魔法科高校の帰還者

第13話

部活勧誘会二日目

　授業が終わり、藤丸は教室で鞄を整えながら、今日どこを回ろうかと思案していた。

　昨日は途中から物思いに耽ってしまい、運動部まで回ることができなかった。

「よぉ、立香。部活、決まったか？」

　声をかけてきたのはレオだった。いつも通り、軽い調子。

　だけど、藤丸にはそれがありがたい。

「まだ。レオは？」

「俺もまだ決まってねぇな。……一緒に回らねぇか？」

「いいね。実は運動部を回ろうと思ってたんだ。そっちでいい？」

「おう、いいぜ。とりあえず体育館行くか」

　そう言って、二人は人波の中に紛れた。

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「レオ！　パス！」

「おっしゃ！　——オラァ！」

　藤丸のパスを受けたレオが、そのままゴールにダンクを叩き込む。

　体育館ではバスケ部の体験会が行われていて、今は三対三のミニゲームの最中だった。

「ナイスシュート」

「そっちもナイスパスだったぜ」

　レオとハイタッチした、その瞬間。

「君たち、すごいね」

　声をかけてきたのは、バスケ部のジャージを着た先輩だった。

「藤丸くんは冷静に周りを見て、的確にパスを繋いでくる。レオくんは、その体格でフィジカルがしっかり出てる。……二人とも、ぜひバスケ部に入ってくれ！」

「えっと……すみません。まだ色々見て回りたいと思っていて」

　藤丸が申し訳なさそうに断ると、先輩は笑顔のまま頷いた。頷いた、だけだ。

「そうか。だが、君たち二人が入ってくれれば全国だって狙える！　ぜひ検討しておいてくれ！」

　笑顔の圧が強い。

　二人は視線を合わせて、同時に頷いた。

　——そして、逃げるようにその場を離れた。これ以上いると「検討」が「確定」になりそうだったからだ。

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　体育館を出たあとも、二人の“体験ツアー”は止まらなかった。

