現代ダンジョン発生初日。世界がパニックになる中、俺だけが攻略wikiの知識で最強ビルドを試している～将来のSSS級探索者？ ああ、全員俺の弟子です～

番外編 憧憬のアルカディア・脳を焼かれた新人とお馴染みの英雄

　パリィィィンッ！

　硬質な音と共に、オークの巨体が光の粒子となって崩れ落ちる。

　後に残ったのは、拳大の紫色の結晶――魔石だけだ。

「……よし。これで本日１８個目」

　俺、ケンタは、E級ダンジョン「風鳴りの渓谷」の岩場で、ドロップした魔石を拾い上げた。

　ずっしりとした重み。

　この石ころ一つが１０万円。

　今、俺の手の中にある１８個の石だけで、１８０万円の価値がある。

「はは……笑いが止まらねえな」

　俺は魔石を腰のポーチに放り込み、愛用している「三菱重工製・量産型探索者スーツ（ローン残高８００万）」のバイザーを上げた。

　ひんやりとしたダンジョンの空気が、火照った頬に心地いい。

　２４歳。元システムエンジニア。

　毎日終電まで働いて、手取り２０万そこそこだった俺の人生は、探索者になって劇変した。

　満員電車の代わりにポータルゲートをくぐる。

　理不尽な上司の代わりにオークを殴る。

　それだけで日給１８０万円、年収換算で４億円オーバー。

　俺は「勝ち組」になったのだ。

　もちろん装備には、１０００万円近い借金を背負った。

　だが、このペースなら一週間で返せる。

　その後は溢れ出る金でタワマンを買い、高級車を乗り回し、港区の女たちを侍らす――そんな未来が約束されている。

「おーい、ケンタ。そろそろ休憩にしないか？　集中力が切れると危ないぞ」

　パーティリーダーの先輩が声をかけてくる。

　俺は少しだけ鼻を鳴らして答えた。

「大丈夫ですよ、リーダー。俺、まだ全然いけますから。

　今の俺たちなら、D級だって通用するんじゃないですか？」

「馬鹿野郎、調子に乗るな。ダンジョンで死ぬのは、いつだって『慣れた頃』の奴だぞ」

　リーダーの説教を聞き流しながら、俺は次の獲物を探して視線を巡らせた。

　慎重すぎるんだよ、おっさんたちは。

　俺たちは「新人類」だ。

　ステータスという神の力（ギフト）を得た、選ばれた存在なんだ。

　そう。

　この時の俺は、本気でそう思っていた。

　自分が世界の主人公になったのだと、勘違いしていたのだ。

　――その「勘違い」が、物理的に粉砕されるとも知らずに。

　　　　　　　　　　◇

　異変は唐突に起きた。

　風の音が止んだのだ。

「……なんだ？」

　渓谷特有の吹き荒れる風がピタリと止まり、代わりに耳鳴りのようなキーンという音が鼓膜を突き刺す。

　空気が重い。

　肌にまとわりつくような不快な湿り気。

　本能が警鐘を鳴らす。

「総員警戒！　何かがおかしい！」

　リーダーの怒声が響くのと同時だった。

　俺たちの目の前――空間そのものが、ガラスのように「ひび割れた」。

　パキパキパキパキッ！

　黒い亀裂が走る。

　そこから溢れ出してきたのは、この「風鳴りの渓谷」にいるはずのない異形の怪物たちだった。

　不定形の身体。空間を食い破る鋭い牙。

　まるで深海魚と亡霊を混ぜ合わせたような、生理的嫌悪感を催す姿。

「じ、次元喰らい（ディメンション・イーター）……！？

　馬鹿な、ここはE級だぞ！？

　B級相当のモンスターが出るなんて聞いてない！」

　リーダーの悲鳴に近い声。

　だが、絶望はそれだけではなかった。

　亀裂から這い出てきたのは、一匹や二匹ではない。

　ズズズ……ズズズズ……。

　十二、十三、十……。

　黒い雪崩のように、おぞましい群れが溢れ出してくる。

　スタンピード（暴走）。

　それも高ランクモンスターによる局地的な大災害だ。

「逃げろッ！！　戦うな、逃げるんだ！！」

　誰かの叫び声で、俺の身体は弾かれたように動いた。

　戦う？　無理だ。

　一目見ただけで分かる。

　あいつらの一匹一匹が、俺たちが必死に倒しているオークよりも遥かに「格上」だ。

