僕が剣聖として生きるのは間違っているだろうか

邪悪胎動 胎動

アストレアレコード始まるよ

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　様々な音が鳴り響く。

　剣戟、砲撃、爆発。

　怒号、悲鳴、怨嗟。

　一帯は、もはや戦場そのものだった。

　時が満ち、闇が胎動する。

　恐ろしいほどの速度で。

　まるで地獄の大窯を思わせる有様――罪人の代わりに、絶望と怨嗟を燃料として焚べ、暗雲の下で緋色の光を放つ。

　轟々と火炎が噴き上がり、巨大な工場が悲鳴のような軋みを上げる。

　響く『悪』の哄笑。

　安寧を踏み躙る破滅への輪舞曲(ロンド)。

「ぐあああっ！？」

　それに抗うのは――正義の調べ。

　炎獄と化した地で立ち上がる、希望と秩序の音色。

　咆声の如き雄叫びが、闇を打ち破る。

「――アリーゼっ、三番倉庫は押さえた！」

　飛去来刃(ブーメラン)が閃いた。

　幾重もの刃を備えた凶悪な投具が、闇に与する眷属の一人を深く切り裂く。

　鮮血を散らし、苦悶の声を上げて倒れ伏す男。

　その手元へと戻ってきた飛去来刃(ブーメラン)を、ライラは危なげなく掴み取った。

「そのまま四番まで制圧！　イスカとマリューに指示！　ライラは先の区画、押さえて！！」

　返答は、剣で示される。

　片手剣【クリムゾン・オーダー】が唸りを上げ、敵を斬り伏せ、無力化していく。

　引火し、連鎖する爆発。

　立ち込める凶悪な煙を切り裂き、火の粉を弾き飛ばしながら、正義の使徒(アストレア・ファミリア)は勇壮な足音を鳴らして前進する。

「ほいほいほいっと！　注文(オーダー)は？」

「いつもと変わらないわ！　敵ごと火の手を氷漬け！　火災も襲撃も止める！　進軍進撃進攻(ゴー・ゴー・ゴー)！！」

　正靴の音は止まらない。

　アリーゼの号令は、指揮者の一振りのように正義の軍勢を駆り立てる。

　闇の眷属を薙ぎ払う剣閃。

　熱波ごと凍てつかせる吹雪。

　それら全てを伴い、進撃は続く。

　工場の奥へ、さらに奥へ。

　闇が跋扈する元凶を討つため、正義は邁進する。

「――――死ねぇぇえええ！！」

　突如、暗闇から暴漢達が躍り出た。

　狂気に染まった叫声と共に、武器を振り翳す。

「輝夜、リオン。……任せたよ」

　闇を払うように、凛とした低い声が響く。

　呼応するように――斬撃。

「こんな所で実戦指導？　【剣聖】サマには、ほとほと困りましたね……乗り遅れないでくださいませ、エルフ様」

「抜かせ輝夜っ。――行きます」

　黒と金が風を纏って疾る。

　その細身からは想像できぬ加速で、暴漢達の懐へと踏み込み、次々と斬り伏せる。

　鞘を離れた刀が空間を裂き、赤い華が咲き乱れる。

　『魔力』を宿した木刀の一撃は、四肢を穿ち、骨ごと叩き伏せた。

　盾の上から叩き割り、槍の隙間を舞うように縫って殴打。

　有象無象では話にならない。

　旋風の如き極東姫(輝夜)と妖精(リュー)の剣舞。

「ぎゃああああ――――っ！？」

　燃え盛る炎に照らされ、闘舞の影絵が壁に踊る。

　リューの一振りで最後の一人が薙ぎ倒され、苛烈な影絵は終演を迎えた。

「……なんて張り合いのない。どうしてこんな徒党(ケダモノども)が、人の涙と苦しみを生むのか……理解に苦しみます」

　刀を握ったまま、輝夜は空いた手を頬に添えて呟く。

　その半眼の奥に宿るのは――憤怒。

　呼応するように、炎が揺らめいた。

「お、おのれぇぇええええええええええ！！！」

　炎の奥。

　物陰から男が躍り出る。

　手にするのは紅蓮の長剣。

　火を放った元凶、火属性の魔力を満載した魔剣。

　振り翳し――――しかし、不発(・・)。

「な、なんでだ！？　燃えろ、燃えろ燃えろぉぉ！！」

　何度振るっても、風を裂くだけ。

　本来なら火炎が炸裂し、工場ごと吹き飛ばすはずだった。

　だが、魔剣は沈黙していた。

「――そこまでだ」

　狂乱する男へ、影が近づく。

「来るなぁああ！」

　袈裟斬り――しかし、止められた(・・・・・)。

　赤毛が揺れ、右手で魔剣を掴み取り(・・・・・・・・・・)、左拳が鳩尾を打ち抜く。

　男は崩れ落ち、意識を失った。

