リセット・ホロウ 〜死に損ないの観測者〜

暁に消える背中

「……はは、静かだな」

俺は瓦礫の隙間から見える、赤黒く染まった空を見上げて乾いた笑いをもらした。

25回目の試行。ようやく手に入れた、誰も死んでいない静寂だ。

「お兄さん……、おてて、あったかいね」

隣に座るリンが、俺の大きな手を両手で包み込むように握りしめていた。

まだ8歳くらいの彼女の掌は小さくて、少しだけ埃の匂いがした。

隣ではアキラが、俺の膝を枕にして泥のように眠っている。小さな肩が規則正しく上下するのを見て、ようやく俺の心臓の鼓動も落ち着きを取り戻していった。

「……ねえ。あなたは、どうして私たちを助けてくれたの？」

反対側に座っていた雅が、膝を抱えたまま、吸い込まれるような瞳で俺を見つめてきた。

母親を失った直後の彼女の瞳には、まだ深い絶望の影が張り付いている。けれど、その奥には俺という「異物」への強い好奇心と、縋るような熱が混ざっていた。

「……どうしてだろうな。放っておけなかった。それだけだよ」

「うそ。貴方の動きは、ただの『放っておけない』なんて理由でできるものじゃない。……まるで、これから起こることのすべてを知っているみたいだった」

幼いながらも鋭い感性を持つ彼女の言葉に、俺の背筋が冷たく凍りつく。

知っているどころじゃない。俺はこの数時間の中で、お前が死ぬところを、この子たちが泣き叫ぶところを、何度も、何度も、網膜が焼き切れるほど見てきたんだ。

「……勘が鋭いんだよ、俺は。雅、お前は強い子だ。いつか、俺なんかの助けがいらなくなるくらい、強くなる。だから今は、少しだけ俺を頼ればいい」

俺は空いている方の手で、雅の頭を優しく撫でた。

雅は一瞬だけ驚いたように目を見開いたが、拒むことはしなかった。それどころか、子猫が体温を求めるように、俺の手のひらに自分の頭をそっと押し付けてきた。

「……ちゃんと、そばにいてくれる？」

「ああ。約束だ」

その言葉が、残酷な嘘になるかもしれないと知りながら、俺は微笑んだ。

リンが俺の腕に頬を寄せ、雅が俺の手の温もりを噛み締める。

血の臭いと崩壊に満ちた絶望の街。けれど、この狭い瓦礫の隙間だけは、世界で一番優しい時間が流れていた。

どれくらい経っただろうか。

遠くから、重々しいローターの回転音が聞こえてきた。治安維持局の救助ヘリだ。

俺たちが身を寄せていた瓦礫の隙間に、サーチライトの眩い光が差し込む。

「……助かったんだね、お兄さん」

リンが俺の腕に顔を埋め、震える声で呟いた。

俺はその小さな肩を抱き寄せ、ようやく「このループが本当に終わったこと」を実感した。 25回死んで、ようやく手にした朝日が、崩壊した街並みを白々と照らしていく。 

「生存者を確認！ 負傷者3名、および……無傷の男性1名です！」

駆け寄ってきた救助隊員たちが、慌ただしく子供たちを保護していく。

雅は「星見家」の息がかかった特務隊によって、半ば強引に別の車両へと誘導されていった。 

「待って、あのお兄さんは……！」

雅が振り返り、必死にこちらへ手を伸ばす。 彼女の瞳には、母親を失った絶望だけではなく、地獄から自分を引っ張り上げた俺への、執着にも似た光が宿っていた。 

「雅、大丈夫だ。また会える。……今は、休みを」

俺は力なく笑って手を振った。

次に、リンとアキラの番だ。二人は俺から離れるのをひどく嫌がり、救助隊員の制止を振り切って俺の服を掴んで離さない。 

「お兄さんも一緒じゃなきゃ、行かない！」

「……ああ、後で行くよ。まずは傷の手当てをしてもらうんだ」

俺は二人の手を優しく解き、隊員に預けた。

「あぁ...良かった......」

二人の姿が救急車両の中に消えていくのを見届けた瞬間、俺の視界が急激に暗転した。

膝から崩れ落ち、冷たい地面に顔を伏せる。 痛覚はリセットされているはずなのに、脳はまだ「死の瞬間の衝撃」を反芻し続けている。

内臓をかき回されるような吐き気と、骨が軋む幻聴。 

「おい、大丈夫か！？ 君もすぐに病院へ……」

駆け寄る隊員の声を遠くに聞きながら、俺は意識を手放した。

これでいい。彼らが生きているなら、俺の死の記憶なんて、ただの安い代償だ。