『終焉』が近いであろう青空世界で私達は生きる......らしいよ?

物寂しい砂丘の空に 後編

前編と比べて少し短めと台詞多め
やっぱり小説は難しいね。台詞はまだ楽だけど、地の文が難しい。
状況説明やキャラ描写に苦戦しがち、他の作者みなさまを尊敬する気持ちが強くなる一方です。

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対策委員会が汗水垂らし、懸命に返そうとしてきた借金返済資金。

下手人はカイザーローン。

彼等が対策委員会の資金をブラックマーケットの資金として利用されていることに怒りを隠せない一同。

もちろん先生も黙っていなかった。

可愛い自分の生徒が青春の時間を犠牲に費やしたお金を。

汚い手で我が物顔で消費していった同じであるはずの”大人”のやり方に腸が煮えくり返る。

一同は暗い空気が漂い、どうすればいいのか悩む中。

ヒフミはある一つ提案を思い浮かべた。

「……あっ！ それならさっき手渡ししていた集金確認の書類、それを見れば証拠になりませんか！」

集金確認。

取引の際に記録する所謂、納品書や請求書にあたるものがあれば、証拠としては充分。

ヒフミのアイデアに一同は同調し、アラネアは拍手を送った。だが……

「冴えているわねヒフミちゃん。……で、どうやってそれを手に入れるのかしら？」

「あはは………。そうですね、書類は既に銀行の中ですし………無理ですね」

書類は既に銀行の中。

警備は完全に厳重であり、ヒフミとアラネアはカイザーローンは「ブラックマーケットでも最も強固なセキュリティを誇る銀行」だと理解している。

最もアラネア単体なら、銀行どころかカイザー本社に致命的な一撃を与えられるが。今は変装している身であり、アラネアの脚本上あまり派手に動けない。

ヒフミが考え込むそんな中、シロコが彼女の思考を止めた。

「――うん、他に方法はないよ」

「え？」

シロコが鶴の一声を出す。

瞬間。他の対策委員会と先生の脳内に電流が走る。

彼女が何を言わんとするのか予想できた。できてしまった。

以前、アビドス定例会議の際提案してきた彼女らしくも突拍子もない過激なやり方。

それこそ――――――

現状を打破する一手であった。

「面白いわね、あの子(シロコちゃん)。まさか闇市最大の金融機関に対して、銀(・)行(・)強(・)盗(・)す(・)る(・)なんて」

奇想天外なアイデア。思わず、アラネアは口元が歪んだ。

「”私(先生)としてはあまりやって欲しくなかったかな”」

「純粋でいい子のアビドス高校生をこんなところ(ブラックマーケット)に連れ込んだ時点で今更すぎない？」

「”………それを言われたら返す言葉もない”」

それからの行動は早かった。

銀行強盗を推奨する彼女の案に乗かった対策委員会はあろうことか、ヒフミを巻き込み現場へ突入。

各自ブルーやらクリスティーナやら偽名と組織名【覆面水着団】で名乗り、銀行強盗をスムーズに事が進んでいる。

ちな、これが初めての銀行強盗である。ヒフミは首謀者兼リーダー『ファウスト』として紹介され周囲の目は更にヤバい奴認定された。(ヒフミは再び泣いた)

対応するはずの銀行側はパニックに陥っていた。

普段からマーケットガードによって完璧に守られていた結果、非常時の耐性が無くてんやわんや状況。

加えて顔を隠す覆面(ヒフミの分はなかったのでたい焼きが入っていた紙袋で代用)を被り、アラネアが出した服も相まって下手人の銀行強盗=アビドス対策委員会(＋α)だとというのは誰も気づきはしない。

唯一気がつくことができたのは、昨日依頼でアビドス高校を攻撃し偶然、金貸しの契約に居合わせた【便利屋68】の社員ふたりのみ。

下手人の声が明らかに対策委員会の声だったのですぐに気が付いた模様。(便利屋68の社長は覆面水着団に対し目を輝かせていた)

