海想ふ

第6話

「ねぇ、お兄さん」

　遠い記憶が蘇る。

　暗い牢獄の中、少女は削げた頬を儚く緩めて、そう言った。

「お兄さんの幌馬車で、私を海まで連れて行ってよ」

　♦♦♦

　少女を模した化け物が一匹、暗闇へ消える水平線を見つめている。

　まるで水泡のように、完全な無色透明となったその身と髪。

　そしてその細い首には、懐かしい布袋が、今も提げられていた。

「……リフィ、ちゃん」

　ゆらりゆらりと、海波が寄せては返る。

　離岸流へ吞まれるように、イレーゾは彼女に右手を伸ばして、一歩、二歩。

　三歩繰り出そうとしたところで。

「待て。イレーゾさん」

　ぐいと、後ろから肩を掴んで引き戻される。

「見誤るな。あれは既に少女ではない。かつて少女であった名残りを持つ、ただの化け物だ」

　ヨベルさんの言う通り、少女は既に、人の身を捨てていた。

　全身からとめどなく体液を流す姿は、言うなれば、人の形をした液状魔物である。

「恐らくは、あれの体液が地底に海を作り、井戸水に繋がる水脈へと合流していたのだろう」

　それだけ言って、彼女は左腰に差した短剣を抜いた。

　背後から獲物を狙う狩人のごとく、着実に化け物との距離を縮めていく。

　彼女が今から、何をしようとしているのか。

　悟ったイレーゾは、衝動的に彼の前へと立ちはだかった。

「ま、待ってくれ！　ヨベルさん、彼女は──」

　ぱしゅ。

　紙風船が潰れるような音が、浜辺の方から聞こえた。

　イレーゾは振り返ろうとして、ズキリ。

　右頬に走る異常な熱さに、とっさに頬へと手を当てる。

　そして。

「…………え？」

　イレーゾの右手は、ベタリと、赤色に濡れていた。

　認識した途端、鋭い痛みが右頬を広がる。

　どうして、己の頬から血が流れている。何かで斬りつけられたか？

　しかし原因だろう刃物は、地底の海には見当たらない。

　顔を顰めて前方の暗闇に目を凝らせば──糸のように細い何かが、洞穴の側面を穿っていて。

「ウ……ミ˝ャァァ˝ァ˝アアア˝ア˝──！！」

　猛り上がるおどろおどろしい高音の絶叫。

　海波が激しく浜辺へ押し寄せ、冷たい飛沫を背中に散らす。

　イレーゾは耳を塞いで振り返れば──無数の細かい体液が、地底の大空洞から降り注ぐ様が映る。

「下がれ！」

　グイと力強く掴まれる首元。

　イレーゾは浜辺の奥へと転がった。

　少女が透明な髪から発射した体液は槍の雨ようだ。

　辺りの岩盤に降り注いでは、岩を溶かすみたいに次から次へと貫通していく。

　が、イレーゾの元に脅威は及ばない。

　目にも止まらぬ短剣捌きが、迫るその細い体液をすべて斬り落としたのだ。

「キ……ィ˝ィ……！！」

　雨のような攻撃が止む。

　外敵が二匹、どちらも生存しているのが腹立たしいのだろう。

　化け物は本能に突き動かされて、少女の表情を酷く歪める。

「これで分かっただろう？　彼女はもう、その身も心も侵されている」

　浅瀬に浸る岩盤に、ばしゃりと、両膝が固くぶつかった。

「……案ずるな。無為に少女を傷付けるつもりはない」

　落とした目線の向こうから、労わるような声が温かく響く。

「一撃で、終わらせるさ」

　それだけ言い終えて、ヨベルさんは悠然なる足取りを響かせる。

　先の雨槍のような攻撃に、外套の裾さえ貫かせなかったその強さ。

　化け物は海を背に、後退る。

「聖剣の詠唱者よ」

　ぽちゃんと、地底の海に浸かる化け物の片足。

　ぐっと重心を落としたヨベルさんは、黄金の瞳を暗闇に光らせて。

