P.ZZZ 虚満ちる、壊れた世界。

Chapter7『うたかたのゆめ』

　わたしから色々なものを奪って行ったあの日。旧都陥落が起こったあの日から。わたしの目には、人の『痕跡』が映るようになっていた。

　────『現実(いま)』と『幻覚(かこ)』を曖昧にするほどに鮮明なまぼろし。起きながら見る夢。

　そこに残された記録と記憶が、形を持って……像を結んで、わたしの目に見えるようになっていた。

　当然、目にするのは良いものばかりではなくて。ホロウの中に入れば、誰かが終わりかけた頃の記録を目にすることになる。終わってしまった記録を、目にすることになる。

　何度も幸せだった頃を見た。何度も絶望を目にした。

　次第にわたしの心の何かが削れて行って────思うように、なったのだ。

　終わりが無い物語なら、わたしもページをめくる勇気が持てるのに……って。

　誰しも望んだ終わりを迎えられたわけじゃない。誰しも、平和に終われたわけじゃない。

　その光景を目にする度、辛くて苦しくて堪らなかった。

　だから、

『そう。辛かったのね』

　だからこそ。

『私と共にくれば────貴女の夢も、きっと叶うわ』

　あの人の言葉が、深く深く胸に突き刺さった。

　わたしはこの街を知っている。わたしはこの場所を知っている。

　……正確に言えば、『外のこの場所を』にはなるけれど────。

「あのね、猫又ちゃん。よく聞いて？」

　この街を最初に見た時浮かんだ違和感。目を逸らしてきたその感覚が、教会の扉に触れて確かなものへと変わってしまって。

「この人工ホロウの主人は、わたしなの」

　この温かい夢の終わりを拒んでいるのは、この向こうに居るわたし。

「それで……この扉の向こうに居る『アレ』もまた────、」

　◇◆◇

「────え、」

　思わず掠れた声が漏れて。そんなあたしを置いてけぼりに、教会の扉は開く。

　頰を撫でる、肌が粟立つほどの冷たい風。扉の向こうには、寒々しい光景が広がっていた。

　規則的に並べられた幾つかの長椅子には氷が張り付き、正面の壁には煌びやかなステンドグラス。ソレを通り抜けた日差しは様々な色で、室内を照らしている。

　赤、青、黄色、緑。色とりどりの光が照らすそこに、

「あの化け物もまた、わたしなの」

　背中から生えた無数のタコの触手を壁に這わせて、眠るように項垂れた人型のエーテリアスが……白と黒を基調とした外殻の化け物が、そこに居た。

「人としてのわたしはもう終わってしまった。あの化け物は────あのエーテリアスは、かつてのわたしの願いを叶えるために動き続けるモノ」

「ぇ、ぁ、」

　人工ホロウの性質。かつて、『ケセド』とサラに呼ばれていたあの場所で、あたしがそうであったように。このホロウにも主人がいるのだろうという考えはあった。

　死者が平和に暮らす街。終わりの向こう側というテクスチャを貼り付けた街。それを望んだ誰かが居るのだろう、と。

　澄輝坪に住む連中には『死んだ時の記憶』があった。だから讃頌会の信徒が何処かに潜んでいて、ホロウの主人をしているだろう────そんなことを、思っていたモノだけど。

「イ、ドリー……が？」

「ええ、そうよ。わたしが。……わたしが望んだから、あの街はある。わたしが望んだから────このホロウは、成り立っている」

　そして、ステンドグラスの中央に埋め込まれた核を護るように存在する、あのエーテリアスもまた────自分自身であるのだ、と。

「誰もが望んだ最後を迎えられたわけじゃない。誰もが幸せに死ねたわけじゃない。だから、その後くらいは平和に過ごしていて欲しいなって……温かい世界を、望んだから」

　……言いたいことは、とてもわかる。

　まるで、幸せな夢みたいな場所だったから。

　誰もが終わりを受け入れて。誰もが笑って暮らしてて。生前と変わらない生活を、叶わなかった習慣を繰り返して。変わらない明日が、繰り返し訪れる。

　優しい街。優しい世界。終わりと絶望が、ホロウという形を持って目に見えてしまうこんな世界だからこそ、あの街は幸せで……温かくて。

「でもね、猫又ちゃん。わたし、あなたを見ていて思ったの。あなたたちを見ていて思ってしまったの。この街があると、生者も死者も────きっと、前に進めない」

「────、────」

「繰り返し訪れる当たり前の明日はあっても、その先に未来はないのよ。幸せで、温かくて。それでもきっと、人間(わたしたち)はそれだけじゃいけないの」

　イドリーの足が進んでいく。目の前で項垂れるエーテリアスに歩み寄るように。その全てを、受け入れるように。

「だからね、猫又ちゃん。あなたが────終わらせて」

　出会ってから一番優しい声音を最後に。瞬きの間に、その姿が消失した。

　あたしに伝えたいことは全て話した。対話の時間はもう終わりだ、と言わんばかりに。床に向いていたエーテリアスの頭部と思われる部位が持ち上がり────その中央に在る大きなヒトツメが、あたしを見た。