一方アラネアは先生と別行動をしていた。

ヒフミはアラネアを連れて行きたかったが、シロコが今回ばかりは自分達がやるべきと主張し、アラネアの参加を拒否。代わりに手薄となってしまう先生の護衛する役目を頼み込んだ。

確かにアラネアは強いし、頼りがいある生徒。

だがシロコとて、例え恩人と言えど、敬愛する先輩ホシノを怯えさせた人物をこれ以上先輩に近づきさせたくなかった。同時に先生に押し付けてしまったことに後悔はしていた。

シッテムの箱から通知音が鳴り、手慣れた様子で先生が確認する。

シッテムの画面には覆面水着団改め対策委員会とヒフミは、どうやら目的が果たせたようだが同時に追手から逃げている状況。そのような画面が表示されていた。

「”シロコとホシノは盾持ちの撃破を中心に”」

「”ノノミはミニガンで周りを蹴散らして、セリカは撃ち逃したマーケットガードを狙って”」

「”ヒフミは敵の進行の妨害、遠くから援護しているアヤネはいつも通り回復などの援護を”」

「”指示は以上。みんな、こんなところからおさらばしよう！！”」

『『『『『『了解(です～☆・です)！！』』』』』』

喝を入れ、元気よく返事する生徒たちに思わず、先生は微笑む。

アラネアは顔に出さずともその姿と能力に戦慄する。

シッテムの箱を用いた的確の指示。

各生徒の特長と長所からの役割分担。

そして、生徒と先生が繋ぐ信頼。

それぞれの要素が状況を悉く、最善へと導くその姿は戦場の指揮官と見違えるほどであった。

「どうやらうまくいったようね。D.Ｕの騒動ではそんな感じで生徒を指揮していたのね。状況をしっかりと把握し、事を上手く進めるその指示力。流石はシャーレの先生と言うべきかしら」

「”私はただなすべきことをしたまでだよ”」

アラネアの賞賛の言葉に先生は謙遜する。

「ただなすべきことね？生徒の賞賛は素直に受け取った方がいいわ。自身の能力に驕ることはなくてもあまり自分を卑下するのは相手に失礼よ。謙遜は必ずしも美徳ではない。私はそう思うけど？」