「お前の力は人の毒となる。悪いが……ここで死んでもらうぞ」

　そう言った彼女は、浅瀬の岩盤を思い切り蹴り上げて。

　次の瞬間、ぶちりと、空間が捻じ切れた。

　気が付くと、お互いの位置を入れ替えているヨベル君と化け物。遅れて水面を鳴らす水飛沫。

　少女の目を大きく見開いた化け物は、その胸に、木の幹をくり抜いたような小さな穴を開いている。

「……え……？」

　まるで、何が起こったのか分からない。

　けれど、全てが終わった。

　淡く輝く光の玉を化け物の胸から奪い取ったヨベルさんを見て、それだけは確信できた。

「さて、イレーゾさん」

　ゆるりと拾い上げた短剣を鞘に収め、黄金の瞳は、壮大なる地底の海を遠望する。

「彼女は何を願い、何を望んだのだろうな」

　それはどこか、イレーゾを諭すような声色で。

「後のことは、貴方に任せるとするよ」

　振り返ったヨベル君は、とても優しい微笑みを浮かべていた。

　♦♦♦

　ただ一目、海が見たかった。

　だから願った。

　一度で良いから、海を見てみたいと。

　願ったその日から、目の前には海が広がるようになった。

　海は青かった。

　広かった。

　美しかった。

　本当のことを言うと、海は思っていたよりも青くはなかった。

　けれど代わりに、浜辺に寄り返る波音の心地良さを知れた。

　海を照らす星々の神秘を知れた。

　だから、一目海を見られた私は、満足している。

　そのはずなのに、

　何かが足りない。

　憧れの海。首に下げた小さな布袋を見る度に、私は胸を空いた穴に寒くなる。

　けれど、何が足りぬかは分からぬまま、私は今日も海を見る。

　浜辺に腰を下ろし、海を見て、待つ。

　ただ待つ。

　結局、何が足りなかったのかを思い出せずに歳月は流れ、やがては何かが足りぬことも忘れてしまって。

　だけども、今日、私はようやく思い出せた気がする。

「……リフィちゃん。遅くなって、ごめん」

　いつもは誰もいないはずの浜辺に、今日は私以外の影が映る。

　ふと顔を上げれば、背の高い男の人が、弱々しく微笑んでいる。

　私はその笑顔を懐かしく思う。

　男は私と目線を合わせるようにしゃがみ込んで、花束の冠を扱うみたいに、首に下げた布袋を優しく両手に取り上げた。

「星の砂は、確かに受け取ったよ」

　それは、私の大切なもの。

　だけど、あなたなら、良い。なんとなく、そう思える。

「さぁ、約束通り、海を見に行こうか」

　そう言ってその誰かは、温かくて大きな手で、私を暗い場所から引っ張ってくれた。

　今日はなんだか、身体がとても軽い。

　今なら海鳥さんみたいにどこへだって飛んでいけそうで、私はゆっくりと、誰かと洞穴を辿る。

　もう、その目に暗い海は映らない。

　けれども、彼女は満足だった。

　♦♦♦

　イレーゾが再び洞穴を出ると、無数の星々が、夜空を祝福していた。

　どうやら僕たちは、終日地底にいたらしい。

　暗闇に長らく入り浸っていたせいか、夜空に煌めく星の一つ一つが太陽のように眩しく思える。

　振り返ると、闇を孕んだ大穴。

　行きはあんなにも恐ろしく思えたそれが、今はなんだか名残惜しく思えた。

　野営を挟んで廃村へ引き返し、森の草を食って元気の良い愛馬の元へ辿り着く。

　太陽が頭上に登った頃、ヨベルさんを乗せた幌馬車は、見渡す限りの草原に伸びる主街道へと抜け出した。

「ここまで来たら、もう、魔物の心配はないな」

　終わりの言葉が、荷台からポツリと響く。

　イレーゾは石畳の敷かれた街道に馬を止め、護衛料を支払う。

　つもりが、荷台から降りた彼は受け取らない。