　耳を澄ませば、剣戟の音は消えている。

　一帯の騒動が、終息を迎えた証だった。

「見慣れてるけどよ……魔剣を素手で掴むって、どうなってんだ」

「相手のステイタスが低くて助かったよ」

　ライラに、笑みで返す。

「昔、ヘラファミリアには爪で剣を弾く人がいたとか」

「まだ(・・)無理だと思うよ、流石に」

「それをされたら、流石に当分寝込みます……」

　――その時。

　ボォンッ！

　腹を打つ轟音が響いた。

「爆撃！？　まだ伏兵が――」

「今の方角……まずい、アリーゼっ！」

　爆火した方角は、指揮を取るアリーゼの位置だった。

　全員が一斉にそちらへ視線を向け、表情に焦燥を貼り付け――時が止まる。

　荒ぶる火の海と化した地帯を、悠然と割って歩く人影が一つ。

　揺らめく炎が視界を歪ませる中、その姿は異様なほどはっきりと浮かび上がっていた。

　結えていた赤髪を勢いよく掻き上げ、アリーゼは堂々と笑みを浮かべる。

「【紅の正花(スカーレット・ハーネル)】の二つ名を持つ私に爆撃なんて、笑止ね！　お兄様の次に清く美しい私には、悪者の炎なんて効かないんだから！」

　フフーン！

　胸を張るその表情は、もはや『ドヤ顔』という言葉すら生温い、完全無欠の自己肯定。

　――だが、その背中。

「アリーゼ！？　お前、服燃えてんぞっ！！　笑止じゃなくて焼死すんぞ！？」

　炎上(ファイヤー)。

　ライラの即応のツッコミが飛び、そこでようやく事態を理解したアリーゼが、ぎょっと目を見開く。

「――えっ」

　次の瞬間、本気の反復疾走(ダッシュ)が始まった。

　火を振り切るように、火を置き去りにするように、ただひたすら駆ける。

　足音が連なり、風が巻き起こり、燃え移った炎が次々と掻き消えていく。

　やがて、完全に火が消え失せた地点で、アリーゼは膝に手をついた。

「………ふぅ。まぁ、こういう時もあるわよね！　失敗はいつだって明日の糧！　これで私はまた理想に近付いたわ！！　そうよね、ラインハルトお兄様！」

「すっげぇ力技で誤魔化そうとしてんぞ、アタシ等の団長……」

「前向きで、都合の悪いことは全て揉み消す立ち振る舞い。わたくし達も見習うべきかもしれませんねぇ」

「輝夜っ、アリーゼを侮辱するな！　アリーゼはただ、その……少しばかりアレなだけです！」

「庇ってやれよ、そこは」

「……明日は明日の風が吹くって言うしね。いつも元気でなによりだよ」

「アリーゼがアリーゼ(ブラコン)なら、ラインハルトもラインハルト(シスコン)だよ！！」

　何事もなかったかのように、アリーゼの自信満々な声が場を取り戻す。

　同時に、四方八方から遠慮のない指摘(コメント)とツッコミが飛び交った。

　リューは庇おうとして途中で言葉を失い、ラインハルトは身内贔屓を隠しもしない微笑を浮かべ、ライラは最早慣れた様子で、深いため息を吐くだけだった。

「けっ……【剣聖】！？　お、お前達、まさか……っ」

　その漫才めいた空気を裂くように、地に伏していた男が、恐怖に歪んだ声を絞り出す。

「あら、自己紹介が必要？　それなら正々堂々と、たっぷりしてあげるわっ！」

　一片の曇りもない笑み。

　正義を疑ったことなど一度もない者の、それだった。

「弱きを助け、強きを挫く！」

　言葉に違わぬ宣言。

　恐れず、怯まず。

　『悪』に立ち向かう意思を声に乗せて。

「たまーに、どっちもこらしめる！　差別も区別もしない自由平等！　全ては正なる天秤が示すまま！！」

　アリーゼの背後には、総勢十一名の団員達。

　団長の口上に応じるように、それぞれの胸に『正しさ』の灯がともる。

「願うは秩序、想うは笑顔！」

　唯一の男の眷属として。

　唯一の、最初の眷属として。

　ラインハルトはその宣誓を、静かな笑顔で見つめていた。

　そこには、主神と同じ――慈愛があった。

「その背に宿すは正義の剣(つるぎ)と正義の翼！　私達が――【アストレア・ファミリア】よ！！」

◇◇◇

「何かわかったかい？　シャクティ」

「――ラインハルト、か。今回は手間をかけてしまったな、すまない」

　煌々と盛っていた炎は、すでに鳴りを潜めていた。

　事件終息後の現場で、後始末を一手に引き受けたのは、都市の憲兵として活動する群衆の主の眷属(ガネーシャ・ファミリア)。

