「ねぇねぇ、とうまくんの血って、どんな味がするの？」
そう言ったのは確か、同じ幼稚園に通っていた子供だったと思う。
その子は曇り一つない純白の髪に、煌めく鈍色の瞳で俺の事を見つめていた。陶磁器の様な肌に、艷やかな唇は、柔和な笑みを形作っている。幼稚園児であっても、その整った顔立ちに、人間なら誰しも目を奪われるだろう。
「うーん、じぶんの血の味なんて、わからないや」
問われた俺は、小首を傾げながらそう返した。するとその子は、愛らしい唇を三日月型に変えて、再度問う。
「なら、味見しても、いい？」
その疑問に、俺はたいして深く考えもせずに、こう返してしまったのだ。
「うん、いいよっ！」
ああ、本当に、俺は迂闊すぎたのだ。目の前のこの子に、いや、彼らにとってそれが一体どういう意味を持っているのか、俺は何もわかっていたのだ。
もし過去に戻ることが出来るのなら、俺はこの時の自分を全力でぶん殴ってやりたい。それはもう、頭蓋骨が少しぐらい変形したとしても、構いはしない。頭の形が変わるぐらいで、これからの俺の人生が変えられるのなら、そんなのは許容範囲内だ。
それなのに、あぁ、記憶の中のあの子は、もうその蠱惑的な唇に笑みを浮かべ、そこから二本、鋭い犬歯を覗かせているではないかっ！
やめろ！ とどれだけ叫んだ所で、俺の声は幼い俺には届かない。手を伸ばしても、その手は決して届かない。
もう俺も気づいている。これは、俺の夢だ。
過去の過ちを、俺は今、見ているのだ。
だから俺は、これから自分の身に、何が起こるのかも知っている。見たくもないのに、その光景が俺の眼前に突きつけられる。
幼い俺に、二本の牙を生やしたその子が、近づいてくる。そして――
「いただきまぁすぅ」
その後すぐに、俺の視界は真っ白に染まる。俺の記憶が、途切れたからだ。ここで俺は、倒れたのだ。
そう、吸血鬼(ヴァンパイア)に、血を吸われすぎて。
これは人間と、そしてその隣人として、当たり前に吸血鬼が暮らすようになった世界の物語。
＃＃＃＃＃＃＃＃＃
まだ朝っぱらだと言うのに、頬杖を付いた俺、川越 冬馬(かわごえ とうま)の口からは、特大の欠伸が飛び出した。昨日は久々に、あの嫌な夢を見たせいで、飛び起きてしまったのだ。大量に掻いた汗を拭っていると眠気も取れてしまい、早めに学校にやってきたのだが、今更ながら、眠気が戻ってきたらしい。
四階の窓から外に目を向けると、ここ、星躅高等学校(ほしふみこうとうがっこう)へ登校してくる生徒たちの数も増えてきていた。それを横目に、俺は一年四組の窓際の一番隅にある自分の席で、欠伸を噛み殺す。四月から新たに通うことになったこの教室も、今では見慣れたものだ。そう思うものの、どこか懐かしさを感じるのは、夏休みという期間を経たせいだろう。
今日は、九月一日。二学期の始業式だ。
「おっす、冬馬」
生徒が徐々に集まり始めた教室の中、そう言って俺に、一人のクラスメイトが声をかけてくる。机に突っ伏していた顔を少し上げると、そこには俺と同じく黒い髪に、黒い瞳の、人間の男子生徒が居た。俺は内心、安堵の溜息とともに、体を起こす。
「おう、達矢か」
「なんだよ、その言い方。久しぶりだって言うのに。元気だったか？」
そう言って、学ランを着た重友 達矢(しげとも たつや)は俺を肘でこついた。達矢とは、この高校に入学してから知り合った友達だ。初めは席が近いただの同級生、よりも、関係は良くなかった。それは俺の持病みたいなもののせいなのだが、腹を割って話してからは、良好な関係を築けている。
そんな気さくに笑う達矢の顔は、俺の記憶よりも肌が焼けているように見えた。きっと夏休み中、部活でしごかれたに違いない。確か、サッカー部に所属していたはずだ。
「達矢は夏休み、ずっと部活だったのか？」
「まぁな。冬馬も一緒にサッカーやろうぜ？ お前なら、人間の枠でレギュラー狙えるだろうし」
「いや、俺は……」
「二人とも、おっはよーっ！」
言いよどむ俺の声を遮るように、女子生徒の声が聞こえてきた。聞き覚えのある声に、俺は一瞬硬直する。そんな俺をよそに、達矢は嬉しそうにその子に向かって笑いかけた。
「おはよう、加奈女！」
「おはようっ、達矢！」
そう言ってセーラー服を着た生徒、彼谷 加奈女(かや かなめ)は達矢とハイタッチを交わす。手と手が合わさった瞬間、それに合わせて加奈女のポニーテールが揺れた。茶色の髪が宙に揺蕩い、橙色の瞳が宝石の様に輝く。その顔は、人間のものとは思えないほど整っていた。
