呪霊王におれはなる！！

第九話：脱皮

感想来るとうれしいですねぇ

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　影が消えた後の地下二階は、嘘みたいに軽かった。

　さっきまで空気を支配していた湿った圧が抜け、壁の染みや床の亀裂が、ただのコンクリの傷として目に入ってくる。粘糸の切れ端は乾きかけた泥みたいに縮れ、腐食の跡だけが黒い穴として残っていた。

　なのに――俺の中は、まだ戦いの続きみたいに熱い。

　腹の奥が満ちたまま、さらに満ちていく。

　呪力が、流れ込むというより“居座る”。

　異物として刺さっていたはずの腐食の質が、今は俺の血管みたいに馴染んで、俺の意志に合わせて脈打つ。

　俺は自分の手――いや、前脚を見下ろした。

　いつもならそこにあるはずの節くれだった虫の脚の輪郭が、揺らいでいる。

　(……来る)

　直感がそう告げた瞬間、内側から“裂ける”ような感覚が走った。

　痛い、というより、違和感。

　硬い殻が内側から押し広げられて、古い形が合わなくなる感覚。

　俺の身体が、俺の器に収まりきらなくなる。

　黒い靄が、ふわりと立った。

　最初は吐息みたいに薄かったのが、次第に濃くなる。俺の体表から滲み出るように、肩のあたり、背中、腕の外側にまとわりつき、ゆらゆらと揺れる。

　煙じゃない。呪力だ。

　しかも、ただの呪力じゃない。

　腐食の性質。

　影が吐いた粘液の、あの焼けるような嫌な“刺”が、靄として俺の身体の周りに漂っている。

　近づくものを拒む、触れたものを削る、粘ついた黒の圧。

　(……術式じゃない。性質だ)

　俺は理解した。

　あの影の腐食は“技”じゃなかった。呪力そのものの性質だった。だからあいつは言葉を吐きながら、息を吐くみたいに腐食を撒けた。

　今、その性質が――俺の呪力に染み込んでいる。

　俺は、試しに靄を指先へ集めた。

　靄は素直に従った。

　腕――腕、だ。

　いつの間にか俺は“腕”という形を持ち始めている。虫の脚の関節より滑らかな関節で、空間を掴むように動く。

　指先――そこにも、爪がある。

　ただの虫の鉤爪じゃない。硬い黒い爪。

　俺が意識を込めると、その爪の周りに靄が絡み、薄い膜を作った。

　(あの時、俺が必死に作ってた“膜”が……今は呼吸みたいに出せる)

　俺は爪を床へ近づけた。

　触れた瞬間――じゅう、と音がした。

　コンクリートが、わずかに溶ける。

　穴が、指先の形に小さく空く。

　俺は腕を引っ込めた。穴はまだ浅い。だが、意識を強めれば深くできるだろう。

　そして、“腐食させない”こともできる気がした。

　(……制御できる)

　この感覚は大きい。

　腐食を撒けば、俺自身も巻き込まれる危険がある。だから今までは薄く、慎重に、膜として使うしかなかった。

　でも今は違う。靄は俺の皮膚の外側にまとわり、俺を守る盾にも、敵を削る刃にもなる。

　俺の身体は、さらに変わっていった。

　まず、視界。

　複眼の“面”が、ゆっくりと狭まる。

　たくさんの映像が同時に流れ込むノイズが消え、一つの焦点へ集約されていく。

　最初は怖かった。

　複眼が減るのは退化に思えた。

　でも違う。

　視界は狭まった代わりに、深くなった。

　距離が分かる。奥行きが分かる。輪郭が鋭い。

　敵から逃げるための広い視野ではなく、獲物を捕らえるための深い視野に。

　暗闇でさえ、呪力の濃淡が陰影として見える。

　そして、そこに“瞳”が生まれた。

　肉眼に近い目。

　黒い虹彩。光を吸い込むみたいに濃い。

　俺は水たまりを見つけ、覗き込んだ。

　映っていたのは――虫と人の中間の顔だった。

　顔、という形がある。

　額があり、頬があり、顎がある。

　まだ歪で、皮膚は黒ずみ、ところどころに虫の名残の筋が走っている。だが、輪郭は明確に“人”へ寄っていた。

　口器も変わっている。

　あの細い口器はなくなり、代わりに口がある。

　人間のような口――と呼ぶには裂け目が大きいが、それでも、口の形だ。

　そして顎が、異様に強靭だと分かる。噛む力がある。噛み砕ける。引きちぎれる。

　(……喋れるか？)

