呪霊王におれはなる！！

第八話：美味

　沈黙は、音よりも重い。

　地下二階の闇は、俺が一歩踏み込んだだけで息を潜めたように静まり返った。壁のひびに溜まった湿気がじっとりと肌――いや、体表にまとわりつく。腐食の匂いが鼻腔の奥を刺し、舌の代わりに呪力の核がざらつく感覚を覚える。

　目の前にいる“影”は動かない。

　動かないのに、圧だけが増していく。

　俺の視界は、複眼のノイズがほとんど消えている。暗闇の中でも、影の輪郭が、歪んだ黒い面として浮かび上がる。床に引かれた粘糸の一本一本が、細い線になって見える。俺がここまで来る前に喰った変異体の味が、体内で熱を持つ。

　――やれる。

　自分に言い聞かせるまでもない。俺の呪力は、もう逃げを選ばない方向へ固まっている。

　影の口が、ぎし、と軋むように開いた。

　そこから出た音は、言葉というより、湿った吐息だった。

　それでも、次の瞬間――

「……い……る……い……る……い……る……」

　声が出た。

　俺は、思わず脚が止まった。

　喋る呪霊はいる。知能のあるやつはいる。それは前世で読んだ呪術廻戦の知識としてある。だが、こいつが喋るとは思っていなかった。影は、俺の中で“異物”で、“意志のない圧”で、ただ這い回るものだった。