「”そ、そうかな？あ、ありがとう”」

斜め上からの発言に困惑しつつも、感謝する先生。

「さて、そろそろ私たちも撤退しましょ」

「”そうだｎ……――って、うわっ！？”」

姿消えたと思った次の瞬間。先生の身体は宙に持ち上げられる。

先程まで待機していた狭い路地裏から広々する街風景が目の前に広がり、横目を見ればアラネアがワイヤーで空を舞い、先生を抱きかかえていた。それもお姫様抱っこで。

理解して一瞬、羞恥心が芽生える先生であったが、それもすぐ真っ青な顔へと変わていく。

何故なら高層ビルが目と目のすぐ先にあったからだ。

このままではふたりとも衝突し、大怪我は確定であった。

「”前！前！！ぶつかるぅ！！！？”」

「怖いなら、目を閉じて」

先生は情けなく声を荒げるが、アラネアは気にせず笑う。

衝突間際にアラネアはビルの窓ガラスを蹴り破る。ワイヤーで移動していた慣性とその勢いでビル内部を障害ごと蹴散らし、最終的に分厚いコンクリートの壁も貫通した。

再び宙に舞い、今度は重力に従い落下するふたり。

アラネアは雑居ビルの壁や室外機等の凸凹を利用し、器用に落下の勢いを殺す。

「”こ、怖かったぁ……”」

自身の心臓が未だバクバクと鳴っているのを感じる先生。

あっと言う間に地上へと着地。先生はゆっくりと地面へと下ろされた。

先生は生身である。

銃弾飛び交うキヴォトスに於いては銃で撃たれただけで死に直面する最弱。

信頼してくれる生徒たちみんなのおかげで命の安全は守られているが……

今回のような空中浮遊に近い方法は予想外すぎた。

「”せ、せめて、なにか一言欲しかったかな！”」

「そう？でも、生身で空を舞うなんてロマンじゃない？」

「”………こんな状況じゃなかったら素直に喜んでいたよ”」

確かに生身で空を飛ぶのはロマンがあるけど……。

先生は一瞬、同感するが、まずは全員が無事ブラックマーケットから離脱したことに喜ぶべきだと切り替えた。

「それじゃ、私はここまでね。この先真っ直ぐ行けば、あの子たちと再会できるわ」

「”君は来ないの？”」

先生はふとアラネアへとそう問いかけた。

不正利用された資金の行方やアビドスの裏に潜む正体。

ここまで来れたのはヒフミとアラネアのおかげだ。

あと少しばかり、協力して欲しい気持ちがある。

しかし、彼女は静かに首を振り、同行はここまでだと言った。

「アラネア。蜘蛛が獲物を狩るときは常に独りなの。それに小鳥遊ホシノやシロコちゃんに嫌われちゃったし、今日はここでお暇とさせてもらうわ」

「”……そっか”」

「それにここから先は脚本通りに進む、いや進まざるを得ない」

「”………うん？”」

「聞(・)い(・)て(・)」

たった三文字。

その言葉を耳にした瞬間、先生の身体は鉄のように固くなる。

「”は？え？なんで、動けない……！”」

当然の出来事に混乱する先生。

金縛り。慌てながらもその言葉が脳裏に浮んだ。

『先生！？待っててください！いま助け……あれ？』

「シッテムの箱」メインOS「A.R.O.N.A」。

先生の“秘書”を自称する生徒「アロナ」が先生のピンチに駆けつけ、シッテムの箱の機能を発揮する。

シッテムの箱はハッキングやセキュリティーは当然、防護フィールド等の万能的で様々な機能が兼ね備えている。

瓦礫や銃弾、神秘由来の攻撃だろうとシッテムの箱は先生の身を守り、安全を保障する。

アロナの目に映っている光景。

分かりやすく図にすれば、先生の腕と足、身体に見えない糸によって拘束されている。

こんな糸すぐ切れば……

だが、先生に纏わり憑くソレは違っていた。

『なんですかこれ！？』

切ろうするが、糸は切れず、それどころかすり抜けていく。

構造は理解は出来るのに、空の雲のように触れることすらできない。

『し、シッテムの箱の力が全然効かない！なんで、なんで！？』

「何をやっても無駄よ、A(・).R(・).O(・).N(・).A(・)。いまの君じゃ私の神秘には対抗できない。無駄にリソースを消費するだけよ」

先生とアロナは愕然とする。

アロナはシッテムの箱に存在する特殊な生徒。

アロナの声は先生にしか聞こえない。しかし、目の前にいる生徒は確かに「A.R.O.N.A」と呼んだ。つまり……

「”アラネア。君はアロナが……”」

「ええ、見えているわ」

肯定するアラネア。

彼女は動けない先生の手からシッテムの箱を奪い、のぞき込む。

「それにしてもA.R.O.N.Aじゃなくてアロナねぇ……。随分可愛くなっちゃって……幾ら雲隠れするにしては先生に甘やかされたい気満々じゃない。これじゃおこちゃまね」

『な、なんの話ですか！？あと、アロナはおこちゃまじゃないですッ！』

呆れながらも慈しみの目を向けられ、アロナは困惑する。

『せ、先生に危害を加えるなら、許しませんよ！来るならアロナちゃんのこぶしが火を引きますよ！』

「ふふふっ♪こわいこわい。別に君の愛しの先生に何かするつもりはないわ。確認と言葉を残すだけよ」

そう言うと彼女はシッテムの箱を持ち主である先生に戻す。

「聞いて：今、この状況にとても困惑しているわね。私が誰で、何者か、何故アロナを知っているのか。目の前にいる生徒は本当に生徒で信頼していいか分からない」

「でも、これらは重要じゃない。重要なのはこの先、先生(君)は決められた路を歩んでいく。アラネアという生徒の名は嘘偽りで気にも懸けなくてもいい」

「聞いて：これから君は、数え切れないほど危険な目に遭って、恐ろしい状況・真実を知ることになる。でも、美しい出来事にもたくさん出会うわ。我が子のような生徒(子供)たちと歩み、青い春をたくさん経験もする……」