　俺は、恐る恐る息を吐くように声を出そうとした。

　喉がある。舌がある。歯がある。

　「……あ……」

　音が出た。

　それだけで、俺は一瞬固まった。

　言葉ではない。たった一音。でも、確かに“声”だった。

　「……お、れ……」

　次の音は、少し繋がった。

　喉の奥が擦れるような、ガラガラした声。

　それでも、俺は笑いそうになる。

　(やっと、世界に言葉で触れられる)

　俺はもう一度、水たまりに映る自分を見る。

　体躯は大きくなっている。蝿頭だった頃より明らかに高い。天井が少し近い。

　四肢は長く、人間みたいに伸びているが、節々には虫の硬さが残る。背中の羽は縮んだのか、折り畳まれて見えなくなっている。

　それでも、肩甲骨のあたりが僅かに震える。必要なら出せる。そんな予感。

　そして、黒い靄。

　俺の身体の周りで、常に揺れている。

　まるで、あの影が俺の体に纏わりついているようだ。

　(……影を喰った俺は、もう別物だ)

　俺は、立ち上がった。

　足――足だ。

　床を踏む感覚が確かで、重心を移動できる。

　歩ける。走れる。跳べる。

　人間の動きに近い。

　でも、人間よりも滑らかで、力がある。

　「……い、い」

　声が出たことが嬉しくて、俺は思わず口に出した。

　短い。掠れている。

　それでも、俺の意志が音になった。

　　　§

　地下二階を歩く。

　影が支配していた空間は、広いようで狭かった。あいつの粘糸が張り巡らされ、蝿頭の残骸が散り、腐食の跡が床を穴だらけにしている。

　俺はその中を、靄を薄く纏わせながら進む。靄が足元の粘液を嫌うように揺れ、危険な場所を教える。

　(便利だな)

　俺は気づく。

　この靄はただの防御じゃない。感覚器だ。

　腐食の質が外側に漂うことで、同じ質――影の残滓や粘液――に反応する。

　俺の目が見えない暗がりでも、靄がわずかに濃くなる方向が分かる。

　影のいた広間を抜け、通路へ。

　その先には、蝿頭がいた。

　一体。

　壁に張り付いて、こちらを見ている。いや、見ていない。昔の俺なら分かった“嗅いでいる”動きだ。

　呪力が弱い。影の味もない。

　ただの最下級呪霊。

　俺は、足音を立てずに近づいた。

　蝿頭が気づく。羽が震える。逃げる。

　昔なら追いかけるしかなかった。

　でも今は違う。

　俺は腕を伸ばし、指先へ靄を集めた。

　小さな黒い雫が、靄の先端に生まれる。

　(吹き出す、というより……滲ませる)

　俺は軽く弾いた。

　びちゃり。

　雫は蝿頭の背中に当たり、じゅう、と小さく鳴った。

　蝿頭は暴れ、壁から落ちる。

　床で転がり、羽音が乱れる。

　溶けていく。

　削れていく。

　俺は歩いて近づき、拾い上げて顎で噛み砕いた。

　バキリ、と感触があった。

　骨がないはずなのに、硬い核を噛み砕いた感覚。

　呪力が流れ込むが、味は薄い。

　(……弱い。美味くない)

　それでも、確認はできた。

　俺は“遠距離武器”を手に入れた。

　腐食の呪力を、武器として投げられる。

　あの影ほど強くはないだろうが、雑魚には十分すぎる。

　通路を進む。

　次は、二体の蝿頭。

　俺を見て、逃げようとする。

　俺は走った。

　速い。

　以前の俺の“這う”動きとは異なり、今の俺は足で地面を蹴れる。

　瞬間的な加速が違う。

　壁を蹴り、天井に触れ、落ちる。動線が自由だ。

　蝿頭が角を曲がる。

　俺は角を曲がらない。

　壁を蹴ってショートカットする。

　追いつく。

　腕で掴む。

　蝿頭の体は軽い。

　俺はそのまま床に叩きつけた。

　衝撃で羽音が止まり、複眼が割れる。

　「……よ、わ」

　思わず声が漏れた。

　カタコトの、汚い発音。

　でも、俺は確かに“弱い”と口にした。

　もう一体が逃げる。

俺は指先の靄を少し濃くして、雫を撃つ。

　蝿頭が溶け、転がる。

　俺は歩いていって、噛み砕く。

　(……俺、こんなに強くなってる)