　それが群れを成している。

　死だ。

　触れれば死ぬ。

「うわあああああああッ！？」

　殿（しんがり）を務めようとしたタンクの男性が、次元喰らいの触手に薙ぎ払われた。

　ゴガァッ！

　鈍い音が響き、１００万円の重装鎧が紙屑のようにひしゃげる。

「ガハッ……！」

　即死は免れたようだが、一撃で戦闘不能。

　三菱製の最新装甲が、まるで役に立っていない。

「クソッ、ポータルだ！　全員、ポータルで脱出しろ！」

　俺は震える手で腰のポーチを探った。

　『帰還の巻物（ポータル・スクロール）』。

　これさえあれば、一瞬で地上のゲート前まで転移できる。

　命綱。

　絶対に助かる切り札。

　俺は巻物を引き抜き、魔力を込めた。

「起動！　起動しろッ！」

　巻物が青白く発光する。

　助かった。

　そう安堵した瞬間――光はプツンと途切れ、巻物は黒く炭化して崩れ去った。

『エラー：空間干渉を確認。転移座標を特定できません』

　無機質なシステムログが視界の端に浮かび上がる。

「は……？」

　俺は呆然と手の中の灰を見つめた。

　不発？

　そんな馬鹿な。政府支給の純正品だぞ。

「駄目だ！　空間固定（ジャミング）だ！

　奴ら、空間を食い荒らして転移を封じてやがる！」

　リーダーの絶望的な声が現実を突きつける。

　退路は断たれた。

　前には数十匹の死神の群れ。

　後ろは切り立った崖。

　終わった。

　俺の人生、ここで終わりか？

　日給１８０万の夢も、タワマンも、何もかも。

　まだローンも返してないのに。

　親に仕送りもしてないのに。

　こんな薄暗い渓谷の底で、得体の知れない化け物の餌になって――。

「いやだ……死にたくない……！」

　俺は腰を抜かし、後ずさる。

　次元喰らいの群れが獲物を追い詰めるように、じりじりと包囲網を狭めてくる。

　そのねっとりとした視線が、俺たちを舐め回す。

　――その時だった。

　遥か頭上。

　渓谷の切り立った崖の上から、とてつもない「圧」が降ってきたのは。

　ヒュオオオオオオオオオオオオッ――！！

　風切り音ではない。

　大質量の物体が空気を引き裂いて、落下してくる音だ。

「え？」

　俺が見上げた瞬間。

　ドォォォォォォォォォォォォンッ！！

　地面が爆発したかのような轟音が響き渡り、大量の土煙が舞い上がった。

　小型の隕石でも落ちたのかと思うほどの衝撃に、俺たちの包囲していた次元喰らいの群れさえも、驚いたように動きを止める。

　土煙が晴れていく。

　そこに立っていたのは人間だった。

　いや、あれを人間と呼んでいいのか？

　一人は「鋼鉄の要塞」。

　全身を、光さえ吸い込むような漆黒のプレートアーマーで覆った大男。

　身長は２メートルを超えているだろうか。

　その手には人の身の丈ほどもある、分厚い鉄塊のような「大剣」が握られている。

　顔はフルフェイスの兜に完全に覆われており、表情は窺えない。

　ただスリットの奥から放たれる眼光だけが、赤く鋭く輝いていた。

　もう一人は「冷徹な魔女」。

　鋼鉄の男の背後に静かに着地した、ローブ姿の女性。

　息を呑むほどの美貌を持っているが、その瞳は氷のように冷たい。

　手には豪奢な杖を持ち、周囲の空間に無数の魔法陣を展開している。

「……１４時３０分。座標E-４。次元断層の発生を確認」

　フルフェイスの男が、くぐもった、しかし重厚な声で呟く。

「マスターの予言通りだな。１分の狂いもねえ。……さすがだ」

「ええ。あの人の『SSS級鑑定』に見えない未来はないわ」

　女性が淡々と答える。

　二人は、俺たちの方など見ていなかった。

　彼らの視線は、目の前の絶望的な怪物――次元喰らいの群れだけに向けられている。

「おい、お前ら……ここは危ないぞ……」

　俺は震える声で警告しようとした。

　いくら装備が凄くても、相手はB級相当の群れだ。

　二人だけで勝てる相手じゃない。

　だが、鋼鉄の男は兜越しに俺を一瞥し、軽く手を振っただけだった。