　だから、喉の奥から言葉が漏れた瞬間、俺の感覚の地図が崩れた。

「……喋るのか、お前」

　返事はない。当然だ、こちらは知能こそあれど、言葉を発せられず、ただの雑音を出すことしか出来ないのだから。

　返事の代わりに、口がさらに開いた。

「……ぬ……れ……る……ぬ……れ……る……ぬ……れ……る……」

　意味は分からない。

　だが、不快さだけは分かる。

　言葉が、床の粘液と同じ質で、空気にべったり貼りつく。

　耳はないはずなのに、頭の内側が濡れるような感覚。

　呪力の核が、ぞわぞわと掻き回される。

　――気持ち悪い。

　俺は一歩進む。

　影の口が、ぐにゃりと歪んだ。

「……は……い……る……は……い……る……」

　今度は、違う音が混ざった。

　何かを噛み砕くような、ぬちゃぬちゃした音。

　そして――

　びちゃり。

　黒い雫が、俺の顔面――複眼の前に飛んできた。

　俺は反射的に身体を捻る。

　雫が壁に当たり、じゅう、と煙を上げた。コンクリが溶け、穴が開く。

　――速い。

　距離があっても届く。

　しかも狙いが正確だ。

　影は動かないまま、口だけで攻撃している。

　あの口が、武器だ。

　あの歪んだ口は、腐食の呪力を吐き出す“砲口”になっている。

　俺は呪力を集め、爪の表面に膜を張った。

　薄い膜。

　それでも、腐食を一瞬遅らせられる。

　影が、また喋った。

「……た……べ……る……た……べ……る……」

　意味不明の羅列の中に、はっきりした単語が混ざる。

　“食べる”。

　俺の背筋が、ぞくりとした。

　俺が思っていることと同じ単語を、こいつの口が吐いた。

　影が、ようやく動いた。

　滑る。

　這う。

　床の粘糸を引きずりながら、距離を詰める。

　その速度は、想像より速い。

　見た目が重そうなのに、動きは軽い。

　まるで水が流れるみたいに、抵抗がない。

　――近接もできる。

　俺は後退しない。

　だが、真正面も選ばない。

　床の粘糸を避けながら、柱の影へ移動する。

　視界に入った鉄骨の残骸。

　崩れた壁の穴。

　地形を使う。

　影の口が、きし、と音を立てる。

「……あ……し……あ……し……」

　何だ？

　足？

　その瞬間、床の粘糸が――動いた。

　俺の脚に、絡みつく。

　粘り気が強い。引き剥がせない。しかも、触れた部分がじわりと熱を持つ。

　――腐食が始まってる。

「……っ！」

　俺は爪に張った膜を、脚全体へ広げる。

　呪力を薄く伸ばし、外側に“殻”を作る。

　じゅう……と、膜が焼ける。

　だが、焼け切る前に俺は脚を捻り、粘糸を引きちぎった。

　皮膚が削られる感覚。

　痛み。

　でも、まだいける。

　影は喋り続ける。

「……ぬ……る……ぬ……る……ぬ……る……」

　それは呪詛の言葉のようだった。

　言葉の意味は薄いのに、響きだけで頭の内側が気持ち悪くなる。

　まるで、思考が粘液に浸されていくような感覚。

　――集中しろ。

　俺は、影の動きを観察する。

　口で吐く雫は強力。

　粘糸は触れれば拘束される。

　近づけば、口で噛みつくこともできるだろう。

　だが――

　影の身体そのものは、硬いのか？

　柔らかいのか？

　どこが弱点だ？

　俺は一瞬、距離を詰めた。

　影の口が大きく開き、雫ではなく、粘液の塊を吐き出す。

　俺はそれを、柱に誘導するように動く。

　塊が柱に当たり、柱の表面が溶ける。鉄骨が露出する。

　――そうか。

　影は“吐く”ことでしか、強い腐食を出せない。

　粘糸は広範囲に張れるが、腐食は弱い。拘束が主だ。

　つまり、脅威は――口。

　口を潰せば、勝てる。

　単純な結論が出た瞬間、俺の身体が軽くなった。

　俺は影の周囲を回る。

　粘糸を踏まないように、壁を蹴り、天井を掴み、柱の陰を渡る。

　影は追う。

　滑るように追う。

　だが、曲がり角で一瞬、粘糸が絡む。

　自分の粘液の上を移動しているせいで、動線が制限されている。

　――巣に溺れてる。

　俺はそれを利用した。

　わざと粘糸が多い場所へ誘導する。

　影は追ってくる。

　追ってくるほど、自分の粘液が邪魔になる。

　そして――

　影の口が開く。

　吐くために。

　その瞬間が、隙だ。

　俺は天井から落ちた。

　影の頭部――口の上へ、真上から。

　影が反応するより早く、俺の爪が口の縁に突き刺さる。

　膜を厚くする。

　腐食を受け止めるために、呪力を殻に変える。

　影の口が閉じようとする。

　俺の爪が挟まれる。

　じゅう、と焼ける。

「……っ、くそ……！」

　痛みが走る。

　だが、俺は離さない。

　口を裂く。

　爪を横に引き、歪んだ口をさらに歪ませる。

　粘液が溢れ、床に滴る。

　腐食音が響く。

　影が喋った。

「……い……た……い……い……た……い……」

　その単語が出た瞬間、俺は確信した。

　こいつは痛みを理解している。

　痛みを言葉にできる。

　つまり――

　俺が今やっていることが、効いている。

　影が暴れる。

　身体がうねり、粘糸が周囲へ飛び散る。

　俺の脚に絡む。

　腐食が走る。

　膜が焼ける。

　でも、俺はもう、膜の作り方を知っている。

　焼けても、作り直せる。

　削られても、固め直せる。

　俺は口の縁を足場にし、さらに深く爪を突き刺した。

　影の内部は、思ったより柔らかい。

　肉のようなものが、ぬちゃりと裂ける。

　そして――

　俺の口器を、影の傷の奥へ突き立てる。

　喰う。

　蝿頭を喰ったときの、腐臭と嫌悪。

　あれとは違う感覚が、流れ込んできた。

　熱い。

　甘い。

　濃い。

　まるで、腹の奥にずっと開いていた穴が、初めて埋まるような――快感。

「……っ……」

　俺は、自分が呻いたことに驚いた。

　呪霊の身体が、快感で震える。

　影の呪力は、毒じゃない。

　いや、毒でもある。

　でも、俺にとっては――

　蜜(・)だった。

　影が喋る。

「……あ……け……る……あ……け……る……」

　意味は分からない。

　だが声が弱くなる。

　粘液の圧が薄くなる。

　俺は喰う速度を上げた。

　喰う。

　喰う。

　喰う。

　影の身体が、ぬるりと縮む。

　輪郭が崩れ、黒い面が剥がれ落ちる。

　最後に、影の口が、確かに笑うように歪んだ。

「……お……な……じ……お……な……じ……」

　何が同じだ？

　俺とお前が？

　食べることが？

　考える暇はなかった。

　影の呪力が、一気に流れ込む。

　――甘い。

　甘い。甘い。甘い。

　蝿頭を喰ったときの、腐った泥の味じゃない。

　これは、密度のある栄養だ。

　喰うほどに、身体の輪郭が“定まっていく”感覚がある。

　影が、消えた。

　床に残ったのは、溶けた跡と、粘糸の切れ端。

　空気が軽くなる。

　圧が消える。

　俺は、そこに立ち尽くした。

　……勝った。

　勝ったのに、息切れはない。

　恐怖もない。

　代わりに、腹の奥が――満ちている。

　いや、満ちているだけじゃない。

　幸せに近いものがある。

「……美味い」

　言葉にして、俺は自分で驚いた。

　蝿頭を喰っても、こんな言葉は出なかった。

　満たされはした。でも、美味いなんて思ったことはない。

　なのに、影は違う。

　あれは、“上”の味だった。

　上位の呪霊の味。

　恐怖や嫌悪の濃度が、別次元だった。

　俺の身体が変わりはじめる。

　骨がないはずなのに、内側で何かが組み上がる感覚。

　羽が震え、静かに畳まれる。

　視界がさらに澄む。

　そして、あの腐食の質が――俺の中で、完全に“俺のもの”になりはじめた。

　爪に膜を張る。

　腐食を受け流す。

　腐食を吐く。

　今なら、できる。

　あの影がやっていたことを、俺はもっと洗練して使える。

　俺は床に落ちていた粘糸を見下ろした。

　それはもう、ただの残骸だ。

　……食べ足りない。

　影を喰って満ちたはずなのに、満ちた瞬間に、もっと大きい穴が開いた。

　今度の穴は、空腹よりも鋭い。

　もっと美味いものがあるはずだ。

　もっと濃い呪力があるはずだ。

　もっと上の呪霊がいるはずだ。

　俺は、静かに笑った。

　笑えない口でも、腹の奥で笑える。

「……次は、もっと強いのを喰ってみたい」

　言葉にした瞬間、モチベーションが形になった。

　ただ生き残るためじゃない。

　ただ逃げないためじゃない。

　俺は、喰うために上へ行く。

　呪霊王になるために。

　地下二階の空気は、もう俺を拒絶しなかった。

　むしろ、俺を受け入れるように軽くなっていく。

　俺は暗闇へ向かって歩き出した。

　次の獲物の匂いを探しながら。

　次の“美味さ”を想像しながら。

　狩りは終わらない。

　――いや。

　狩りは、今ここからが本番だ。

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今回倒した影の呪霊くんは等級でいえば3級呪霊くらいです。(腐食は術式ではなく呪力特性)