遊戯王ARC-V 最初から揺れていた振り子

交差する思惑

　◆

　夜の会場は、昼間の熱が嘘のように静まり返っていた。

　撤収作業の足音が遠くで反響し、照明の落ちた通路は影ばかりが長い。

　関係者用の一室で、赤馬零児は一人、端末を眺めていた。

「やはり……ペンデュラムに限っては、まだ彼の方が上か」

　映っているのは自分自身、そして榊遊矢。

　――私は君に勝っていない。君は私に負けていない。

　最後に伝えた言葉を思い出す。

　あれは紛れもない本心……いや、事実だ。

　榊遊矢がエンターテイメントについて模索していた頃、赤馬零児は座学を積み、あらゆる召喚法を修めた。

　方向性が違うだけで、蓄えた経験値に差はない。

　赤馬零児が優勢だったのは、“戦うこと”に慣れていただけ。

　次にデュエルした時、どうなるか。それは本人でさえ想像つかない。

「……やれやれ」

　溜息混じりに端末を閉じる。

　……気配。

　姿はない。闇に紛れる術に長けているらしい。

　だが、確かにある。赤馬零児を監視する目が。

「仕方あるまい。連中好みの場所へ案内するとしよう」

　零児は荷物をまとめ、部屋を後にした。

　人気のない場所へ歩を進める。

　やがて、少し開けた場所に到着した。

　具体的には、そう。

　思う存分――決闘ができる場所だ。

「出てきたまえ。私に話があるのだろう？」

　無防備な背中を向けたまま、零児は潜む影に話しかける。

「貴様が赤馬零児だな？」

「如何にも」

　気配が動くのを感じ、零児は振り返った。

　数は二つ。

　黒い外套、ゴーグル、マスク。己の素性を徹底的に隠した二人組。

　その下には、隠しきれないほどの敵意。

「やはり……！

　赤馬零児……赤馬零王の息子。ならば、俺達とデュエルだ！」

　背の高い方の影が外套を翻し、その下からデュエルディスクを構えた。

「俺達が勝ったら、身柄を拘束させてもらう……悪く思うな」

　それに続き、もう一人も構える。

　……二体一、とはな。

　どうやら、想定以上に切羽詰まっているらしい。

「私の身柄を拘束……か。参考までに聞いておこう。その目的は何だ？」

「知る必要はない」

「では、当ててみせよう」

　零児は眼鏡の奥で、わずかに目を細めた。

「拘束という言葉を選んだ時点で、君たちは“排除”ではなく“保護”を考えている。

　つまり、私は敵であると同時に――危険な“鍵”でもある」

「……余計な詮索をするな」

「否定はしない、か」

　零児は一歩踏み出した。

　距離は縮まったが、空気はむしろ張り詰める。

「君たちが私を縛ろうとする理由は三つ考えられる。

　一つ。私が赤馬零王の血縁だから。

　とはいえ、この可能性は限りなく低いだろうが」

「何！？」

「あの男は私のことなどなんとも思っていない。人質としての価値はないに等しい」

　背の高い男が舌打ちした。

　それを意に介さず、零児は静かに言葉を継ぐ。

「二つ。この大会が表でしかないと知っているから。

　君たちは既に、裏に潜む影について勘付いている。が、決定的な証拠がない。それを掴むために、より多くの情報を持つ私に接触した」

「…………」

「しかし……これについては何も問題はない。全てこちらで対処可能だ。君達の出る幕はない」

「……俺にはそうは思えん。この次元の決闘者には覚悟がない。その程度の意思では、『本物』の戦士には通用しない」

「どうかな？　平和を維持していること自体が強さの証明だ。この世界と、君達の世界は違う」

「……どういう意味だ」

「言葉通りだとも」

　空気が、さらに張り詰める。

「最後に三つ目。君たちは既に、別の戦場に身を置いているから。純粋な戦力の補強、といったところか。

　さて、諸君。どうだろうか、私の読みは。

　全て外れかな？　

　それとも――全て正解か」

　読みではない。

　それは、殆ど確認だった。

　返事はなかった。

　否定も、肯定もない。

　だが――沈黙そのものが、何より雄弁だった。

　赤馬零児は、確信する。

　今夜、このフェスの裏側で。

　既に“戦争”は始まっている。

　◆

　昨日のデュエルが、何度も脳裏に浮かぶ。

　結果的には勝った。そういうことになっている。

　だが、実質的には負けだ。

　緊急の用事とやらで中断されなければ、最後の攻撃を、防ぐことはできなかった。

　それだけなら、いい。

　デュエルで負けることは、初めてじゃない。

　赤馬零児が強かった。それで終わりだ。

　――ペンデュラム召喚！

　　　出現せよ、私のモンスター達よ！

　その光景が、どうしても頭から離れない。

　赤馬零児は、ペンデュラム“も”使いこなす。

　その上で――実力で、負けたのだ。

「遊矢ー！」

　聞き慣れた声に、一瞬足が止まる。

　この場から逃げ出したい衝動を押し込み、精一杯の笑顔を貼り付けた。

「……おはよう、柚子」

「うん、おはよ！」

　作り物じゃない自然な笑顔。

　まるで太陽だ。

　今の俺には眩しかった。目を焦がすほどに。

「さて……と。フェス二日目、今日も頑張っていこ！」