　一頻り陣頭指揮を終え、瓦礫の残る路地で一人思案に沈んでいた麗人へ、静かに声を掛けたのがラインハルトだった。

「シャクティたちの所と比べると、僕たちは自由行動が多いからね。対応の速度に差が出るのは、どうしても仕方ないと思うよ」

　【ガネーシャ・ファミリア】団長――シャクティ・ヴァルマ。

　うなじの辺りでばっさりと切り揃えられた藍色の髪が、振り返る動作に合わせて揺れた。その怜悧(れいり)な顔立ちには、疲労と憂いが同時に浮かんでいる。

「……ふっ。そう言ってもらえると、少し救われるな」

　小さく息を吐き、視線を炎の跡へ戻す。

「それで――わかったこと、だったか？」

「あぁ――――今回もかい(・・・・・)？」

「そうだ(・・・)。今回も(・・・)、そう見せかける為の犯行だ(・・・・・・・・・・・・)」

　短く言い切ったあと、シャクティは再び深く息を吐いた。

　この迷宮都市(オラリオ)の主要産業である、魔石製品の製造と流通。

　それに打撃を与えるための襲撃――のように見せかけた犯行(・・・・・・・・・・・・・・)。

　似た手口の事件は、すでに両手の指では数えきれないほど重なっていた。

「――ラインハルトお兄様っ！　シャクティと一緒にいたのね！」

「……っと、アリーゼ。どうしたんだい？」

　二人が揃って眉を曇らせ、沈黙に落ちかけたその時だった。

　ラインハルトの右腕を抱え込むようにして、勢いよく飛び込んできたのはアリーゼだった。

「ガネーシャ・ファミリアに後始末をお願いしたあと、お兄様の姿が見えなくなったから探しにきたの！」

「それは心配をかけたね」

　空いていた左手で、自然な動作のまま頭を撫でる。

　その感触に、むふーっと満足げな息を吐き、緑色の瞳を細めるアリーゼを見て、シャクティは思わず苦笑した。

「相も変わらず、仲がいいな。血が繋がっていないというのが、未だに信じられん」

「なーに言ってるのシャクティ。貴女だってアーディと仲良しじゃない。それと一緒よ！」

　アリーゼは胸を張り、得意げに続ける。

「それに、血の繋がりなんて、あってないようなものだわ！　私とお兄様には、同じ神血(ち)が刻まれてるんだから！」

「その理屈だと、他の者もラインハルトと――いや、この話はやめよう。ややこしくなる」

「……はは。それより、さっきの話の続きを――」

　ラインハルトが話題を戻そうとした、その瞬間。

「――おいあほ団長！　他のファミリアがいる所でその話するなって、前に言っただろ！」

「ほんとうに……堂々と仲睦まじい姿を見せられると、こちらが恥ずかしくなるというもの」

「あ、アリーゼ！　はしたないので、早く離れてください！」

　次々と現れたのは、アストレア・ファミリアの面々だった。

　一人は憤慨し、一人は皮肉を含んだ微笑みを浮かべ、一人は顔を赤らめて慌てている。

　どうやら、ラインハルトに続いてアリーゼの姿も見えなくなったため、探しにきたらしい。

「ガネーシャ・ファミリアとは盟友みたいなものよ！　つまり家族と同義だから問題ないわ！」

「どこが同義なんだよ！　……悪いな、シャクティ」

「気にするな。それこそ今更だ」

「ほらねっ！　シャクティもこう言ってるわ！」

「呆れられてるんだよ！　それだけ目の前でやってるってこと、少しは自覚しろ！」

　収拾のつかなくなり始めた、ほとんど漫才のような光景。

　ラインハルトとシャクティは視線を交わし、同時に小さく首を振った。

　場を切り替えるように、ぱんっ、と手を鳴らしたのはラインハルトだった。

「とりあえず、今は今回の件だ。それでシャクティ、続きを聞かせて」

「あぁ。お前たち【アストレア・ファミリア】の迎撃が早かったおかげで、工場の全焼は免れた」

　一拍置き、言葉を選ぶように続ける。

「それでようやく、『あるもの』が消えていることが判明した」

「それは？」

「――――魔石製品の『撃鉄装置』だ」

「撃鉄……？」

　問い返したのはリューだった。

　アリーゼも首を傾げる。

「装置を作動させるための“引き金”だと思えばいい。魔石灯を始めとした、多くの製品の心臓部にあたる」

　街路や家庭に普及している『魔石灯』。

