百八十度ノ魔女裁判

逆襲への一手

賛否両論回かもしれません

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　私とマーゴは、マーゴの提案を受けた私が指定した場所である、ゲストハウスを訪れていた。三つの家の内、火の精霊の建物に入る。

　（この周辺は気になっていたが、細かく探索をしていない場所だ。それに先ほどの探索では、少女たちは皆牢屋敷にいた。秘密の話をするには丁度良いと言えるだろう）

　場所を応接室にしなかった理由は、密談をする場所を応接室に限定させたくないという私の懸念があったためだった。

　応接室に秘密の話が集中し、その結果盗聴器が設置され黒幕が盗み聞く可能性も考えられる上に、悪意のある人物の手によって犯行のトリックのために悪用されてはならないと考えている。

　「……ヒロちゃんからゲストハウスを提案された時は驚いたけれど、確かにここなら誰かに盗み聞きされる心配は薄そうね……実はヒロちゃんが提案に頷いてくれるなんて、思っていなかったけれど♡」

　「……最初は少し疑ったが、君は他の少女にデートだという嘘をつき、私と二人で行動することを一部の少女に強調した。そんなことをする人間が、わざわざ私を襲うとは考えにくい。私が君との探索中に死亡すれば、強く疑われることになるだろうからな。そんな無駄なことを君はしないだろう……もしかしてそれも君の狙いだったのかな、マーゴ？」

　マーゴは私の追及に、涼しい顔をしている。

　「……応接室で初めて会話した時から思っていたのだけれど、ヒロちゃんは少し私について勘繰りをし過ぎなのではないかしら？」

　「前回も今回も、違っていたのなら謝罪させてもらうよ」

　「……ご想像にお任せするわ♡」

　「正しくない。言葉の裏を想像されたくないのなら、まず君の普段の態度から改めた方がいい」

　マーゴが私に探りを入れ、私がさらりと流し、マーゴは深入りすることもなく退く。

　このような小気味の良いテンポの会話の応酬は、幾度もマーゴとの間で繰り返されてきていた。

　「……本題に入ろうか。改まってどうしたんだい、マーゴ。内容によっては返答できないこともあるが」

　マーゴは、私が話終わるよりも先にすっと私に顔を近づけてきた。

　瞳を細め、獲物を狙う猫を連想させる表情で囁いてくる。

　「ヒロちゃんは、具体的にこれからどうリーダーとして動いていくつもりなのかしら？……私にはどうもまだあなたの思惑が、見えてこないのよね」

　（なるほど……想定していた問いの一つだ。利己的なマーゴとしては、新たなリーダーの行動方針を明確に把握しておきたかったのだろう。というよりも、既に他の少女から既に出ていてもおかしくない疑問だったが……この疑問が噴出しなかった理由は、憶測だが、皆心のどこかで現状を受け止めることへの恐怖心があったからだ……そう、私に確認できない程に）

　今後の展開を想像し、私の声色は自然と硬くなる。

　「……場所はここでいいが、その話をするのならば君が私に密着しておく必要があるな。万が一にでも、外部に漏れてはならない」

　「それじゃあ……ヒロちゃん。お言葉に甘えてあなたの隣に、お邪魔させて貰うわね♡」

　少し時間を置いて、マーゴが私の腕を持って肩にもたれかかってくる。

　勢いと共に私の肩に不意に新たな体重がかかったため、一時的に少しよろめいた。

　マーゴの方が私より少し身長が高いため、傍から見ると私達二人は少し不格好な姿に見えるかもしれない。

　「おい……！」

　「これぐらい近ければ、誰にも盗み聞きされないでしょう？合理的ではないかしら♡」

　慌てて私は声を荒げるも、マーゴは聞く耳を持たないようで機嫌が良さそうにしている。

　（からかいにしては、度が過ぎていないか……！？）

　もたれかかり続けるマーゴに私は少し慌てたものの、楽しそうな仕草を見ると毒気が抜ける。それに、ここまでの超至近距離ならば万が一にでも話の内容が漏れることはないと私は考えた。

