吉良吉影は初星学園で目立たず生きたい

選ばれた理由は、まだ知らない

　朝の台所は、静かだ。フライパンの上で卵がじゅっと音を立てる、その音だけが響いている。

「……よし」

　焼き色は上々。卵焼きをくるっと巻いて、火を止める。今日のお弁当は、卵焼きにウィンナー、ほうれん草のおひたし……後は冷凍食品を少々。地味だけど、栄養バランスはいい。コスパも悪くない。

「お金持ちアイドルへの第一歩は、節約から……」

　誰に聞かせるでもなく呟いて、弁当箱の蓋を閉める。

　よし。今日も抜かりなし。

　◆

　昼休み。教室の窓際。弁当箱を開いた瞬間、向かいから無言の圧を感じた。

「ことね！　友達なんだから一緒に昼食をとりましょう！！」

　声の主を見て、少しだけ背筋が伸びる。

　花海咲季。同じ1年で、入学試験首席。ダンスも歌も成績も、全部が高水準で揃っている。

　天才、って言葉が一番近いんだと思う。

　机の上には、今日も例の“それ”。

　無機質なパウチに入った、様々な色のペースト。そして、ラベルに「SSD」とだけ書かれた虹色に光るボトル。

「今日の配合、少しタンパク質多めよ！」

「そのペースト毎日変わってんの！？」

「ええ！　当たり前じゃないレッスンによって必要な栄養素が変わるもの！！」

　胸を張る咲季。もう食事というより、補給だ。

「相変わらずディストピア飯だナ〜……」

「結果が出るなら、見た目は問わないわ！」

　即答。咲季らしい。

「ことねも、いつもちゃんとしてるわね」

「そのお弁当、ちゃんと栄養バランスを考えられてる」

「え、褒められた？」

「事実だからよ」

　さらっと言われて、少しだけ照れる。

　──と。

「……ことね」

　よく通る声。

　月村手毬。同じクラスで、歌の成績は学年トップクラス。口が悪くて、近寄りがたいって評判だけど──

　歌のことになると、こいつは誰よりも真剣で、嘘をつかない。

　それを知ってるから、私は息を飲んだ。

「なんだ〜？　手毬チャンも一緒に食べたいのカナ〜？」

「うるさい。それよりも今日のボーカルレッスン」

「初のBメロ後半、自覚ないんだ？」

「う゛っ゛」

　図星だった。

「音程は合ってた。けど最後、声が逃げた。やっぱり自覚ないんだ？劣等生だから」

「……あります、自覚……」

　昨日のバイト。終電。疲労が抜けきってない。そんな言い訳が頭の中をぐるぐると駆け回る。

「昨日、バイト入ってたでしょ」

「……はい」

「だったら仕方ない、とはならないよ」

「この世界じゃ生きていけない」

　きつい言葉。

　でも、突き放してはいない。

「喉の使い方じゃない。身体の支え方」

「そこ、意識してないから変な歌い方になってるんじゃない？」

　少しだけ間を置いて、

「……ビジュアルレッスンの後、私、自習室予約してるんだけど」

「え」

「変な癖つく前に、直した方がいいんじゃない？　嫌ならいいけど」

　ぷい、と視線を逸らす。

「……お願いします」

　そう言うと、手毬は一瞬だけ目を丸くしてから、

「最初からそう言えばいいのに、ことねは素直じゃないね」

「ふふ」

　咲季が、楽しそうに笑う。

「いいじゃない。こういうの、嫌いじゃないわ！」

「この花海咲季も参加させてもらうわ！」

「咲季は黙ってSSD飲んでて」

「なによそれ！！」

「あははは！！」

　なんだかんだ、いい友人達に支えられている。

　◆

　放課後。指定された部屋の前で、深呼吸を一つ。

「……よしっ」

　ドアをノックすると、すぐに返事があった。

「どうぞ」

　中にいたのは、あの人だった。

　昨日会った、プロデューサー。

　あの時と同じ穏やかな笑顔で、椅子を勧めてくる。

「あの……私、あんまり期待してもらってるようなタイプじゃないと思います」

　気づいたら、そう言っていた。

「成績も良くないし」

「正直、自分に才能があるとも思ってないです。

　私をプロデュースしたいと思う理由はなんですか？」

　彼は、すぐには答えなかった。

　その沈黙が、怖い。

「藤田さん」

　やがて、穏やかな声。

「そう思っていながら、ここまで中等部から3年間、続けてきたのはなぜですか？」

「……辞めたら、何も残らないからです」

　自分で言って、少し苦しくなる。

「なるほど」

　彼は、静かに頷いた。

「少なくとも」

「簡単に投げ出す人ではない、ということですから」

　胸の奥が、少しだけ揺れる。

「才能があるかどうかは」

「正直、今の時点では重要ではありません」

「……そうなんですか」

「ええ」

　プロデューサーは、ことねの目を見て言った。

「努力が“習慣”になっている人間は」

「環境さえ整えば、結果を出します」

　──環境。

　その言葉に、心が引っかかる。

「藤田さん」

「……」

「大きく人生が『変化』するのは怖いですか？」

「それは……」

　一瞬、言葉に詰まる。

「……正直、怖いです」

「そうでしょうね」

　否定しない。

　その言い方が、妙に優しい。

「私は、今より少しだけ楽に」

「今より少しだけ前に、進める環境を用意するだけです」

　それは、派手な約束じゃない。

　でも──今の自分には、ちょうどいい。

「……私で、いいんですか？」

「ええ、貴方がいいんです」

　即答だった。

　その言葉が、胸に残る。

　才能があるとも『一番星(プリマステラ)』になれるとも言われなかった。

　それなのに。

「……考えさせてください」

「もちろん」

　自分が、認められたような気がした。

「あなたが選ぶことですから」

　◆

　部屋を出たあと、ことねは廊下を歩きながら思った。

　褒められた気がした。

　理解された気もした。

　でも──

　何か、肝心な部分だけが触れられていない。

「……ズルい人だな〜」

　誰に向けた言葉でもなく、呟く。

　──私が、選ばれた理由。

　それは、やっぱり分からないまま。