　認識が追いつかない。

　地下三階で支配者になったつもりだった。

　でも、それは“蝿頭の世界”での支配だった。

　今の俺は――

　蝿頭にとっての“影”に近い。

　雑魚を見つけるたびに、狩りは作業になっていった。

　狩り方を選べる。

　殺し方を選べる。

　喰うか喰わないかも選べる。

　俺は廃ビルの階層を上へ探った。

　地下二階から地下一階へ上り、さらに一階へ繋がる階段の方へ意識を伸ばす。

　だが、そこにも“あの影”以上の圧はない。

　俺はビルの上階まで探索した。

　一階。二階。三階。四階。

　廊下の奥、崩れた会議室、窓の割れた階段の踊り場。

　どこにも、影以上の気配はない。

　いるのは、蝿頭。

　人影を歪めたような下級呪霊。

　人間の恐怖の残り滓が形になったような、いびつで脆いものばかり。

　俺はそれを喰い、時には喰わずに踏み潰し、時には腐食で溶かして遊んだ。

　足元に雫を垂らし、床をじゅう、と溶かす。

　壁に線を引き、腐食の筋を作る。

　天井に飛び上がり、落下の勢いで蝿頭を粉砕する。

　力を試すたび、俺は確信を深めていく。

　俺はこのビルの中で、もう負けない。

　あの影を喰った時点で、このビルの頂点は俺になった。

　　　§

　地下の奥深く、三階の広間へ戻った時、俺はしばらくそこに立っていた。

　ここは俺の巣だった場所。

　逃げてきた蝿頭を溜めて、喰って、管理して、濃くしていった場所。

　いま見ると、狭い。

　俺の体躯が大きくなったせいもある。

　だがそれ以上に、俺の感覚が広がった。

　俺の呪力が、この空間だけで収まりきらなくなっている。

　黒い靄が、ふわりと揺れた。

　まるで退屈そうに。

　(……終わりか？)

　俺は思った。

　影を喰い、頂点に立ち、この廃ビルを支配した。

　ここで生き続けるなら、たぶん安全だ。

　上から落ちてくる雑魚を喰って、腐食を磨いて、さらに形を整えていける。

　呪術師が来ない限り――ここは俺の城だ。

　その考えに、最初は満足感が湧いた。

　「……おれ、おうさま」

　思わず口に出して、喉が擦れる音がした。

　自分の声が気持ち悪い。

　でも、嫌いじゃない。

　しばらく、俺はその満足感に浸った。

　巣の空気を味わい、壁の匂いを嗅ぎ、足元の感触を確かめる。

　この場所に“俺”が染み込んでいる。

　だが――

　満足感は、すぐに腐った。

　腹が空くわけじゃない。

　喰えば満ちる。

　雑魚はいくらでもいる。

　喰おうと思えば、このビルの呪霊を全部喰い尽くせる。

　なのに、満たされない。

　影を喰った時に感じた、あの甘さ。

　腹の奥に染み込むような美味さ。

　あれを思い出すたびに、今喰っている雑魚の味が泥みたいに不味く感じる。

　(……違う。これじゃない)

　俺は、床に落ちていた蝿頭の残骸を蹴った。

　ぼろり、と残穢が崩れる。

　簡単すぎて、苛立つ。

　(美味いのが、いない)

　俺は、黒い靄を指先へ集めた。

　雫が生まれ、床を溶かす。

　それを見ても、心は動かない。

　強い呪霊を喰いたい。

　もっと濃い負の感情を喰いたい。

　もっと、“上の味”を知りたい。

　その欲は、影を喰った瞬間から生まれていた。

　いや、影の口が「おなじ」と呟いた瞬間から、俺の中で増殖していたのかもしれない。

　俺はスロープの方へ向かった。

　二階へ。

　一階へ。

　地上へ。

　このビルの中には、もう俺を満たす獲物はいない。

　なら、外に出るしかない。

　外には人間がいる。

　人間がいるなら、呪霊が生まれる。

　強い恐怖、強い憎しみ、強い絶望が溜まる場所がある。

　そこには、きっと――

　もっと美味い呪霊がいる。

　もっと喰い応えのある呪霊がいる。

　俺は階段を上る。

　上へ行くほど空気が変わる。

　湿気が減り、匂いが変わり、遠くの外気の気配が混ざる。

　人間の世界が近い。

　俺は一度だけ振り返った。

　地下の闇。

　俺が蝿頭として生まれ、狩り、支配し、影を喰った場所。

　「……あり、がと」

　誰に言ったのか分からない。

　ビルにか。

　影にか。

　それとも、蝿頭だった頃の俺にか。

　黒い靄が、外套のように背中で揺れる。

　俺は、前を向いた。

　「……もっと、つよいの、たべる」

　カタコトでもいい。

　言葉になっただけで、俺の欲はさらに輪郭を持った。

　俺は廃ビルを出る。

　次の獲物を探すために。

　次の“美味さ”を求めるために。

　呪霊王になるために。

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脱皮後の主人公くんの姿は、万の虫の鎧をちっちゃくした感じを想像してください。