　なぜかマーゴに少し体を揺らされ続けながら、私は今度こそ本題に入ることにした。

　「……私の行動は、マーゴにとって、時間稼ぎの延命措置にしか見えなかったのだろうな。この場合の延命措置という例えは、不謹慎でもなんでもない。魔女化は不治の病であると共に、他人を巻き込み殺意を増幅させ、魔女化へと進行していく厄介な病なのだから。残念なことに、現実を見れば私達の寿命が近いことは明確だ」

　「……アリサちゃんという目にはっきりと見えるタイムリミットも、先ほど確認したばかりね」

　「そうだ。君が何の手も打たない私に不満を覚えるのは当然のことだろう」

　「……ええ♡ヒロちゃんはこの難題に、答えを出せるのかしら♡」

　私に持たれかかったマーゴの力が、僅かに強くなった気がした。

　「……分かった。私の身になにかあった時のために、明かしておくこととしよう。君に覚えておいて欲しい。私は、マーゴが黒幕である可能性は、他の誰よりも薄いと思っているからね。これには、明確に根拠がある」

　「……嬉しいけれど、なぜかしら？私は普段から、怪しい立ち振る舞いをしていると思うけれど♡」

　訝しげなマーゴ相手に私は小さく息を吐いて、意図的に隠していたものの一部を開かした。

　「……君が、ナノカと同じ部屋だからだよ」

　「……！」

　息を飲んだマーゴに、畳み掛けるように私は話し始めた。

　「私たちはここにきてすぐの初日に、運営側の思惑が『大魔女の復活』であるという情報を手にしている……少なくとも、牢屋敷の管理をしているゴクチョーの目的はそれのようだ」

　「……ええ。私も頭の中に、大魔女というワードは残り続けていたわ」

　「そこで私はこう推測した。私達、魔法少女が集められた目的の一つがその思惑を達成できる要因の一つなのだとしたら……ゴクチョーたちは、秘密を知る魔法を持っているナノカを確保したいのではないかと」

　「私達の囚人番号は、今まで過去に捕らわれた膨大な魔法少女の数を示している……そして、ゴクチョーと黒幕の行動方針が同じなのなら、確かにナノカちゃんの魔法は喉から手が出る程欲しいはずよね」

　「ゴクチョーのような異形にも、明確な意思があった。ならばナノカが明かした、牢屋敷を今まで運営していた黒幕にも、人間のような知能となにかしらの行動方針はある筈だろう……それなのに、なぜか牢屋敷の管理側は、ナノカに手を出している様子はない」

　私が言いたいことに、マーゴは気付いたようだった。

　「……なるほど♡そこで、私とナノカちゃんが同室だということに繋がる訳ね」

　「ああ。黒幕には明確に理性があり、目標もある。そんな存在が、ナノカという手がかりの塊の魔法を持つ魔法少女が、無防備で同じ部屋に寝て居ることに耐えられるだろうか？」

　「……私が黒幕なら、ナノカちゃんに、他の部屋が施錠されている深夜の時間帯にでも、すきなだけ好き放題できそうね♡」

　（その仕草は……もう何も言うまい）

　ペロリと舌を出して妖艶に唇を舐めるマーゴを無視して、私はこの話の核に触れる。まだ、私はマーゴの問いには答えていない。

　「君は私がこれからどう動くのか、知りたいと言ったな。今の私たちが取れる手段は、そう多くはない。牢屋敷で一番重要な人物は、黒幕だ。その黒幕に目論見を気取られる前に捕縛し、ゴクチョーと交渉する。それが……今の私のリーダーとしての行動方針だ」

　黒幕、と言葉を発する唇に力が入る。私の瞳は、きっと仄暗い輝きを帯びているのだろう。

　（私個人としても黒幕という存在が居るのだとすれば、許すことはできない。少なくとも誰なのかを突き止めて、思想を聞き出さなければ気が済まない……例え今の私たちが、国の敵であろうともだ）