　壁に這わされていた無数の触手。そのうちの一本が立ち上がり、あたしを目掛けて振り下ろされる。

「みんな────みんな、あたしに託して先に行く」

　誰も責めることはせず、温かい笑顔で見送ってくれる。

　この街の終わりを受け入れて、その手伝いまでしてくれて。

　まだ、自分のことに答えすら出せていない────あたしに。

「みんな、みんな……あたしを置いていく」

　振り下ろされた触手を、床を転がるように躱して……上手く力が入らない両手で、双剣の柄を握り直した。

　何も────何も、答えなんて出せちゃいない。

　なんでみんな満足した顔であたしの背中を押すんだよ。ここに居るのが、あたしじゃなくて……もっと立派な『誰か』であれば良かったのに。

「ゔ、づ────！」

　横っ腹に痛みと衝撃が走る。肺の中から空気が一気に抜ける感覚があって。視界が一瞬、明滅、して、

『アンビーや俺の意思を否定してほしくないように。俺は、猫又の選択や意思を『あたしなんかが』で否定してほしくねえよ』

　勘弁してくれ。もう苦しいんだよ。止まってしまいたい。

　このホロウを終わらせる。この場所に来る。そう最初に決めた頃のあたしに、贖罪の意識はあった。誰かを救った実感が欲しかった。

　これから先に、進むために。

「結局全部投げ出したかっただけなんだよ」

　死に場所を求めていた。それもまた事実だ。

　終わりが欲しかった。先になんて進めやしなかった。

　サラに利用されて。自分の手を汚して。赤牙組の連中も、お父さんもお母さんも失って。今の自分には何もない。

　だから、先に進みたくない。先に進めない。目の前にある道を歩くだけの余力がない。力がない。

　……なんでアンタらはそんなに立派な答えを持ってるんだよ。停滞したって良いじゃんか。なんで……なんでそんな顔でみんな終わりを受け入れて、先に進めるんだ？

「そんな立派な答えがあるなら、あたしにも教えてくれよ────」

　なんで、終わりたくて仕方ないあたしに……進み方すら分からず、どうしようもないあたしに『明日』があるのに、

『────別に私たちも、簡単な話だって思ってるわけじゃない。正直今でも死んでしまったことは悲しいし、悔いのない人生だったと言えば嘘になる』

　悔いを持った『ここの人たち』に、『明日』がないんだよ。

　なんで、そんな……終わりを受け入れられるんだよ。

　氷の礫(つぶて)があたしの体に叩きつけられる。痛みが、寒気が、冷たさがあって。

　意識が、削ぎ落とされていく。

「なんか────もう疲れたな」

　……もう良いか。良いや。全部。ここで終わっても良い。

　諦めて良いだろ、もう。きっと誰も、あたしを責めない。仕方ないって笑って受け入れてくれて、ここの住人の仲間入り。

　いつか朱鳶や巴、輝夜ちゃん辺りがあたしの代わりに終わらせてくれるはずだ。

　それで良い。もう、良いだろ。

　良いじゃん。全部。

「なのに────、」

　なのに、何で。

　何で体が言うことを聞いてくれないのか。

　致命傷になり得る氷の礫と、氷柱を双剣で弾いて受け流して。潤んだ瞳は、エーテリアスを捉えて離さない。

　悴んで上手く力が入らない掌は、それでも双剣を離してくれなかった。

　……死にたくないから？　いや、違う。

「────無駄にしたくないんだ。託されたから。託されちゃったから」

　みんなが笑っていた。みんなに託されたから。誰かの思いは、無駄にしたくないから。

