起きたらTSしてたし、なんかデスゲームに巻き込まれたので、儚げミステリアス少女ロールプレイで敵を魅了していこうと思う。うん、いけたらいいな。

TSと探索と村

　木々の葉の隙間から、陽光が見えなくなってきた頃──数日間探索したが、その中で得たものは、よく分からないまあまあ美味しいキノコと、息絶えたばかりの新鮮な魚。石をそこら辺の大岩にぶつけて出来た、簡易ナイフ。ナイフは一人ずつ携え、護身用としてそれぞれ取り出しやすい位置に、熊から剥いだ皮で固定してある。

　ゴールへ進められるような情報の収穫はなく、とりあえず森の中を突き進んでいる。

　長いこと穴ぼこだらけの道を踏みしめた結果はというと、足の裏やふくらはぎが瀕死になった。

　いや仕方なくない？日本って平和なんだから、デスゲームする経験なんて普通ないから！！！

　比例して、アデレードとリョウはまだまだ歩けそうな様子だった。

　やっと愛着が湧いてきた白いワンピースも、新品同様に見えた布は土や砂で汚れてしまった。さらに枝に引っかかったり、転んだことによって一部切れてしまっている。ほんま自然とかいうやつゆるさんからな。

　……ところで、あの、そろそろ休みたいです。

「づ、づがれだ…………」

「おんぶしようか？」

「おねがいしま〜〜す……」

「えっ、……女の子でそれは良くないんじゃあないかと思うけど。まあ、いいか……」

「もうっ、体力ないわねぇ」

　疲労全開の俺の体を労るように、リョウがおんぶをしてくれる。

　先行して道を開いてくれるアデレードは、前を見たまま俺たちの様子を呆れた声で反応する。

　ゲーム開始から数日間といえども、俺の体感で言えば一週間の感覚だ。実際のところは三日経っているらしい。アデレードの時間把握能力と、〜ゲーム終了のお知らせ〜がないから何とかやれている。

　そういえば、中々女の子らしい振る舞いを身につけることができたと思う。ワンピースも微妙に慣れたかな……それに、二人と仲良くなることもできたと一方的に感じている。一方的にね。はい。