　柔道では、受け身が妙に綺麗すぎて先輩が目を丸くした。

　バレーでは、レオのジャンプ力に歓声が上がった。

　サッカーでは、二人の連携が噛み合いすぎて、なぜか周囲がざわついた。

　そして、どこへ行っても最後は同じだ。

「入らない？　今なら間に合うよ！」

「君たち来たら戦力が一気に——！」

「全国、狙えるぞ！」

　まるで合言葉みたいに。

　勧誘の波をかいくぐって、二人はようやく廊下の端で立ち止まった。

「……なーんか、しっくりこねぇなぁ」

　レオがぼやく。

「分かる。楽しいんだけど……なんか違う」

「競い合うのが嫌ってわけじゃねぇんだけどな」

　藤丸は言葉を探して、少しだけ視線を落とした。

「俺は、もっと……自分のペースでできる部活がいいのかも」

　廊下の先で、次の体験会の呼び込みが響く。

　けれど二人の足は、自然とそちらへ向かなかった。

　そのとき、廊下の掲示板の片隅に、ひっそりと貼られた一枚の紙が目に入った。

　手書きで、飾り気がない。

【山岳部　体験会】

・競争なし／安全第一

・ジャージ、歩きやすい靴でOK

・校舎裏〜○○緑道のミニハイク（約30分）

・ゆっくり歩きましょう

集合：放課後　体育館裏　〇〇前

「……山岳部」

　藤丸が呟くと、レオも覗き込んだ。

「山岳部か……」

　二人は顔を見合わせた。

　さっきまで追い立てられていた心臓が、紙の文字を追うだけで少し落ち着く。

「行ってみる？」

　藤丸が言う。

「行ってみようぜ。ダメそうなら、また逃げりゃいい」

　レオが肩をすくめ、藤丸は思わず笑った。

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　放課後。体育館裏。

　集合場所には、先輩が三人と一年生が数人。思ったより少ない。

「山岳部、体験来た人ー」

　名簿を持った先輩が、軽く手を挙げた。

　その声も、運動部の呼び込みみたいに張り上げない。むしろ少しだるそうだ。

「今日はミニハイク。装備は要らないけど、靴紐だけ確認して。ほどけると転ぶから」

　言いながら、先輩は自分の靴紐を結び直して見せた。

　たったそれだけのことなのに、藤丸は目を離せなくなる。

（……こういうの、ちゃんと教えてくれるんだ）

　ゆるそうに見えて、危ないところはきちんとしている。

　藤丸は少しだけ安心した。

　先輩は続けた。

「競争しない。前の人を追い越さない。列を乱さない。しんどい人がいたら、ペースを落とす。山は逃げないから、ゆっくり行こう」

「歩き方のコツだけ。登りは歩幅を小さく。呼吸は止めない。しゃべれるくらいの速さが基本だ」

　先輩が視線を回す。

「よし、みんな分かったな？　キツかったらちゃんと言えよ。……それじゃ、出発！」

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　校舎裏を抜けると、空気が変わった。

　体育館の熱気が遠ざかり、土と葉の匂いが近づく。

　舗装路から、少しだけ柔らかい道へ。

　足音が変わる。

　人の声が、少しだけ小さくなる。

（なんか、懐かしい空気だな）

　藤丸は自然の匂いを吸い込むように、深呼吸した。

　列の前に先輩。真ん中に一年生たち。

　その後ろに別の先輩がついている。

　誰かが遅れたら合わせられる位置。

　追い越さないように、列が乱れないように。

　登りが始まってしばらくして、息が上がる子が出た。

　背の小さい一年生が膝に手をつく。

　それを見て、後ろの先輩が声をかけた。

「一回休憩しよう。無理すんな」

　道が少し開けたところで、列が止まる。

「すみません、俺のせいで……」

　一年生が言うと、先輩は首を振った。

「いいって。舗装路と違って、自然の道は余計に疲れる。気にすんな」

　そして先輩は、藤丸とレオに視線を向けた。

「……そっちの二人は平気そうだな。経験あるのか？」

　藤丸は少し迷って、言い方を選んだ。

「俺は……林の中を走ったり、サバイバル経験が多かったので。慣れてるだけです」

　レオが軽い調子で続ける。

「俺は彷徨癖があるからな。歩くのは得意だぜ」

「お前ら、どんな生活してんだよ」

　先輩が呆れたように言って、でも笑った。

「まあいい。自然の中で休憩するのも山岳部の醍醐味だ」

　そう言って先輩は水筒を取り出し、持ってきていた紙コップに中身を注いだ。

　湯気が立つ。

「ほら」

　渡されたコップを覗き込んで、藤丸は目を丸くする。

「……豚汁ですか？」

「おう。外で飲むと美味いぞ」

　藤丸は言われるまま、豚汁をゆっくり口に運んだ。

　旨みと塩気が舌に広がり、体の内側からじわじわ温まっていく。

　旅の途中で、自然の中で鍋を囲んだこともある。

　けれど、あのときはいつだってどこかを警戒していた。

　ここまで気を抜いて「ただ温かい」と思えたのは、もしかすると初めてかもしれない。

　藤丸はそんなことを考えながら、もう一口飲んだ。

　全員が豚汁を飲み、息が整った頃合いを見計らって、先輩が声を上げる。

「よし、休憩終わり。足を取られないように気をつけろよ」

　列はまた、静かに動き出した。

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　集合場所に戻ると、先輩が軽く手を叩いた。

「おつかれ。どうだった？」

「めちゃくちゃ良かったです。自然の中をゆっくり歩いたの、初めてかもしれません」

　藤丸が言うと、レオも頷いた。

「俺も良かったな。歩くの好きだし、俺に合ってるって感じた。豚汁も美味かったしな」

　先輩は一拍置いて、笑った。

「じゃ、入る？」

　藤丸はレオを見た。

　レオも藤丸を見る。

　ふたりとも、さっきまでみたいに迷っていなかった。

「入ります」

「俺も」

「おーけー。入部届、あとで渡すからな」

　それだけ。

　大げさな歓迎も、全国だの何だのもない。

　なのに藤丸は、胸の奥があたたかい。

「今日はありがとうございました。これからよろしくお願いします」

「俺も、よろしくお願いします」

　先輩は笑って手を振った。

「そんな硬くなくていいって。気楽にやろうぜ」

　その一言に、藤丸はまた少しだけ笑った。

　ここなら、続けられる。そう思えた。

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作者は山に登ったことがないインドア派です。