　自分のことなんて何もわかっていないくせに。自分のことを、何も決められていないくせに。

「……ああ、いや。そっ、か」

　そうだ。誰しも、満足な死を遂げられたわけじゃない。誰も、自分の人生に悔いがなかったわけじゃなかった。澄輝坪で暮らしてた、みんなだってそうだった。

　だからこそ、寂しいって言葉が飛び出したんだろう。

「────今答えが出るわけじゃないんだ。今、答えが出せるものじゃない」

　だからこそ、あたしに『託す』ことはしても。こうした方がいい、ああした方がいい、と。押し付けることは決してしなかった。

　悔いはあっても。悲しみはあっても。それでも前に進む決意をして、あたしに託したんだ。

「は、はは────うん。そっか。そうかも。そうだよね」

　無くしたものへの向き合い方はわからない。あたしの中に巣食う罪悪感への向き合い方もわからない。

　目の前の行動と贖罪を結びつけようとするな。そんなに簡単な問題じゃない。

　わからない。何も分からないけど────わからないからこそ、前に進む。わかるまで考えれば良い。

　今ここで答えを出そうとするな。一生をかけてでも、考え続けろ。

「ありがと、おかげで頭が冷えた。楽に死ねないな、本当に────！」

◇◆◇

　……肝が冷えた。そっか、ちゃんとあの子なりの答えに辿り着けたならそれでいい。

　█(わたし)は彼女に何があったのかは知らない。知り得る手段はきっと、一生無い。それでも前を向けたなら、歩み続ける覚悟ができたのなら。この子に『この先』を託して良いのだろう。

　この子に素晴らしい明日(みらい)が訪れることを願って。私も、最後の仕事をしよう。

　────ずっと、考えていた。終わってしまった█(わたし)に何か支払えるものは無いのかと。

　彼女が言うに、外の世界はこの街のせいで────このホロウのせいで困っている。

　きっと、あの子も。あの子は強い子だけど、無理をするから。今も必死に前を向き続けて、戦っている。

「なら────私も最後の大仕事をしなくちゃ」

　鞘から剣を抜く。切先に陽の光が反射して妖しく煌めく。

　これは、何かを代償に振るわれる一撃。

　今の私の身体に支払えるモノは何も無い。それでも死後までこの剣が着いてきたということは、まだ支払える何かがあると言うことだろう。

「────良いよ、持っていって。そうだなあ……円環の理から外れる、とか。そんなところかな」

　息を大きく吸う。吐き出す。それだけで、今の私には十分。

　地を蹴り、宙を舞い────教会の入り口に着地して、体の芯まで凍ってしまうような冷たい風を受けながら、

「伏せて」

◇◆◇

　突然背後から聞こえてきた声。その声の主が振りかぶった剣から、眩い光が放たれる。

　咄嗟に身を屈め、頭を抱えて。視界に映るのは浮かび上がった無数の剣。それが触手を壁に縫い付けると、見惚れるほどのひと振りが放たれる。

　横薙ぎの一閃。斬撃がエーテリアスの胴体へ到達し、音を立てて外殻が破れて────コアが、露出する。

「お膳立てはこれで十分。ほら、行って」

　道は、開けた。あたしを邪魔するものはもう何もない。

　足を回す。駆け出す。駆けていく。もつれさせながらも進んで、剣を逆手に持ち直して、振りかぶる。

「────、────」

　奥歯を噛み締めて、目の前のコアに狙いを定めて、振り下ろす────その瞬間に。

『ありがとう、猫又ちゃん』

　穏やかな彼女の声を、聞いた気がした。