海想ふ

第1話

「ねぇ、お兄さん」

　遠い記憶が蘇る。

　暗い牢獄の中、少女は削げた頬を儚く緩めて、そう言った。

「お兄さんの幌馬車で、私を海まで連れて行ってよ」

　♦♦♦

──護衛を、雇ってくるべきだったか。

　イレーゾは森中で草葉の揺れる妙な音を聞いたその時、行商人の勘というやつに、2度目の後悔を告げられた感覚を持った。

「ぶるるる……！」

　馬は幌馬車を引く脚が止め、まるで威嚇でもするように嘶きを洩らす。

　ここは魔除けの森の中。だのに、ひやりと背筋を這うような空気が木立を流れ、イレーゾは跨った馬の手綱を強く握る。

　そして。

「な、なんだ……？」

　音が、聞こえた。

　それは、ひたり、ひたりと、水に濡れた素足が草葉を踏み締めるような音だ。

　イレーゾは錆び付いたネジを回すように、茂みへゆっくりと首を向けて。

　褪(・)せ(・)た(・)緑(・)色(・)の(・)化(・)け(・)物(・)が、木漏れ日に陰る森から躍り出る様を見た。

「イ、ギィ……！」

「ッ！？！？」

　ギョロリと、今にも破裂しそうに血走った目玉が、イレーゾを射抜く。

　人族の大人程度ほどの体躯をした化け物は、ニヤリと、剥き出しの歯肉から粘性の高い唾液を滴り落とした。

　逃げなくては。

　思った途端──小鬼に似た化け物は、歪に痩せた背をこちらへ向けて。

「……は……？」

　思わず唇から零れ落ちた戸惑い。

　どうやらあの化け物は、この場を退いてくれるらしい。

　助かった。イレーゾは深くため息を吐き出し、化け物が去り行く姿を見送って。

　ぐるりと覗く、血走ったギョロ目。

「グゼァエヤァガアゥアッッッ！！」

　化け物はいきなりこちらへ翻り、涎をまき散らしながら駆け出した。

「うわぁぁああぁ！？」

　四肢を不気味にぶらぶらと揺らした小鬼の疾走。

　その緩急に引き摺り込まれて、イレーゾは我知らず、馬体から転げ落ちて尻餅を着く。

　腰の抜けた身体を藻掻けども、身体は、氷の魔術に囚われたみたいに動かない。

「た、たしゅけて……っ！！」　

　呂律は上手く回らぬ。

　増々と化け物の足音は近づく。

　イレーゾは両手を組んで女神様へ祈りを捧げ、来たるべき死を予感して。

「──あ(・)ぁ(・)、助(・)け(・)る(・)よ(・)」

　救済の鐘音が、静寂の木立を響いた。

　♦♦♦

　ボトリと、何かが大地に落ちる音が、イレーゾの魂を現実に呼び戻した。

「もう、大丈夫だ」

　まだ幼さを残した声。

　いつまで経っても身体を傷つけられる気配が訪れず、ゆっくりと、強張った瞼を持ち上げる。

　目から光を失くした化け物の頭が、目と鼻の先で、ごろりと転がっている。

「ハッ……ハハッ……！」

　死んだと思ったら生きていた。自分を殺すはずの化け物は、首を泣き別れになっていた。

　もはや事態が上手く呑み込めず、無意識に頬が引き攣る。

　安全を認識した身体は、泥のように弛緩して──ザっと、視界を割り入る冒険靴。

「立てるか？」

　見上げると、深緑の外套に身を包んだ少女が、イレーゾヘ手を差し伸べていた。

　背丈はそれほど高くない。

　長く伸びた、青っぽい黒髪、輝く黄金の丸い瞳。

　竜鱗みたいに艶やかなローブを身に纏った少女は、16、17ほどと見える。

　その左手に握られた短剣が血を滴っている様子からして、彼が化け物を倒したようだ。

「君、は……？」

「ただの冒険者だよ」　

　魔獣の皮で編まれた冒険靴。その品質の良さから、彼が粗悪な冒険者とは一線を画する実力を持つことは伺える。

　イレーゾは差し出された右手を取って、どうにか立ち上がった。

「いやぁ……ありがとう、ありがとう。本当に、助かったよ」

「どういたしまして、と言っておこうか」

　木漏れ日を浴びた少年は、慣れた調子で血払いを済ませて。

「さて」

　男女構わず人を狂わせそうな美麗な笑み。

「対価をいただいても構わないな？」

　イレーゾはぐっと、胸の詰まるような感覚に後退った。

　やはり、姿がどうであれ冒険者か。金にはがめつい。なんとか値交渉を。

　しかし命を助けられた手前、そんなことができるはずもなく。

「あぁ、お代は要らないんだ。欲しいのは情報だ」

「……情報？」

「こんな辺境へ、あなたは何をしに？」

　イレーゾは引き攣る喉に生唾を吞み込み、商売用の笑みを仮面に張り付けた。

「この辺りには……アラリヤ村というのがあってね。僕はそこに向かっている途中なんだ」

　少女は顎に手を当てながら、ジロリと、碌に商品も載せていない幌馬車を眺める。

「護衛も居ないようだし……俺で良ければ、タダで同行しよう」

「い、良いのかい……？」

「あぁ。偶然、目的地が一致しているからな」

　無料を恐れよ。

　商人の鉄則を知ってはいるが──やはりというか、イレーゾは商人だった。

「じゃあ……お言葉に甘えるよ」

「よし、決まりだな」

　そう言って少女はこちらへ背を向ける。

　けれど直後、首だけ振り向いた。

　森に残滓を残した黄金の瞳が、何かを試すように細みを帯びて、イレーゾを映す。

「……アラリヤ村。それは確か──」

──人(・)を(・)魔(・)物(・)に(・)変(・)え(・)て(・)し(・)ま(・)う(・)曰(・)く(・)付(・)き(・)の(・)土(・)地(・)……だったな？

　遠い日のこと。

『だから、リフィちゃん。それまでここで、待っててくれるかな？」

『……うんっ！　待ってるね、お兄さん！』

　暗い檻の中、やつれた顔を綻ばせた少女の姿が、脳裏を駆け巡る。

　一呼吸の間に、寄せては返る森の囁き。

　イレーゾは思わず林冠に青空を仰ぎ、小さく息を吐いた。

「……あぁ、そうだよ。あの村は、人を魔に堕としてしまう土地なんだ」

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