「そして、終わりには、君が路で悩んだ苦悩とこの世界の謎がすべてが解き明かされる」

「これがエリオの予見、そして君がこの世界に存在する理由よ」

微笑むアラネア。

彼女が並べる言葉には何ひとつ理解できていない先生。しかし、強制されて聞かされている割には不思議と心に響いていく。先生は鞭打って、口を開く。

「”……分からない。何を言っているのか、さっぱり”」

「”悩みや世界の謎なんて、就任したばかりの私には何ひとつ分からない”」

「”……ただ、先生として、大人として。生徒たちを導きたいだけだよ”」

動けない中、今はこう言うしかなかった。

答えとしてはなっていないかもしれない。

「今はそれでいいわ」

「聞いて：今の気持ちを忘れないで。生徒たちを想い寄り添うその心を。心に決めたことに従えば、必ず物語の結末にたどり着けるわ」

「私は。いや、私(・)た(・)ち(・)は君のそう言うところが好きなの」

しかし、アラネアはそんな答えに対し、満足そうにうなずいた。

「”アラネア……君はいったい？”」

「残念だけどもう時間みたい、次の仕事に行かないと……最後の言葉よ。そこにいるアロナ(”鳩”)もね。聞いて：選択の機会がある時に、自分が後悔するようなことはしちゃだめよ。責任をちゃんと背負うものは必ず報われる。私たちが保障するわ」

―― じゃあね、シャーレの先生。また近い日に会えるわ。その時は本当の名前で会いましょう♪

別れの言葉を最後にレディ・アラネアは先生の前から姿を消した。

動かなかった身体は、何事もなかったように自由になっていた。

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「先生、こっちよ！」

アビドス近郊。

対策委員会にとって馴染み深い場所。ツンツンとして対策委員みんな可愛がられる後輩セリカが手を振っている。覆面水着団全員、生還だ。

アラネアの言う通り、まっすぐ歩いたらみんなと合流できた先生。

その後、集金記録の紙どころか大金が紛れ込むハプニングがあったも、悩んだ結果大金は倫理や良心に従い手放した。

後から追って来た便利屋68をどうにか言いくるめた所ふと、ヒフミがあとひとりここに居ないことに気づく。

「あれ？アラネアさんは？」

「”それなんだけど………”」

アラネアのことをみんなに伝えようと、ポケットから一枚の紙がひらりと落ちる。

偶然近くにいたシロコが拾うと紙には達筆でこう綴られていた。

【ヒフミちゃんへ。今回は色々楽しめたから料金はタダでいいわ】

【代わりに対策委員会のみんなへ。近いうちに私はアビドス自治区にお邪魔するわ】

【なんでもサービス旺盛なラーメン屋があると耳にしてね。今度食べに来るわ。それが報酬代わりね】

「サービス旺盛なラーメン屋って……」

「それってうちの柴関ラーメンのことじゃない」

紙に書いていたラーメン屋の文字に対策委員会のみんなは思い辺りがあるようで、恐らく「柴関ラーメン」のことを書いているのだろう。特にそこでバイト先として雇れているセリカは何だか嬉しい気持ちであった。

