

　ただ、通路の出口へ身体を寄せる。

　逃げ場を――“一つだけ”残す。

　蝿頭が、そこへ走る。

　俺は、そのタイミングを待っていた。

　出口の狭い通路に入り込んだ瞬間、飛びかかる。

　通路は狭い。横に避けられない。逃げられない。

　口器を突き立てる。

　呪力が流れ込む。焦燥が溶け込む。

　あの影に追われた恐怖が、ほんの少し混ざっている。

　それは苦くて、気持ち悪くて――なのに、どこか癖になる。

「……二階の匂いだ」

　喰い終わったあと、俺はしばらく動かなかった。体内に残る“逃走の味”を舌で転がすみたいに、呪力の余韻を確かめる。

　こういうものを喰い続ければ、俺はもっと二階の影に近づくのかもしれない。

　影の圧に慣れ、影の毒に耐え、影を喰うための器になる。

　俺は、自然と笑いたくなった。

　笑えない口でも、心の奥で笑う。

　――俺は、餌を“待てる”ようになっている。

　狩りは、ただ飛びついて噛みつくだけじゃない。

　環境を作る。導く。仕組む。

　そして、確実に喰う。

　それが“支配者”の狩りだ。

　　　§

　逃げてくる蝿頭は、一体だけじゃない。

　日があるのかないのか分からない地下で、それでも時間は流れている。

　しばらくすると、また羽音が増えた。

　二体。三体。

　群れとは呼べない、小さな集団。

　怯えた蝿頭が、互いに距離を保ちながら降りてくる。二階のボスを失った今、まとまる中心がいない。皆が皆、自分の命だけを抱えて落ちてくる。

　その様子は、ひどく滑稽で――

　同時に、どこか哀れだった。

　俺はその“哀れな存在”を、喰った。

　まず一体。

　次にもう一体。

　残りは逃げようとするが、逃げ道は俺が押さえている。通路の出口を塞ぎ、代わりに“逃げられるように見える”隙間へ追い込む。

　そこには、崩れた鉄骨がある。

　羽が引っかかる。脚が絡まる。

　焦れば焦るほど動けなくなる。

　俺は、焦らず喰らう。

　一体ずつ、丁寧に。

　喰いながら、俺は気づく。

　喰う速度が上がっている。

　口器の動きが滑らかだ。

　呪力の吸い込み方が、無駄なく、速い。

　そして、身体のどこかが――変わりはじめている。

　複眼が、さらに増えた。

　視界が広がるというより、世界の“揺らぎ”が見えるようになった。

　空気の震え、呪力の流れ、恐怖の濃淡。

　蝿頭は、ただの虫じゃない。

　呪霊、負の感情の塊だ。

　なら、その流れに敏感であるほど、上に行ける。

「……まだ足りない」

　喰っても喰っても、足りない。

　腹が満たされる感覚はある。

　だが、その直後に、もっと大きい穴が開く。

　埋めたい。

　塞ぎたい。

　もっと喰いたい。

　俺は自分の脚を見る。以前より太い。節が増え、掴む力が増した。

　羽を見る。硬くなっている。音が減った。

　身体の輪郭も、わずかに“人”へ寄っている気がする。

　気持ち悪い。

　でも、それがいい。

　俺は、俺のままで、俺じゃなくなっていく。

　それが進化なら、喜ぶべきだ。

　　　§

　ただ、良いことばかりじゃない。

　蝿頭が増えるほど、三階の空気は騒がしくなる。

　騒がしさは、外に漏れる。

　俺は何度もスロープの方へ意識を伸ばし、二階から流れてくる圧を確かめた。

　あの影は、まだ二階にいる。

　……いや。

　正確には、“いる時”と“いない時”がある。

　あの圧はずっと同じ場所に留まっているわけじゃない。二階の通路を移動している。

　そして、移動するたびに、二階側の蝿頭の反応が変わる。

　怯え、散り、消える。

　気配が薄くなる。

　それはつまり――喰われている。

　そして、たまに。

　圧が、スロープの縁まで近づくことがある。

　三階へ降りては来ない。

　だが、境界のすぐ手前まで来て、じっと“覗く”ような感覚。

　その時、俺の体内が凍る。

　目がないのに見られている。

　耳がないのに聞かれている。

　皮膚がないのに触れられている。

　俺は息を潜める。

　呪力を沈める。

　三階の蝿頭たちも、何かを感じ取って黙る。

　その沈黙の中で、俺は思う。

　――あいつは、三階を知らないわけじゃない。

　――ただ、今は降りる理由がないだけだ。

　もし降りてきたら？

　俺は勝てるのか？

　答えは、まだ出ない。

　だからこそ、俺は急ぐべきなのに――急げない。

　焦れば死ぬ。

　焦りは粗さを生む。

　粗さはあの影に喰われる。