いや、それもそのはず。彼女は人間ではないのだから。では、一体何者なのかといえば、その小さな口から覗く鋭利な歯から、答えを知ることが出来る。
彼女は、吸血鬼なのだ。
「冬馬もおはようっ！」
「あ、あぁ。おはよう」
口角を引き攣らせながら、俺はなんとかそう答える。答えるが、今の俺は背中には冷や汗が流れ落ち、視界が渦を巻くような目眩に、卒倒しそうなのをなんとかこらえている状況だった。
加奈女は、達矢の彼女だ。だから俺が、彼女と話をする時、吃ってしまう理由を知っている。そういう意味で、達矢と加奈女は、俺にとって本性を隠す必要のない相手だった。
その二人が、俺の事情を知っている加奈女だけが少し距離を取って、楽しそうに話を続けていく。
「ねぇ、達矢。夏休みの宿題終わった？」
「ばっか！ オレだぞ、オレ！ 当たり前だろ？」
「嘘っ！ 達矢、宿題やってきたの！」
「いいや、当たり前にやってきてないっ！」
「何よぉ、それぇっ！」
「と、言うことで、冬馬！ すまん！ この通りだっ！」
「……そんな事だろうと思ったよ」
予め話の展開を予想していた俺は、机の中からぎこちないながらも、不自然にならないようにノートを机の上に取り出した。
「ほら、提出前に返せよ」
「流石成績トップクラスの秀才様！ ありがたやありがたやっ！」
「ちょっと、あんまり達矢を甘やかさないでよねぇ、冬馬！ 達矢のためにならないんだからっ！」
「ばっか！ 加奈女、余計なこと言うな！ 冬馬が宿題、写させてくれなくなるかもしれねぇだろうがっ！」
「宿題は自分でやりなさいよ！ 大体、達矢が何にもできなくなると、ペアリングする私の成績も悪くなるかもしれないんだからねっ！」
「お、お前ら、そのぐらいにしたらどうだ？ そろそろ先生も来るだろうし」
冷や汗を拭う、歪んだ俺の口から、そんな言葉がこぼれ落ちる。俺の言葉を受けて、達矢は首を傾げ、加奈女に向き合った。
「そうか？ なぁ、加奈女、ちょっと『変態(メタモルフォーゼ)』して『聴いて』くれよ」
「えっ！ い、いいけど……」
加奈女は先程の剣幕はどこへやら、頬を染め、急にしおらしくなる。そして達矢の手に導かれるまま、二人は体を重ねていった。
抱き合う二人。近づく唇。そして、加奈女の唇が小さく開き、そこから二本の尖った歯が現れて――
そこで俺は顔をそむけ、左手で目を隠し、右手で自分の首元を押さえつけた。見えないが、何が起きているのかは、耳に届く加奈女の熱い吐息、そして、何かを啜る音で、わかるというもの。
達矢が、加奈女に血を吸わせているのだ。
「……んふっ。ごちそうさま」
やがて加奈女が満足げにそう言って、達矢から体を離す。唇に付いた血をその舌で舐め取ると、吸血鬼は嬉しそうに微笑んだ。
一方、吸血鬼に血を吸われた達矢はというと、慣れた様子で自分の首筋を拭いている。
「おい加奈女、あんまり強く歯立てなかったろうな？」
「失礼ねっ！ 血を吸いたての子供じゃあるまいし、そんなにがっつかないわよっ！」
「悪かったって！ そんなに怒るなよ。それよりほら、オレの血を飲んだんだから、ちゃんと『聴いて』くれよ？」
「もう、わかったわよっ！」
そう言うと、茶色だった加奈女の髪の毛が、徐々に赤に、いや、それは血の色へと変わっていく。達矢の血を飲んだため、加奈女が『変態』したのだ。それに合わせて、俺の体調も悪化する。
加奈女はその状態で目を閉じ、耳をそばだてた。
「あ、ちょうど先生、二階の職員室を出たみたい。足音の間隔から歩幅を推定すると、後百歩ぐらいで到着かしらね」
加奈女の言葉に、達矢は関心したように頷いた。
「毎回思うけど、お前の『変態』、すげーなぁ。足音でそこまで聴き分けられるのかよ」
「私、というより、達矢の血のおかげでしょ？ どんな能力が使えるかは、飲んだ人の血によって変わるんだから」
そういった加奈女の髪は、もう元の色に戻っている。それを見ていた達矢は、なおも腕を組んで唸っていた。
「でも、俺の『血等(ブラッドレベル)』、Ｃ－３だぜ？ もっと凄い血だったら、お前どうなっちゃうんだよ……」
「で、でも、私、達矢の血しか、飲みたくないし……」
顔を赤らめて見つめ合う二人に、俺はわざとらしく咳払いをする。
「あ、あの、お二人さん？ 恋人同士いちゃつくのは良いんだが、そろそろ先生が教室に来るんじゃないか？」
達矢と加奈女は、はっと顔を上げると、慌てた様子で自分の席へと戻っていった。