不知火帝一は妥協する

第四章 １０

「あは、あはははは！　あはははははははははははははっ！」

　工事を進めていた職人たちも、周りにいる生徒会のメンバーですら眉をひそめる程、僕は大声を上げて笑った。笑い続けた。喉が裂けるかと思うぐらい笑っているのに、壊れた蛇口から溢れる水みたいに、笑い声が止まらない。

「ひっ、はははっ、ひっ、い、いいだろう。あはは、ぐ、グラウンドの、ふひっ、中には、入れて、やるよ。うふふ、あははははっ！」

　僕は帝一を嘲りながら、全力で更に笑った。

　それなのに――

「二流上等、一流重畳」

　そう言って帝一は立ち上がると、まるで自分の膝に蟻が乗っていた事に今気づいた様に膝の砂を払い、平然とした顔で旧校舎のグラウンドの中へ進んでいく。その後ろを、古戦さんは皇帝に家臣が当たり前にかしずくような仕草で、帝一の背中を追った。

　……何だ？　一体、何が起きているっていうんだ？

　混乱しているのは、僕だけではなかったらしい。大藤さんも戸惑っている様子だったが、やがて意を決したように、帝一の向かう方向へ走り出した。僕も焦りとともに、彼女の背中に続く。

　……わからないけど、何か僕にとって良くないことが起こっているに違いない！

　いくら実家を勘当されているとは言え、分家の僕に土下座をしたにもかかわらず、帝一は全くこたえている様子がない。

　それどころか、グラウンドに入る許可さえもらえるのであれば、後は瑣末事だとでも言わんばかりの振る舞いだ。

　……まさか、グラウンドから地下教室に入れる入り口でもあるのか？　でも、そんなもの旧校舎の設計図にも乗ってなかった。地下教室に行く道なんて、存在しない！

　やがて帝一は、グラウンドの旧校舎近くで、その歩みを止める。そして、後ろを振り返ることもせず、淡々と口を開いた。

「桜。旧校舎のグラウンドに朝礼台を置くとしたら、大体の位置はどこになる？」

「そうですねぇ」

　むむむむむっ、と桜は腕を組み、首をひねった。

「朝礼台の大きさは――」

「結論は？」

「あそこの辺りですっ！」

　ビシっ！　と古戦さんは、グラウンドの一角を指差した。それを確認すると、帝一は、ふむ、と小さく頷く。

「あそこだ、大藤」

「え？」

「あそこに、手帳が埋まっている」

＃＃＃＃＃＃＃＃＃＃

　時が、一瞬止まった。

　今、帝一はなんと言った？　手帳？　埋まっている？　大藤さんの探しものは、旧校舎の教室のどこかに隠してあるのではなかったのか？

「何で、グラウンドに手帳が？」

　同じ疑問を持ったのか、大藤さんが帝一に問いかける。

　その疑問に対する帝一の答えは、簡潔明瞭だった。

「青空教室だ」

　あっ、と言ったのは、果たして誰だったのだろうか？　誰も口が聞けなくなっている状況で、ただ一人、帝一だけはいつも通りに口を開く。

「大藤の祖母が居る場所なら、校舎外でも授業が出来る。そして体育教師なら、自分の生徒と一番向き合っていたのは、その生徒全員と向き合える場所、思い出のある場所は、朝礼台の辺りだろう」

　そう言って帝一は、古戦さんを一瞥する。

「桜。大藤が穴を掘るのを手伝ってやれ。何かで包まれているだろうが、中身は年代物の手帳だ。万が一にでも傷をつけないように、細心の注意を払え」

「わっかりましたっ！」

　そう言って敬礼する古戦さんを見ようともせず、帝一は今自分が歩いてきた道を戻ろうとする。当然、彼の後ろをついてきた、大藤さん、僕ともすれ違う事になる。

　帝一は大藤さんの近くまで来ると、初めて表情を変えた。

　それは、後悔という表情だった。

「お前が気づくための時間を作ってやれなかった。すまない」

　そのまま通り過ぎる帝一の背中に、泣きそうな顔をした大藤さんが言葉をぶつける。

「何で、何であんたが謝ってんのよっ！」

「明日、死ぬかもしれないと思って生きなさい」

「え？」

「いい言葉だ。俺も孫がいたら、明日死ぬんならそいつに失せ物は探し当ててもらいたいと、そう思うかもしれん」

　帝一は、歩みを止めることなく、言葉を紡いでいく。

「でも、俺はそうさせてやる事が出来なかった。だから、死ぬ前に手帳を見つけることが、落とし所だ。ここが、時間制限を迎えてしまった愚かな俺の用意できる、唯一の妥協点だ」

