秋の風が、要塞の堡塁を冷たく撫でていた。
ドイツ守備隊は、包囲から1ヶ月以上が経過し、補給の途絶が現実的な脅威となっていた。
要塞司令官ヴァルター・フォン・ヴァルデック少将は司令部で地図を広げ、参謀たちと状況を分析していた。
日本軍の陸上包囲は日増しに深まり、海上封鎖は鉄壁だった。
ヴァルデックは窓から外を見た。
遠くの海に日本艦隊の影が浮かんでいた。
準弩級の薩摩型・香取型、敷島型の前弩級戦艦が封鎖線を維持し、砲撃を継続していた。
しかし、この10月に入り新たな脅威が加わった。
日本海軍が誇る超弩級巡洋戦艦金剛型4隻の到着だった。
南洋諸島作戦から戻った金剛型は、高速と長射程の35.6cm砲を備え、要塞の射程外から一方的な砲撃を開始した。
堡塁の外郭が次第に崩れ始めた。
ヴァルデックは報告書を手に、静かに言った。
「金剛型の砲撃が始まったか…応えるな。射程外から正確に撃ってくる。」
参謀の一人が答えた。
「偵察機の観測射撃です。上空から座標を伝えているのでしょう。」
要塞の砲手、ヨハン・シュミットは堡塁で砲を調整していた。
金剛型の砲弾が遠くから飛来し、爆発した。
要塞のコンクリートが砕け散った。
「日本艦は届かない距離から撃ってくる。もう我々の砲は反撃もままならない。」
ヨハンは苛立ちを抑えきれなかった。
日露戦争の勝利が日本海軍をここまで強くした。彼らは貪欲に経験を貪り、欧州との戦いをまるで餌としか思っていないのではないか？と、そんな思考が過る。
そんな間にも、高速の巡洋戦艦が戦艦の火力を併せ持ち、一方的な長距離砲撃が要塞を削っていた。
陸上でも、日本軍の進撃が続いていた。
止め処無く陸軍の機動部隊が側背から包囲を深めていた。
堡塁の兵士たちは銃を構え、抵抗を試みたが欺瞞攻撃によって銃弾を消耗するだけとなる。本格的な襲撃がいつ来るのか…、全員疲労困憊だった。
しかし、日本軍の動きは奇妙だった。分散した部隊が地形を活かし急襲を繰り返す。軽迫撃砲の曲射が堡塁の死角を突いた。
そして、迫りくる奇妙な物体があった。
装軌トラクターを改造したかのような奇妙な車、それが無限軌道で泥濘を突破しジリジリと塹壕を突破しながら。
機関銃を撃ちつつ、歩兵を随伴して進撃してくる。
ドイツ兵の一人が叫んだ。
「装甲車両だ！あの奇妙な物体が近づいてくる！」
それは、明治45年式軽戦車原型だった。
速力は遅いが地形突破力が高く、堡塁の火力を回避しながら接近。
機関銃の射撃がドイツ兵を圧倒した。
ヴァルデックは報告を受けた。
「日本軍の装甲車両が堡塁に迫っている。」
まるで有機的な生き物のような、非常に滑らかな連携を行う、陸海の軍隊。果たして、これだけ連携の取れる軍隊は欧米に存在しているのだろうか？
そんな思案の中参謀が言った。
「抵抗を続けるべきですが。補給が……続きません。」
ヴァルデックは静かに頷いた。心の奥で絶望が広がっていた。
金剛型の長距離砲撃が要塞を削り、奇妙な装甲車両が陸上から迫る。
日本軍の進撃は止まらなかった。
ドイツ守備隊は必死に抵抗した。しかし、防衛戦は次第に崩れ始めた。
一方、日本軍側はと言えば今回の作戦に際し、非常に損害を少なくする事に努めていた。
兵糧攻めに徹しておけば次第に敵内部は孤立化し餓死者が出てくるに違いない。
無理な力攻めをする必要もなく、ドイツ東洋艦隊は今や漁礁である。
連合艦隊の第二艦隊は海上封鎖を維持しつつ、陸軍の包囲を支援していた。
司令官加藤定吉中将は旗艦出雲の艦橋で地図を広げ、参謀たちに指示を出していた。
南洋諸島から戻った金剛型巡洋戦艦4隻が加わり、火力が大幅に強化された。
35.6cm砲の長射程が要塞の射程外から一方的な砲撃を可能にした。
「金剛型の砲撃を開始せよ。敵堡塁を精密に削れ。」
加藤の命令が無線で伝わった。
金剛型の砲塔が回転し、砲身が天を指した。
そして轟音とともに砲弾が放たれた。
射程外からの攻撃は要塞の外郭を次々と崩壊させた。
偵察機は上空から観測を続け、観測士が無線で座標を伝達。
「命中確認。中央堡塁、損傷大。」
陸軍の揚陸部隊はその情報を下に、内陸へ進撃を続けていた。
第18師団の兵士たちは日本備の機動包囲を適用し、分散して敵の死角を突いた。