『近いうちに、って書いているということはまた会えるってことですかね？』

「そうじゃないですか？もし今度大将さんのところに行けば、会えるかもしれませんね！」

「よしっ、今度会ったら目一杯馳走してあげましょ！」

「……あのー、アラネアさんの護衛の依頼料10万だったので、なんだかアラネアさんにすごく申し訳ない気持ちでいっぱいなんですが」

「”本人が良いって書いているから気にしなくてもいいんだよ、ヒフミ”」

各々、アラネアの再会に思う中でただふたり。

ホシノとシロコだけがアラネアに対する後ろめたい気持ちがいっぱいだった。

「……ホシノ先輩」

「ごめんごめん。シロコちゃん、大丈夫だから」

レディ・アラネア。

自身のトラウマを触れるどころか、抉った彼女。

ホシノは後輩のシロコに心配されながら、ため息を吐いた。

「そっか。アビドスに来るのかぁ……」

「…………おじさんとしてはもう会いたくないかな」

ホシノはそう口で呟き、対策委員会は自分達の安寧の場所へ向かう。

その安寧の場所が近いうちに脅かされることに、今の彼女たちには思いもよらなかった。

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先生と別れ、アラネア改め、カフカはビルの屋上にて黄昏る。

呑気に鼻歌を口ずさみながら、優雅にのんびりと。

「エリオから聴いていた通りね。まだ目覚めてないけれど出会って確信した。「彼/彼女」こそがこの世界(キヴォトス)を照らす人間。あ(・)の(・)子(・)と同じ終(・)焉(・)の(・)運(・)命(・)か(・)ら(・)逃(・)れ(・)る(・)行人。エリオと連邦生徒会長(彼女)が気に掛けるのも納得ね」

かつて自分達のリーダーは言っていた。

先生こそが、この世界を。

あの子と同じ■ら【■■(■■■■■)】の魔の手からこの世界を救う主要人物(主人公)だと。

(……とはいえ、まだ未熟さを感じる。今は彼女の加護が働いているからいいけど……危ういわね)

先生は生徒を大切に寄り添い、自身が信じる大人の矜持を誇りに思っている。

だが、それは枷となるものだ。

この世界正しき純粋な”大人”は先生ただひとり。

個人である以上、万事万人に通用する理念など不可能。

この先、先生は多くの失敗や挫折。それらを何度か経験し、その結果に呵責を抱いて無力感を募らせるだろう。

(それと、小鳥遊ホシノに関してはちょっと鎌かけすぎたかしら？ちょっと反省ね)

脚本を見るに神秘ハンターはただひ(・)と(・)り(・)を除いて、序盤はあまり関われない。

彼女達のいまの役割は最悪な結末にならぬよう流れを整えるのみ。

それはそれとして、小鳥遊ホシノのキズに触れたのはやり過ぎたとカフカは己を自戒する。

慌てても意味が無いと、

カフカはただ一言、口にする。

「――待(・)つ(・)の(・)み(・)」

「今はそれしかないわね」

カフカは足を運ぶ。

表情は一変し、慈愛に満ちた顔から敵を嘲笑う残忍な笑みを浮かぶ。

「さて、次は――」

対策委員会は正しく、脚本通り裏で暗躍する敵を捉えた。

次にカフカが行うのは――――

「――ゲヘナの風紀委員会を蹂躙しましょうか」

か(・)つ(・)て(・)の(・)母(・)校(・)に牙を向けることであった。

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【カフカについてはじめて会ったみんなの心情】
ヒフミ
「怖い人だけど、頼りがいがあって優しいひと」と警戒心なし

ホシノ
ヤバイ奴認定。生徒とは思えない大人ぽっさや彼女にとってのトラウマに触れた為、尚更。警戒心フルマックス。多分対策委員会三章まで心を許さない。

シロコ
ホシノ程ではないが苦手意識を持つ。描写しなかったが、銀行強盗の際のアドバイスをくれたことは感謝しているらしい。

ノノミ、セリカ、アヤネ
恩人。助けてもらった感謝の気持ちが強い。アヤネだけは何処かで見たことがあるような気がするらしい。なんでやろうな？(ｽﾄｯﾎﾞｹ)

先生
不思議な子って印象。自分と同じ大人の人間のような感覚がした。けれど悪意もないし、助けてくれたからいい人なのは分かっている。そして彼女の言葉はある場合(時)で……？

アロナ
まさか自分が見えているとは思わなかった。尚、アロナの中に居る彼(・)女(・)は内心ドギマギだった模様。
「好きなひとに甘えてもらう。それがなにがいけないんですかッ！」←そういうところやぞ