「欲しいモノは、確かに手に入ったからな」

　ヨベルさんは軽く左手を握ったり開いたりして、やんわりと護衛料を断った。

　さわりと、微風に草原がささやかな音楽を奏でる。

　水面のように揺らぐ草原に、流れる沈黙。

　イレーゾは陽光を受けて濃く輝く深緑の外套を眺める。

「ヨベルさんはこれから、どうするんだい？」

「聖都へ戻る」

「その道中に、立ち寄りたい場所もあるからな」

　彼女は決意の固い様子で言った。

「……そっか。じゃあ残念だけど、ヨベルさんとはここでお別れかな」

　元来、冒険者と行商人とはそのような物である。

　別れが重くならないよう、イレーゾはあっさりと笑ってみせた。

「イレーゾさんの方こそ、これからどうするつもりなんだ？」

「僕は海を目指すよ」

　迷いなき回答に、快晴の青空を見たみたく見開く黄金の瞳。

　それから、ヨベルさんは凛と甘い顔つきに、くつくつと笑みを響かせる。

「なるほど。それはまた、随分と思い切りの良い返事だな」

「約束、だったからね。運賃も受け取ったことだし」

　イレーゾは首に提げた皮袋を軽く握り、今もたくさん詰まった星の砂を実感した。

「今のイレーゾさんは、とても晴れ晴れしい顔をしているよ」

　ふと言われて、気が付く。

　自らが、自然と頬を綻ばせていることに。

「きっと、これは正しい選択だったからね」

　化け物にでも成り果てた私と、未だ暗い海に囚われる少女と。

　本来であればそんな結末が待っていたのだろうと、イレーゾは強く思う。

　なればこそ、ここまで導いてくれた彼女へ向けて、イレーゾは朗らかに笑顔を浮かべた。

「だから、素敵な選択をありがとう、ヨベルさん」

　彼女はとても眩しいものを見たように笑みを落とし、言葉を返した。

「……どういたしまして、とだけ言っておくよ」

　それだけ言って、彼女は背を向ける。

「では、な」

「うん。またどこかで」

　フードの付いた緑の外套。腰に下げた短剣。肩に下げた革袋。

　出会った時となんら変わらぬ彼女は、右手を挙げてイレーゾに別れを告げながら、一人広大な草原を歩いていく。

　曰く、聖剣を探している。聖女の護衛を務めた。転移の魔女との付き合いがある。

　まるで冗談みたいなそれらの話は、あながち嘘ではなかったのかもしれない。

　イレーゾはその輝かしい背中を見送りながら、なんとなく思った。

「さて、そろそろ私たちも行こうか」

　ぽつりと呟き、馬に飛び乗る。

「地上の海も、負けず劣らず美しい場所だからさ」

　イレーゾは馬体を手のひらで打ち、その手綱を確と握った。

　イレーゾは草原を征く。

　大地を胎動する蹄。

　ごうごうと響く車輪。

　清々しい空気を切るように進みながら、海のある街へと馬を走らせていく。

　緑の草原は広く、澄み渡る大空は青く……あぁ、世界がこんなにも輝いて見えるのは、いつ振りだろうか。

　イレーゾは図らずも笑みを零しながら、爽快なる風に身体を靡かせた。

「海、楽しみにしてるね！」

　少女の声が、聞こえた気がした。

『海想う』　

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　ということで冬休みスペシャルの完結でございます。
　ここまで読んでくださった読者の皆様へ感謝を申し上げます。他にも色々物語を描いているので、良ければ筆者のマイページを覗いてみてください。

　最後にはなりますが、アンケートにご協力いただき、ありがとうございました。
　今後の作品作りの参考にさせていただきます。