「下がってな、新人。

　こいつは俺たちの『仕事（タスク）』だ」

　男が一歩踏み出す。

　その瞬間、背後の女性が指をパチンと鳴らした。

「――状況開始。

　バフ展開。『ハイ・ストレングス』『ヘイスト』『リミットブレイク・ランク４』。

　対象前衛（タンク）。リミッター解除」

　ブォンッ！

　男の全身が赤熱したオーラに包まれる。

　圧倒的な魔力の奔流。

　俺が着ている量産スーツの魔力計が、測定不能のエラーを吐いてショートした。

「そんな……」

　次の瞬間、俺は信じられない光景を目撃する。

　鋼鉄の男は、あの鉄塊のような大剣――優に１００キロは超えるであろう質量兵器を、片手で軽々と持ち上げたのだ。

　まるで指揮棒でも振るうかのように。

「……相変わらず無茶苦茶なバフかけやがる」

「文句を言わない。敵が動く前に終わらせて」

「へいへい。

　――行くぞ、雑魚ども」

　男が剣を構える。

　それと同時に、女性が杖を掲げた。

「デバフ展開。『広域スロウ』『グラビティ・プリズン』『カース・オブ・ウィークネス』」

　ドスッ……！

　空間そのものが重くなったような錯覚。

　数十匹の次元喰らいの群れが、突然泥沼に嵌ったかのように動きを鈍らせ、地面に這いつくばった。

　強力無比な呪い（デバフ）。

　B級モンスターの耐性を、紙屑のように貫通している。

　動けなくなった群れに向かって、鋼鉄の男が突っ込んだ。

　速い。

　あの重装備で、目で追えないほどの速度。

「掃除の時間だッ！！」

　男が大剣を横薙ぎに振るう。

　ただの剣撃ではない。

　剣圧そのものが暴風となり、真空の刃となって空間を裂いた。

　スキル【サイクロン・スラッシュ】。

　ズバアアアアアアアアアアアアンッ！！

　轟音。

　そして静寂。

　俺たちの目の前で、絶望そのものだった数十匹の怪物の群れが。

　たった一振りで。

　まるで豆腐のように上下に分断されていた。

「…………は？」

　理解できない。

　俺の脳が現実を処理することを拒否した。

　B級モンスターだぞ？

　一匹で俺たちを全滅させられる怪物が、数十匹いたんだぞ？

　それを一撃？

　紫色の血飛沫が舞う中、男は退屈そうに肩を回す。

「ふん……。B級の雑魚じゃ刃こぼれもしねえな。

　マスターのくれたこの剣（グレート・スレイヤー）、切れ味良すぎだろ」

　格が違う。

　次元が違う。

俺たちが「日給１８０万稼げるようになった」とはしゃいでいたレベルが、児戯に思えるほどの圧倒的な暴力。

　これがトップ層。

　これが本物の探索者なのか。

　だが、悪夢はまだ終わっていなかった。

　群れが全滅した直後、空間の亀裂がさらに大きく広がり、どす黒い瘴気が噴き出したのだ。

　ズズズズズズ……！

　現れたのは、先程の個体とは比べ物にならないほど巨大な影。

　家一軒ほどもある巨体に、王冠のような角を生やした次元喰らいの王。

　『ヴォイド・ロード（虚空の王）』。

　そのプレッシャーだけで、俺は息ができなくなった。

　心臓が早鐘を打ち、視界が明滅する。

　死ぬ。

　これは人間が戦っていい相手じゃない。

　災害そのものだ。

「おいおい、親玉のお出ましかよ」

　しかし鋼鉄の男は笑っていた。

　フルフェイスの奥から、獰猛な笑みの気配が伝わってくる。

「予定より２分早いな。だが丁度いい」

「終わらせて。マスターから『昼飯までには戻れ』ってメッセージが来てるわ」

「了解。

　――悪いな、デカブツ。俺は用事があるんだ」

　男が大剣を上段に構える。

　その刀身に、赤黒い禍々しいほどの魔力が収束していく。

　空気がビリビリと震える。

　俺の肌が粟立つ。

　あれは、ただの魔力じゃない。

　もっと根源的な破壊の意志だ。

　そして男は、楽しげに呟いた。

「ふぅ……これで特別ボーナス確定だ。借金の返済がまた進む」

　――え？

　借金？

　俺が耳を疑うのと、男が踏み込んだのは同時だった。