　さすがに、俺が男だなんてことは言えるほどではないけれど。

　昨日なんか、魚の調味料は何がいちばん美味しいかと議論していた。

「いや、味噌だね、味噌一択だね」

「なーーーーーにいってんの！！魚はレモンでしょッッッッ！！！！」

「わたしは塩派かな、定番だと思う」

　といったもの。

　くだらない話だけど、迫真すぎるアデレードと、ゲンドウポーズを取って冷静に言い放つリョウが面白おかしかったんだ。

　デスゲームの真っ最中と忘れるくらいに、心が満たされた。

　前のことはあまり覚えてないと言っても、こんな風に人と会話するのは久しぶりだと、体がそう感じてる。

「たくさん歩いたけど、ヒントらしきものは全然見つからなかったね」

　先程も言ったように、ゴールのヒントになるようなものは一切見つかっていない。

　ガイドブックを見返しても『マップのどこかにある』とだけ。

「そうねぇ……もしかしたら、他のチームが既に見つけてる可能性もあるわ」

「そうなると見つけられなくて脱落する、なんてことも絶対に起こるだろうね、や〜……厄介だなあ。もう、人に会ったら殺しちゃってもいいんじゃない？」

「え……なんで、」

　リョウの背中に身を預けていたところ、耳によく響いたその言葉の意味を、一瞬理解することが出来なかった。

　反射的に漏れた声は、単に聞こえてなかっただけか、返答はなかった。

　抑揚のない声色でも、心底くさそうにしているのは感じられた。軽々しく「殺す」と言い放つリョウの表情は見えない。

　俺が、おかしいのだろうか。

「まあ、それもありっちゃありね。デスゲームだもの、きっと殺しに来るチームもいるでしょうし、先手必勝でやっても……」

　アデレードも肯定的意見を見せる。

　デスゲームだからって、普通に生きてきた人間が、こんな思考に思いつくのか？

「まって。殺すの？見かけたチーム全員……？」

「一応、全員命が掛かってるしね〜。

　他のチームがヒントを持っている可能性だってあるし、それ以外にも、物資補給ができる。ま、見かけた人全員とは言わないよ。現実的じゃないし」

　現実的だったらやる、とも捉えられた。

　理屈では分かっているし、合理的だとも思っている。実際、何が起こるか分からないのはわかってるつもりだけど……。

「……リョウの言う通り。でも、『そういう手段』もあるって話なだけ。あたし達だって人間だもの、ポンポン人殺せないわよ」

「そう……か。うん、わかった。」

　よく考えれば、人を殺す手段に至ることも理解できるし、コレがデスゲームなんだってことも、理解できる。

　けど、平然とそんなことを言える二人に少しだけ、やるせなく思う。

　俺が平和ボケしているだけなのかな。

　話は既に終えていても、胸が渦を巻く感じがする。

　その感覚がしばらく落ち着くことはなかった。

　〜〜〜

　しばらく歩き、空は橙色が混じっていることもなく、完全な暗闇だった。

　夜を越せそうな空間があまり見つからず、敵に見つかる危険性から灯りもなしに歩き続けていた。

「……アデレードちゃん、あっちさ、なんか光が見えない？」

「そのアデレードちゃんっての、やめて。……光？」

　暗い分、光り物はよく見える。リョウが指した方向に視線を向けてみると、茂みや葉の隙間から微かに光を放つ『何か』が遠方にあった。目を凝らしても中々正体が見えないが、生き物ではないことは確かだ。とはいえ、炎かと言われると違うような気もする。

「確かに、なにか……他のチームかしら…？」

　ガサ。

　途端、どこかの葉が大袈裟に揺れる音がする。

　パキッ。

　その音を合図に、枝が折れるような音も。

「え、な、なんかいる……？」

　こんな不自然な音、なにか生き物が居ないとおかしい。

「……多分、人間ね。」

「誰？　出てきなさい。今すぐ出てこないと殺すわよ。」

　躊躇することもなく、アデレードは簡易ナイフを取り出し、何者かに脅しをかけた。

　……味方でよかったと心底思います。

「に、兄さん……出た方がいいよ……あの人怖いよ……」

「なんで、ここら辺に人は滅多に来ないってきいてたのに……でも、僕たちは人に姿を見られちゃダメって……」

「そんなん気にしてても殺されちゃうよお！！！！」

　茂みの中から聴こえてくる声は、声変わり前と感じられる二人の男の子。話の内容から兄弟なのだろうか？

隠れる気がないのか、はたまた隠れるのが苦手なのか……絶対に後者。

　ガザザッ。

「こ、こ、こ、ここんばんは！えっと、僕たちはあそこの村で過ごしている子供Aと子供Bです」

「ごめんなさいぃ！殺さないでください！」

　案の定、中から出てくるのは早かった。

　音の張本人たちは、俺よりちょっと身長が高いぐらい……それでも小学生ぐらいに見える。二人とも質素な茶色の衣服を身に着けていて、顔立ちがよく似ている。木々で生まれた影が落ちておぼろげながらも、俺たちに怯えているのは感じられた。