「……ああ」

「…………」

　それを最後に、会話が途切れた。

　お互いが、お互いの顔色を探り合う。

　遊矢は静かに溜息をついた。

　……無理しなくてもいいのに。

「……あ、そうだ！　えっと、さっき塾の成績表を確認してきたんだけどね。私達、このフェスで成績上位みたいよ？」

「……そっか」

　柚子は一瞬だけ言葉を探すように視線を泳がせ、それから、柔らかく笑った。

「あの……さ。あのデュエル、遊矢は悪くなかったと思う。最後まで、ちゃんとエンタメしてたし……観客も楽しんでた。

　途中で終わっちゃったけど、あれが最後まで続いてたら、どうなってたかなんて――」

「違う……！」

　反射的に、叫んでいた。

　驚いた柚子の顔。罪悪感が胸を刺す。

　けれど――それ以上に。

「そういう意味じゃないんだ。

　俺は負けた。赤馬零児に……負けたんだ！

　それだけじゃない。

　柚子だって見てただろ！　あいつのペンデュラムを！」

　ペンデュラム召喚。

　榊遊矢の象徴。

　エンタメの象徴。

　唯一無二“だった”もの。

　それを――あいつは使ってみせた。

　観客の前で、何の惜しげもなく。

「ごめん……少し一人にしてくれ」

「あっ……待って、遊矢！」

　開場を告げるアナウンスが、遠くで鳴った。

　◆

　フェス二日目の朝。

　会場には再び人の気配が戻りつつあった。

　設営スタッフの声、観客のざわめき、どこか浮き立った空気。

　昨日の出来事など、最初からなかったかのように――世界は、何事もなく回り続けている。

「いやー、朝から重たい空気だねぇ」

　その流れに逆らうような、場違いなほど明るい声。

　柚子は思わず顔を上げた。

　派手なジャケットに、人懐っこい笑顔。

　立っているだけで人目を引く、舞台慣れした雰囲気。

　どこか軽薄で、それでいて――妙に隙のない青年だった。

「えっと……あなたは？」

「ああ、ごめんごめん。僕はデニス。デニス・マックフィールド」

　軽く手を振りながら、男は名乗る。

　その動作ひとつひとつが、まるで観客を意識しているかのように大きい。

「LDSブロードウェイ校からの留学生なんだ。

　君、遊勝塾の柊柚子ちゃんだよね？」

「えっと……はい、そうですけど……」

「で、さっきの彼が榊遊矢くん。

　……ちょっと、調子悪そうだったけど」

　デニスの視線が、遠ざかっていく遊矢の背中を一瞬だけ捉える。

　……まるで、別人だ。

　観客席に向かって目一杯両手を広げていた姿は、今や見る影もない。

　背中を丸め、足取りも重く、どこか世界から切り離されたようだった。

「ウチの社長に負けたのが、よっぽどショックだったのかな」

「私のせいなんです」

　柚子は、思わず目を伏せて小さく言った。

　……戻ってしまった。

　ゴーグルで視界を覆い、誰にも見えないように背中を丸めていた、あの頃に。

　守れなかった悔しさと、役に立てなかった自分への失望が、胸の奥で疼く。

「元気づけようとしたのに、余計なこと言っちゃって……」

「いやあ、それは仕方ないんじゃないかな？」

　デニスは肩をすくめる。

「そもそも、あれはウチの社長が悪いよ。あんな中途半端なところで止めるくらいなら、いっそ倒してあげるべきだった」

　軽い口調とは裏腹に、その言葉は妙に率直だった。

　冗談めかした笑顔の奥で、評価だけは冷静に下している。

「決闘者としても、エンタメとしても……ノーサンキュー、だね」

　柚子は、少し驚いたように目を瞬かせた。

「でもさ。こういう時こそ――エンタメの出番なんじゃない？」

「……エンタメ？」

「そうそう。楽しいデュエルをすれば、大抵の悩みは吹き飛ぶサ！」

「でも、今の遊矢に……」

「え？　いやいや。違う違う」

　デニスは笑いながら、首を振る。

「君のことだよ」

「……私？」

「遊勝塾の決闘者なんでしょ？　何もしないって選択肢は、ないんじゃないかな」

　その言葉に、柚子は一瞬だけ言葉を失った。

　逃げたい気持ちを、見透かされた気がした。

「君が頑張る姿を見せればさ。遊矢くんだって、その気になるかもしれない」

「……そっか」

　柚子は、ゆっくりと息を吸った。

　胸の奥に溜まっていたものを、吐き出すように。

「……そうよね」

　――その瞬間だった。

『本日の最初の対戦カードが決まりました！

　一人目は――遊勝塾所属、柊柚子！』

「ええっ！？」

　思わず声を上げた柚子の横で、デニスが、ほんの一瞬だけ目を細める。

「おっと。噂をすれば、なんとやら」

『二人目は――LDS所属、デニス・マックフィールド！』

　柚子は、はっとして隣を見る。

「……」

　デニスは、笑顔だった。

　まるで、最初からこの展開を知っていたかのように。

「それじゃあ、改めまして。

　対戦よろしくお願いします、柊柚子さん」

「……こちらこそ」

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基本的にアニメARC-Vの話を圧縮しつつ、オリジナル要素を足しながら書いてます。