「必殺【ギガント・ブレイク】ッ！！」

　剣が振り下ろされる。

　ただそれだけの動作。

　だが、その一撃は物理法則を無視していた。

　音さえ置き去りにする速度。

　剣が振り下ろされた軌跡上の空間が黒く「裂けた」。

　ズドンッ！！！！

　怪物の咆哮さえ上げる暇もなかった。

　巨大な王の身体が、頭頂部から股下まで真っ二つに両断される。

　それどころか背後の地面までもが、数百メートルに渡って断ち割られ、新たな渓谷が生まれていた。

　断末魔の悲鳴もなく王は光の粒子となって爆散した。

　後に残ったのは巨大な魔石と、何事もなかったかのように剣を納める男の姿だけ。

「……ふぅ。一丁上がり」

　男はバイザーを上げることなく、ポーチから端末を取り出し、何かを確認している。

「よし、これでまた身軽になる。

　先はなげぇな」

「無駄口叩かないで。素材回収して撤収よ。

　次の『B級攻略』の準備があるんだから」

　女性が手早く魔石を回収し、俺たちの方へと振り返った。

　その美貌に見惚れる余裕すら、今の俺にはなかった。

　ただ圧倒的な畏怖と憧憬があった。

「そこの新人たち。怪我はない？」

　女性の声に、俺はコクコクと頷くことしかできない。

「空間干渉は消えたわ。ポータルはもう使える。

　ここはまだ余波が残ってるから、早く地上に戻りなさい」

「あ、ありがとうございま……」

　俺が礼を言い終わる前に、二人は背を向けた。

　そして驚異的な脚力で崖を駆け上がり、風のように去っていった。

　残された俺たちは、しばらくの間、言葉を発することもできずに立ち尽くしていた。

　やがて周りにいた他のパーティの探索者たちが、震える声でざわめき始める。

「おおい……今の……」

「見たかよ、あの漆黒のフルプレート……それにあの馬鹿でかい大剣……」

「知ってるぞ。ネットで見たことある」

「ああ、間違いない。あれは……」

　一人のベテラン探索者が、信じられないものを見る目で呟いた。

「アルカディアの……『借金まみれのタカシ』だ」

　タカシ？

　あのネット掲示板で「身の丈に合わない装備を買って、借金で首が回らなくなった馬鹿」としてネタにされていた、あのタカシか？

　俺の頭の中で、ネットの噂と目の前の光景がどうしても結びつかない。

　あんな神話の英雄みたいな強さを持った男が？

　一撃で災害級モンスターを葬り去った、あの怪物が？

　――『借金の返済がまた進む』。

　さっき彼は、そう言っていた。

　そうか。

　彼は、ただの馬鹿じゃなかったんだ。

　借金を背負ってでも、命を賭けてでも、あの「強さ」を手に入れるためにリスクを取ったんだ。

「……嘘だろ」

　俺は乾いた笑いを漏らした。

　かつては笑い者だった男が、今はあんなに高い場所にいる。

　アルカディア。

　八代匠が率いる最強のギルド。

　あそこに入れば、あんな風になれるのか？

　八代という男に導かれれば、俺みたいな「量産型」でも、あんな英雄になれるのか？

　ドクン、と心臓が跳ねた。

　さっきまでの「日給１８０万で満足していた自分」が、急に色褪せて見えた。

　金なんてどうでもいい。

　タワマンも高級車もどうでもいい。

　俺は、あれになりたい。

　あの背中に並びたい。

　その強烈な衝動が、俺の脳を焼き尽くしていた。

　　　　　　　　　　◇

　数日後。

　俺は港区の一等地に立つ「アルカディア」の本社ビルの前に立っていた。

　手には震える文字で書かれた履歴書。

　志望動機の欄には、こう書いた。

　『あの日見た英雄になりたいからです』

　門前払いを食らうかもしれない。

　「１００年早い」と笑われるかもしれない。

　それでも俺は挑まずにはいられなかった。

　あの日、風鳴りの渓谷で見た「最強」の残像が、俺の魂を掴んで離さないからだ。

　新たな信者（兵隊）が一人、八代の門を叩く。

　その扉の向こうに、地獄のような訓練と天国のような栄光が待っていることを、俺はまだ知らない。