　矛盾が、俺の中で膨らむ。

　そんな時だった。

　スロープの上から、今までとは違う“匂い”が落ちてきた。

　恐怖だけじゃない。

　苛立ちでもない。

　もっと、粘り気のある負の感情――湿った憎悪のような匂い。

　俺は身構える。

　逃げてくる気配じゃない。

　重い。

　だが、影ほどじゃない。

　やがて、二階から降りてきたのは――蝿頭だった。

　ただし、普通の蝿頭じゃない。

　身体が、一回り大きい。

　羽が二対ある。

　脚の節が異様に長く、床を滑るように動く。

　そして、顔――複眼の配置が、どこか歪だ。

　不自然なほど“前”を向いている。

「……変異体、か？」

　俺は直感した。

　あいつは、二階の影から逃げる過程で、何かを喰ったのか、何かに触れたのか。

　恐怖だけでここまで形が変わるとは思えない。

　変異体の蝿頭は、俺を見るなり止まった。

　逃げない。

　怯えない。

　代わりに、粘ついた呪力を吐き出すように、じりじりと近づいてくる。

　――狩る気だ。

　俺は、腹の奥が熱くなるのを感じた。

　久しぶりの“まともな獲物”。

　数を喰う作業じゃない。

　技術が要る狩り。

「……いい」

　俺はあえて後退する。

　通路へ誘導する。

　変異体はついてくる。

　羽音が少ない。動きが滑らかで、無駄がない。

　このまま正面でぶつかれば、俺でも傷を負うかもしれない。

　だから――仕組む。

　通路の曲がり角。

　崩れた柱。

　床に落ちた鉄筋。

　俺はそれらを“地形”として使う。

　壁を蹴り、天井へ。

　変異体が追い上げてきた瞬間、鉄筋の隙間を通るように誘導する。

　変異体の脚が、鉄筋に絡む。

　一瞬、動きが止まる。

　その瞬間だけでいい。

　俺は背後へ回り、羽の付け根を噛み切った。

　変異体が暴れる。壁にぶつかる。呪力が散る。

　痛みが走る。

　脚に裂け目が入った。

　だが、致命傷じゃない。

　俺は止まらない。

　口器を深く突き立てる。

　呪力が、流れ込む。

　――湿った憎悪。

　――焦燥。

　―そして、ほんのわずか。

　腐食する感覚。

　あの影の粘液に似た、焼けるような質。

　それが、変異体の中に混じっていた。

「……やっぱり、触れてるな」

　俺は喰い尽くしながら、ぞくりとした。

　怖い。

　だが、同時に――嬉しい。

　この“質”を取り込めば、俺は影に近づける。

　耐えられる身体になれる。

　影の毒を毒として終わらせず、力に変えられる。

　喰い終わったとき、俺の身体の奥で、何かがき(・)し(・)む(・)音がした。

　骨がないはずなのに、骨が組み替わるような感覚。

　肉がないはずなのに、肉が盛り上がるような感覚。

　脚の裂け目が、ゆっくりと塞がっていく。

　ただ治るのではない。

　治りながら、硬くなる。

　強くなる。

「……そうか」

　俺は理解した。

　俺は、ただ蝿頭を喰って積み上げてきた。

　だが、次の段階へ行くには、同族の数だけじゃ足りない。

　“質”が要る。

　二階の影に触れた呪力。

　それを、少しずつ取り込む必要がある。

　つまり――

　これから三階へ降りてくるのは、ただの餌じゃない。

　影の圧に晒され、変異し、歪み、そして“影の味”を含んだ餌だ。

　俺は、ゆっくりとスロープの方を見る。

　上から、微かな圧が流れてきた。

　あの影が、また境界へ近づいている。

　俺の中の呪力が、ぞわりと揺れた。

　逃げろ、と囁く本能。

　喰え、と叫ぶ飢え。

　どちらも、嘘じゃない。

「……まだだ」

　俺は天井へ上がり、広間の中央に戻った。

　巣を整える。

　餌を管理する。

　そして、影の味を少しずつ喰って、体を作り替える。

　それが、俺の“上層”への道だ。

　地下三階の支配者として、俺は初めて、自分が成長の節目にいることを、はっきり感じていた。

　上では、影が這い回っている。

　下では、俺が巣を広げている。

　境界は薄くなっている気がした。

　あの影が、いつか降りてくるのか。

　それとも、俺が上へ行くのか。

　どちらが先かは分からない。

　ただ一つ、確かなことがある。

　俺はもう、逃げるだけの存在じゃない。

　逃げた先で、巣を作り、餌を待ち、狩りを仕組む存在になった。

　なら――次は。

　次は、追う側に回る番だ。

　俺は暗がりの中で、静かに羽を震わせた。

　その音は、誰にも聞こえない。

　だが、俺の中の飢えだけが、確かに応えた。