メジロマックイーンになりまして。

２６ 2000メートルの静寂と、幻影のオーバーラップ

　全レース終了後。西日が差し込む東京競馬場。芝コースが黄金色に輝いている。

　2000mのスタート地点―――奇しくも、秋の天皇賞と同じ位置に、俺は一人で立った。

『さあ、いよいよデモランです！東京マラソンで世界を驚かせたあの脚が、府中のターフで何を見せるのか！』

　スタンドにはまだ多くの客が残っている。Sさんも、タカシも、ゴール前の特等席で見守っているはずだ。

「……いい芝ですわね」

　俺は足元の芝を踏みしめた。柔らかい。そして、反発力がある。コンクリートとは違う。ここは、サラブレッドたちが命を削って走る聖域。

　――ふと、あの夜の公園で会った老婆の言葉が蘇る。

『お前さんの中には、二人がいる』

『走り足りないという、魂の飢え』

　俺は目を閉じた。左足の幻痛はない。あるのは、みなぎる力だけ。

（見ててください、本家（あなた）。……あなたの走れなかった秋の盾（天皇賞）。私が代わりに駆け抜けますわ）

　俺はスタートの構えを取った。ゲートはない。俺自身の意思が、スタートの合図だ。

■

「……行きますわよ！！」

　ダンッ！！マックイーンはターフを蹴った。その瞬間、スタンドの観客たちが息を飲んだ。

　速い。明らかに人間の走りではない。前傾姿勢で、頭の位置が全く変わらず、滑るように加速していく。銀色の髪が、尾を引く流星のようにたなびく。

『うおおおおお……！？』

　実況すら言葉を失うスピード。第1コーナー、第2コーナーを旋回し、向こう正面へ。

　彼女の視界には、何も映っていない。ただ、風と、芝と、自分だけ。

　―――その時だった、観客席のオールドファンたちが、奇妙なものを見た。

　走っているのは、ただのコスプレ姿の美少女のはずだ。だが、西日に照らされたそのシルエットが、一瞬、ブレて重なった。

　ターフを悠々と走る、芦毛の巨体。しなやかで、しかし、力強い蹴り足。

　悠々と、しかし圧倒的な強さでターフを支配した、あの「メジロマックイーン」の姿に。

「……マックイーンだ」

　誰かが呟いた。

「おい、あれ……マックイーンが走ってるぞ……！」

■

『速い！　1000m通過、57秒フラット！　このペースで最後まで持つのか！？』

　彼女はペースを落とさない。苦しくない。心臓が喜んでいる。筋肉が歌っている。

（これが……サラブレッドが見ていた景色……！）

　大欅（おおけやき）を過ぎる。最終コーナーが見えてきた。ここからが、府中の長い長い直線だ。

「さあ……舞台は整いましたわ！」

　彼女は、いよいよギアをトップに入れた。おっさんの根性と、名馬の記憶が融合する。

　彼女は今、世界で一番速い生き物だ。

■

　マックイーンが直線を向いた。視界が開ける。彼方にゴール板が見える。そして、地鳴りのような歓声が壁となって押し寄せてくる。

「うおおおおおおお！！」

「いっけええええええ！！」

「マックイーーーン！！」

　声援に応えるように、彼女はさらに加速した。ストライドが伸びる。一歩ごとに、芝をむしり取るほどの踏み込み。

『残り400！　マックイーン、さらに加速！　落ちません！　全くスピードが落ちません！　これが、これが人の走りなのでしょうか！？』

　彼女の隣には、誰もいない。

　だが、見守っていた彼らには感じられた。

　トウカイテイオーが、ライスシャワーが、イクノディクタスが。かつてのライバルたちが、幻影となって競り合っている気配が。

　そしてなにより、メジロマックイーンがそれを、一番感じ取っていた。

（負けませんわ……！私は、主演俳優（ヒーロー）なんですもの！―――私が走れていれば、私が走れていたのならば……！）

■

　残り100メートル。心臓が破裂しそうだ。肺が焼ききれそうだ。だが、足は止まらない。ゴール板が目の前に迫る。

「届けェェェェェッ！！」

　彼女は叫びながら、ゴールラインを駆け抜けた。

『ゴォォォォルッ！！　メジロマックイーン！　見事な激走を見せてくれましたッ！！』

　彼女はそのまま勢いで数百メートル走り抜け、ようやく減速して立ち止まった。静寂が、競馬場を包む。

　そして、掲示板にタイムが表示される。

『レコード　TIME　1:55.0』

　一瞬の間のあと、東京競馬場が爆発した。

「うおおおおお！？レコードだあああああ！！」

「化け物かよ！！」

「見たか今の！完全に馬だったぞ！！」

■

　俺は肩で息をしながら、スタンドへ戻ってきた。膝に手をつく。やりきった。全部出しきった。

「マックイーンさん！！」

　Sさんが駆け寄ってきた。その目には涙が浮かんでいる。

「すごいです……！私、本当にマックイーンが走ってるのが見えました……！」

　Sさんは俺に抱きついた。汗だくの俺を、気にすることなく。

「……ありがとう存じます。……夢が、叶いましたわ」

　そして、その後ろでタカシが崩れ落ちて号泣していた。

「うわぁぁぁぁん！佐藤ぉぉぉ！お前、最高だよぉぉぉ！」

「泣くなタカシ。みっともないですわよ」

　俺は笑いながら、タカシの肩を叩いた。

■

　スタンドから「マックイーン」コールが起きる。俺はSさんと、そしてタカシと共に、観客に向かって手を振った。

　今日、俺はただの「おっさんが入った美少女」から、真の意味で「メジロマックイーン」という伝説の一部になったのかもしれない。老婆が言っていた「魂の飢え」は、今、心地よい満腹感に変わっていた。

「……さて」

　俺は小声でタカシに言った。

「感動のフィナーレもいいですが……」

「なんだ？」

「腹が減りましたわ。……帰りに、二郎（ラーメン）食べていきませんこと？」

　タカシは涙を拭いて、呆れたように笑った。

「……へいへい。全マシマシな」

　夕暮れの東京競馬場。俺たちの長い一日は、最高の笑顔と、最上級の空腹と共に幕を閉じた。