　それっきり帝一は一言も発することなく、そのままグラウンドを去っていった。

「うーん、帝一様は、どうして私以外には、ああも優しいんですかねぇ」

　ぎょっとして振り返ると、いつの間にか微笑む古戦さんが傍にいた。僕は、彼女に問いかける。

「君は、手帳に何が書かれているのか、知っているのか？」

「あれ？　布引様、ご存じなかったのですか？　大藤様のお祖母様の手帳は、この学園のＯＢ・ＯＧ方との思い出が綴られているんですよ」

「な、何？」

「ですから、思い出、タイムカプセルみたいなものだとか。大藤様のお祖母様、ここの学園の、元体育教師なんだそうです。すっごい卒業生の方からも慕われていたみたいで、なんでもその手帳を探すために旧校舎の解体工事を、ＯＢ・ＯＧ方が伸ばしに伸ばしていた、って話もあるみたいですよ」

　その言葉に、僕は絶句する。

　この雨晦明学園の卒業生たちは皆、この学園に対する思い入れが強い。そしてそんな彼らが、自分たちが解決できなかった、自分たちの慕っている教師の探しものを探し出した人物に、どんな評価を下すだろうか？

　……帝一は、大藤さんのおばあさんの教え子、その全員の支持を得る可能性が出てきたっていうのかっ！

　ただの卒業生であれば問題ない。しかし、雨晦明学園の卒業生たちは、その多くが優秀な人材だ。

　彼らが帝一の支援者に加われば、不知火家の次期当主争いで、帝一はかなり有利になるに違いない。

　よろめいて膝から崩れ落ちそうになるのを、僕はどうにか耐えることが出来た。そんな僕に、古戦さんは尚も語りかけてくる。

「でも、大藤様のお祖母様がご存命の間に手帳が見つけられて、良かったと思いますよ」

「え？　大藤さんのおばあさんは、そんなに悪かったのかい？」

　そんな状況だとも知らず、僕は一体、大藤さんに何をしてきたんだ？　ただ人を一方的に傷つけるだなんて、そんなの、僕をいじめていた奴らと同じじゃないか？

「……違う、僕は、あんな弱い者いじめしか出来ない連中とは、本家の奴とは、違うんだ」

「あー、私も帝一様以外の不知火家の本家の方は知っていますので、今の発言でなんとなーく見えてきましたよー。でも、帝一様は布引様に、酷いことをしたんですか？」

「で、でも、あいつは止めてくれなくて――」

「その時って、帝一様はおいくつだったんでしょうか？」

「い、いくつもなにも……」

　藍華様が僕を助けてくれたのが、僕が小学二年生の時。帝一は、僕より学年がひとつ下だから――

「し、小学一ね――」

　最後まで言い終える前に、古戦さんが僕の喉笛を鷲掴みにする。そしてそのまま僕を引き寄せると、満面の笑みを浮かべながら、こうつぶやいた。

「逆恨みも、大概になさってくださいね。帝一様が気にするな、とおっしゃられているので気にしないフリはいたしますが、私にも、限度というものがありますので」

　古戦さんが僕を開放すると、今度こそ僕は地面に崩れ落ちる。そんな僕には目もくれず、古戦さんは大藤さんの方へと走り出していた。

「大藤様！　お待たせいたしました！　さぁ、どんどん掘って、手帳を見つけちゃいましょうっ！」

「あんまり張り切りすぎて、手帳、ボロボロにしないでよね」

　そう言って歩き出した二人の背中を、僕はどうしようもない程の敗北感で、見送ることしか出来なかった。