　誰でも使えるよう簡易化された構造の内部では、突起やレバーといった機構を通じて、『魔石』が起動する。

　その中核を担うのが、『撃鉄装置』だった。

　今回の事件で重要なのは――それらが、例外なく持ち去られていたという点だ。

「そんなものを奪って、敵は何をするつもりだ？」

「わからん」

「何かを作ろうとしている可能性は？」

「それも、わからん」

　輝夜とライラの問いに、シャクティは目を閉じて首を振る。

「使(つっか)えねぇな……都市の憲兵様も、アタシ等も」

　吐き捨てるように呟き、

「……後手に回るのは、嫌なんだよ」

　その言葉は、自己嫌悪であり、同時に警告だった。そして、注意喚起だった。

「……ギルドには主要施設の警備強化を要請しておく。フィンたちとも情報を共有しよう」

「市中の巡回も増やした方がいいわね。狙いが見えないなら、せめて芽を潰さないと」

「【ロキ・ファミリア】には、僕から話しておくよ。ちょうど用事もあるし」

「そうか。なら、そちらは任せた」

　今後の方針を確認していると――――、

「お姉ちゃん、闇派閥(イヴィルス)の捕縛、終わったよ」

　澄んだ声が、場に差し込んだ。

　短く纏められた薄蒼色の髪。

　シャクティと麗人とするなら、可憐。

　中性的(ボーイッシュ)さを併せ持ちながらも、出るところは出て引くところは引くメリハリある体の少女――アーディ・ヴァルマ。

「アーディ。他の者がいる場で、その呼び方はやめろと言っているだろう」

「ごめーん、お姉ちゃん」

　舌を出すアーディに、ラインハルトが僅かに反応する。

　それを見て、シャクティは察したように言った。

「すまない、ラインハルト。お前たちの事を言ったつもりではないんだ」

「……わかってる、いいんだよ」

　そう返した瞬間だった。

「ラインハルトだーっ！」

「っ、アーディ！」

　リューの制止も間に合わず、反対側の腕に抱きつかれる。

「久しぶりだね。今日は抜いたの？」

「いや、抜いてないよ。皆が頼りになるから」

「そっか。ラインハルトが剣を抜く相手が出てきたら、それはそれで大変だもんね」

　アーディの確認は、ラインハルトの戦闘スタイルについてだ。

　その器を昇華させるにつれて、彼は剣を抜く事を余りしなくなった。

　今回の魔剣の白刃取りの様に、恩恵(ファルナ)持ちの相手でもその姿勢(スタンス)でいるものだから一度その戦闘をアーディに見られてからというものの、剣を抜く相手は来るのかと、毎度のこと様に会うたびに確認されている。

　お互い別ファミリアだが、正義と秩序を大事にしているからこそ眷属同士も仲がいい。

　特に、ラインハルトとシャクティ達とは出逢ってから七年の付き合い。

　兄のように慕われる理由も、今では理解している。

　だからこそ、シャクティに対する距離感でアーディも来るのだろう。

「すまないラインハルト、ほらアーディ行くぞ！」

「分かったよお姉ちゃん」

　いつもながらの光景に、アーディを引き剥がし引っ張るシャクティ。

「……アリーゼ、後の処理は引き受ける。先ほど伝えた通り、ギルドの報告もやっておこう。お前達は本拠地(ホーム)に戻って、ゆっくり休んでくれ」

「そう？　じゃあ、お言葉に甘えようかしら。――ネーゼ！　リャーナ達に引き上げるって伝えて！」

「はいよ、了解」

　引きずりながら言葉を紡ぐシャクティ、その厚意を素直に受け取ってアリーゼは撤収の旨を告げる。

　獣人の少女――ネーゼがてきぱきと他の団員に指示を飛ばし荷物を纏めるのを横目に、リュー達も場を離れようとしていると、アーディが声をかけた。

「リオン！　またね」

「ええ、アーディ。また」

　引きずられながらも手を振ってくるアーディに苦笑して、リューも手を振りかえす。

「さぁ、正義の凱旋よ！　アストレア様のもとへ帰りましょう！」

　アリーゼの言葉の裏で、「お姉ちゃん、一人で歩けるよ！」その言葉を背に、アストレア・ファミリアは本拠地(ホーム)へと足を向けた。

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剣聖()「ぬ、ぬく！？　抜いてないよ！？　それよりたわわ、たわわわわわわわわわわわ！！！！　左にたわわ、右にちいたわ！？　寒暖差で整っちゃうううう！！」