　「私は、もう盤面を挟んで、互いに駒を動かしている対面の黒幕と戦っているつもりでいる。はっきりと目に見えない戦いというだけのことだ。黒幕が私をどう思っているのか……意識しているのか、していないのかすら、今はまだ判然としていないけれどね」

　最後まで言い切った私は、私の腕を持っているマーゴの顔を見た。

　息を飲んだ。

　マーゴの口角は吊り上がっており、壊れかけの不格好な玩具を眺めるような、とても愉しいものを見る目で私を眺めていた。

　「……じゃあ、ヒロちゃん、あれだけ庇っておいておきながら……実はミリアちゃんのことも、疑っているんじゃないかしら？」

（そこまで、見抜くか……！）

　視線を受けて、臓物を、掴まれた気がした。

　私は乾いた返事をする。

　「そうだね……ミリアは、疑わしいさ。あんな出自の者を、どう完全に肯定できる……？私がミリアに恩があり、情を感じて庇うこと、私がミリアを疑っていること。この二つは両立する。好ましい人物だからこそ、過ちを犯していたのならば正さなければならないからね……なんて、君には建前で隠しても無駄なようだ。全てを話そう」

　（ここまで吐き出しておいて、私にまだ、皆に醜く思われたくないという感情があったとはな……）

　私は、内心で自嘲し静かに肩を落とした。

　「ミリアの疑いを逸らしたのは、ミリアが黒幕であった際に動きやすくするためだ。そうでなくても、私のこの、黒幕を特定し、捕縛するという行動方針は、黒幕が動かなければ成立しない。つまり、私が今のこの現実逃避の仮初の平穏を保たせている理由は……」

　「黒幕の暗躍を手助けし、捕らえやすくするため……たとえそれが、次の事件に繋がったとしても。ヒロちゃん、見回りでのあなたの、他の少女たちへの言葉は欺瞞に満ちていたようね♡お人好しになったと思ったけれど、違ったのかしら♡」

　「……私には慈悲なんてないよ。きっと、シェリーを失った時から、私の中の時計は進んでいない……対象が事件の犯人から、黒幕に移っただけだ。もちろん事件を事前に察知できるなら、阻止はさせてもらうが」

　（私の思惑を知れば、他の少女は非難するかもしれないな……流石に直接的な殺人の幇助はしないが、リスクが大きく、皆を危険に晒す行為には違いない……しかし、盤面を進めなければ黒幕を突き止めることはできないことも確かだ）

　地位と未来と友を失った今、私の心には黒幕への憎悪と、悪を許さない、『正しさ』を追い求めるマグマのような暴力が残ったのみだった。

　「……地獄に落ちる覚悟はできている。だが、外の世界に希望がないと分かった今、このまま何の策も講じなければ、静かに首を絞められていくだけだ。国から、疫病をばら撒く存在として、私たちは殺処分されるだけだ……そんなことが、許されていいものか！足掻くさ。黒幕を突き止めるために、できるだけのことはする。絶望し、手をこまねいているようではこの戦いは勝てない！」

　激情を露わにする私の腕を、マーゴは抱きかかえ、強い力で抱え込み続けている。

　「ねえ、ヒロちゃん……私、最初……ヒロちゃんのことが嫌いだったの。

言葉の節々に他人への疑心と欺瞞が見え隠れしているのに、人殺しを止めるなんて綺麗ごとを吐くあなたに、ずっと嫌悪感を覚えていた。それなのに……」

　私を肯定も否定もしないまま、マーゴは私の耳元で囁き続ける。

　その囁きは、私にとって悪魔のものか、天使のものか、人のものか、魔女のものか。

　「最近、あなたのことばかりを考えてしまうのは、どうしてなのか……それが分かるまでは、一緒に居てあげるわ。私たちの唯一の希望は黒幕を確保すること、という意見には賛成だし……あなたの企みがうまくいくのか……近くで楽しみに見させてもらうわね♡」

　互いの息遣いを間近で感じる中。

　結局、会話の最初から、最後まで。

　マーゴが何を思っているのか、私が分かることはなかった。