メジロマックイーンになりまして。

エピローグ

午前3時。

丑三つ時を過ぎ、夜明けの光が差すにはまだ早すぎる、深く静かな時間帯。

■

郊外のアパートの一室で、メジロマックイーン――かつて佐藤と呼ばれたその存在――は、ふと目を覚ました。

いつものような、胃袋を刺す空腹感はない。また、昨夜の深酒による尿意でもない。もっと深く、血管の中を流れる何かが、静かに、しかし強く彼女を呼んでいた。

「……」

居てもたってもいられずに、彼女は無言のまま布団を抜け出した。銀色の長い髪が、月明かりを浴びて鈍く光る。彼女は慣れた手つきでグレーのスウェット上下に着替えると、スニーカーを突っかけ、音もなく部屋を出た。

冷気を含んだ夜風が、酒で火照った頬に心地よい。彼女が向かったのは、以前、不思議な老婆と出会ったあの場所――かつて競馬場だったという、今はなき走路の跡地（公園）だった。

■

街灯もまばらな公園には、白色の霧が立ち込めていた。その霧の向こう、古びたベンチに、あの時の老婆が座っていた。

そして、その横には、巨大な影が佇んでいた。月光が雲の切れ間から差し込み、その影の輪郭を照らし出す。白銀の毛並み。闇夜に浮かび上がるような、気高く、美しい芦毛のサラブレッド。

本物の、「メジロマックイーン」だった。

彼女は立ち止まった。恐怖はなかった。むしろ、懐かしさと畏敬の念で胸が震えた。老婆がゆっくりと顔を上げ、しわくちゃの顔で優しく微笑んだ。

「来たねぇ。……待ちくたびれたよ」

老婆が馬の首筋をポンと叩く。馬が鼻を鳴らし、紫紺の瞳で彼女を見つめた。その瞳は、すべてを見透かすように澄んでいて、そしてどこか楽しげだった。

『走ろうか』

声に出したわけではない。けれど、確かにそう聞こえた。彼女の中の魂が、そして肉体に刻まれた本能が、激しく共鳴した。

彼女は深く息を吸い込み、重心を落とした。合図はいらない。馬が大地を蹴った瞬間、彼女もまた弾かれたように飛び出した。

―――ダッ、ダッ、ダッ、ダッ。

―――パカラ、パカラ、パカラ、パカラ。

二つの足音が重なり、夜の公園に響き渡る。

………いつしか、彼らの周りの風景は変容していた。

公園の芝生は、手入れの行き届いた極上のターフへ。

周囲の木々は、大観衆の埋まるスタンドへ。

ただし、そこには音がない。歓声もない。

あるのは、風を切る音と、互いの鼓動だけ。

■

―――速い。

彼女は歯を食いしばった。東京マラソンで、東京競馬場のターフで見せた、あの異次元の走りのままに。人間の枠を超え、世界記録すら叩き出した脚力。今の彼女なら、風さえも追い越せるはずだった。

だが、隣を走る「彼」は、さらにその上を行っていた。

力強く、それでいて柔らかいフットワーク。地面を叩くのではなく、掴んで投げるような推進力。「ステイヤー（長距離走者）」と呼ばれた彼にとって、この疾走は苦しみではなく、喜びそのものなのだ。

（ああ……すごいな……）

彼女の胸に、純粋な感動が広がる。これが本物。これが伝説。自分が背負っている名前の、これが「オリジナル」の輝きなのだ。

―――第4コーナーを回る。

彼女は渾身の力でスパートをかけた。肺が焼けつきそうだ。足が悲鳴を上げている。それでも、彼との距離は縮まらない。むしろ、彼は涼しげな顔で、さらに加速していく。

優雅に。圧倒的に。それはまるで、銀幕の中の俳優のように、彼はターフを染め上げていく。

そして、見えないゴール板を、馬が先に駆け抜けた。

――半馬身。いや、一馬身。決定的な、しかし清々しい敗北だった。

二つの影は減速し、霧の晴れ間へと戻ってきた。彼女は膝に手をつき、荒い息を吐いた。馬は息一つ乱さず、静かに彼女を見下ろしている。

「はぁ……はぁ……。やっぱり、あんたはすげぇよ……」

彼女は顔を上げ、汗に濡れた前髪をかき上げた。口調は完全に佐藤のそれへと戻っていた。だが、その表情は、少年のように晴れやかだった。

馬がゆっくりと近づいてくる。巨大な顔が、彼女の目の前に下りてくる。

もちろん、言葉はない。だが、互いの魂が触れ合うのを、マックイーンは感じていた。

「ありがとうな。……俺と、走ってくれて」

彼女は右手の拳を、そっと突き出した。それは、男同士の、無骨な挨拶だった。

馬は一瞬、紫紺の瞳を細めた。

そして、その温かく湿った鼻先を、彼女の小さな拳に、しっかりと押し付けた。

柔らかい感触。命の熱。

―――それは、過去から未来へ。

―――伝説から現代へ。

―――そして馬から人(ウマ娘)へ。すべての想いが受け渡された瞬間だった。

『想いは確かに、受け継がれた』

老婆が満足そうに頷き、霧が濃くなる。馬の姿が、老婆の姿が、白い霧の中に溶けていく。

『"メジロ"を、頼んだよ』

最後に、風の音がそう囁いた気がした。

■

ふと気づくと、彼女は朝露に濡れた公園のベンチの前に一人で立っていた。

東の空が白み始めている。

午前4時。夜明けが近い時間だ。

彼女は自分の拳を見つめ、そして強く握りしめた。左足の痛みはない。腹の底から、新たな力が、そしていつもの空腹感が湧いてくるのを感じた。

「……さて」

彼女は朝日の方角へ向かって、大きく伸びをした。

「帰って、朝食にいたしましょうか」

気づけば口調は、『彼女』へと戻っていた。

『メジロのマックイーン』は銀髪をなびかせ、軽やかに走り出した。その背中は、かつての名馬のように力強く、そしてどこまでも自由だった。

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（結）

メジロよ、永遠なれ。