軽迫撃砲の曲射が堡塁を制圧し、重擲弾筒が掩体を破壊した。
陸軍の若い中尉、田村浩二は部隊を率いて進撃していた。
二十八歳の彼は日露戦争の勝利を少年時代に聞き、軍人として誇りを持っていた。
しかし、青島の要塞は堅固だった。敵の砲火が時折飛んでくる。
「分散せよ。側背から包囲する。」
田村は部下に命令した。兵士たちは地形を活かし、進んだ。
泥濘を装軌トラクターが突破し、補給を支えた。
そして更にゆっくりと前線へと出てくる物があった…。それは、明治45年式軽戦車原型だった。
無限軌道で動き、装甲板を纏った車両。軽機関銃を搭載し、歩兵を随伴して進撃してくる。
田村は双眼鏡でそれを見た。
「頼もしい限りだな、俺達の盾になってくれるなんてさ」
部下の一人が答えた。
「我々は教訓を糧に戦っていますから、昔の人たちが血を流した事が今に生きているんですよ。」
それは、ゆっくりと、しかし確実に堡塁へ迫っていた。
ドイツ兵がそれに向けて銃を撃つが、銃弾が甲板に弾かれて甲高い音とともに火花を散らせる。
そしてバリバリバリバリと機関銃の射撃が敵を圧倒した。田村は内心で驚いた。
戦争が変わっている。機械が戦場を動かすのが当然とばかりに、日本軍は前進を続けた。
偵察機から戦場を見下ろす。砲撃によって焼け爛れた大地、そこを進撃する歩兵や戦車の姿。
しかし、それを見ているだけでは歯痒かった。
1914年10月、青島上空。
水上偵察機の操縦士、佐藤健太郎大尉は、コックピットで操縦桿を握りしめていた。
三十歳の彼は、共同研究部隊の初期メンバーとして航空機の可能性を信じていた。
機体は艦隊の巡洋艦から発艦し、青島要塞の上空を旋回していた。
観測士の鈴木中尉が無線機と写真撮影装置を操作し、要塞の状況を記録していた。
下方に広がる戦場は、砲撃の痕跡で焼け爛れていた。
金剛型の長距離砲撃が堡塁を崩壊させ、黒煙が立ち上っていた。
陸軍の歩兵部隊が分散して進撃し、軽迫撃砲の曲射が敵陣を制圧していた。
装軌トラクターの改造型――軽戦車原型――が、泥濘を突破し、歩兵を随伴して前進。
その姿は、地上から見れば脅威だったが、上空から見るとゆっくりと進む影のように見えた。
健太郎は内心で苛立ちを覚えていた。
偵察機は敵の位置を正確に把握し、砲撃観測を支援していた。
しかし、それだけでは不十分だった。
味方の歩兵が敵の残存火力に晒され、損害を出している。
もし、航空機に何かを吊るして落とすことが出来るのならば、もっともっと、味方の損害を少なく出来るのではないか？
健太郎は観測士の鈴木に言った。
「鈴木、敵の堡塁、まだ抵抗しているな。」
鈴木は双眼鏡を覗きながら答えた。
「はい。金剛型の砲撃で弱体化していますが、残存兵が銃撃を続けています。」
健太郎は機体を低空で旋回させた。
下方で歩兵が掩体に隠れ、軽機関銃で応射していた。
軽戦車原型が前進を支援し、敵の火点を制圧しようとしていた。
「もし、この機体から爆弾を落とせれば……。」
健太郎は独り言のように呟いた。
偵察機の翼下に爆弾を吊るす。
敵の堡塁を上空から直接攻撃する。
それができれば歩兵の損害は、もっと減るはずだ。
鈴木は頷いた。
「大尉のおっしゃる通りです。
共同研究部隊で爆弾投下の試験を提案すべきです。」
健太郎は機体を上昇させた。
青島の戦場が下方に広がっていた。
焼け爛れた大地を、歩兵と戦車が着実に進撃していた。
しかし、上空から見る彼らの姿は脆弱に映った。歯痒かった。
偵察だけでは十分ではない。航空機は、もっと積極的に戦うべきだ。
健太郎は無線で報告した。
「要塞中央部、残存抵抗確認。砲撃継続を要請。」
艦隊の砲撃が再開された。金剛型の主砲が轟音を上げた。
地上の歩兵たちは砲撃の援護を受け、前進を続けた。
軽戦車原型が堡塁に迫り、敵の銃撃が散発的になった。
日本軍の進撃は止まらなかった。
しかし、健太郎の心には新たな思いが芽生えていた。
航空機は、偵察だけではない。
攻撃の翼となるべきだ。
青島の戦場は上空から見ると、変わり始めていた。
日本軍の影が要塞を覆っていた。
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