「……子供AとB？珍しい名前ね？　ところで……あなた達はデスゲームの参加者？返答次第で、殺すか殺さないか決めるわ」

「ヒッ……で、ですげえむ？……知ってる？」

「ううん、知らない……僕たちは、おばあちゃんの頼みで木の実を取ってこいって言われて……ちょっとサボって遊んでたら、こんな時間になっちゃったんだ」

「そうだ！帰ったら絶対怒られるやつだよ……」

　そりゃそうだ。お母さんにちゃんと謝ってきなさい。

　……じゃなくて、デスゲームを知らない？

「そう、……ねえ、二人とも。デスゲームの参加者じゃない人間が居るって聞いてた？」

　聞いた事のない情報に、アデレードは子供たちに聞こえないよう、小声で尋ねる。

「や、聞いたことないねえ。参加者というか、名前からしてNPCなんじゃないかなぁって思うかな」

　確かに、子供AとBなんて典型的なNPCの名前だ。本物の命を賭けているだけで、ゲームというのは共通している。何らかの技術で、限りなく人間に近く見えるNPCだって存在していてもおかしくはない。

　今の時代、AIが普及しつつある……AIのVTuberだって居るんだ。

　……そうだったか？まあいいや。

「えぬぴーしー？なによそれ」

「アデレードちゃん、ゲームやったことないの？まあ、簡単に言えば、人間に見えるけど人間じゃない感じ？機械みたいな……たぶんこの子達は無害だと思うよ。」

「あたしだってお手玉とか銭打ちとかしたことあるわよ！ ……あと、『ちゃん』やめて。とにかく、機械？なら大丈夫かしらね」

　アデレードは、やや疑いの目を子供たちとリョウに向けながらも、簡易ナイフを懐に戻した。

　それでも、怖がらせてしまったことには申し訳なく思ったのか、少し屈んで子供たちの目線を合わせたのち、素直に謝罪をした。

「怖がらせてごめんなさい。あたしたちはあなた達を殺さない、なにもしないわ」

「よ、よかったです！ありがとうございます！はぁ……！僕たちはまだ死ぬときではなかった、ありがとう、赤龍様……」

　その言葉を聞いた子供たちは、少し体の力を抜いて、安堵したように微笑み手を組んだ。まるで、神に祈る信徒のような……赤龍……？

　……それも気になるけれど、子供たちは村があると言っていた。運が良ければ、寝床を貸してもらえるかもしれない。だって疲れてんだもん、休ませてくれ〜い！

　だが、俺の見た目は子供とはいえ、さっきまで殺そうとしていたアデレードの仲間ではある。そう簡単に「イイヨ！」と言ってくれるかどうかはわからないけど……言わない理由にはならないよな。

「ねえ、子供Aさんと子供Bさん……もし良かったら、村に案内してくれないかな？わたしたち、寝る場所がなくって……」

　最大限、困ったように表情を作って見せた。実際困っているのだから、嘘は言っていない。

「なッ、ましろ……軽率すぎるわ。何が起きるか……」

　俺の言葉に、即座に異議を唱える。だが、子供たちに聞こえそうだったのか、すぐに口を噤んだ。

「……『ヒント』があるかもしれないでしょ。野宿を続けても、体力が持たないと思うんだ。アデレードはまだしも、わたしはちょっと限界……リョウも疲れてる。」

「……人をよく見てるんだねえ、ましろちゃんは。」

　そう、俺だけではなく、リョウも。

　一目、余裕そうな顔はしているが、最初に出会った頃より覇気がないように感じている。お節介かもしれないし、実際はそんなことはないかもしれないけど、体力の回復にはちゃんとした環境が必要なのは変わらない。

「それにさ、きっと大丈夫だよ。なにかあっても、ゲームの参加者じゃないんだったら、まだ分かり合えると思う」

　ね？と言ってみせるように、俺は微笑んだ。

「ッそう簡単に行くほど、人間は……いえ、…わかったわ。だけど、危険そうだったら離れるから。」

「……！うん！　ありがと。アデレード」

「ん。」

　その様子を見ていた子供たちは、未だ悩んでいるようだった。

　子供Aの方は、腕を組んでうーんうーんと唸っている。

「……どうする？兄さん」

「村長さまに言ってみないと分からないし……一旦連れて行こっか！」

「だって！姉ちゃんたち大変そうだし、村に案内してあげる！」

　やったー！

　〜〜〜

　村は二メートルほどの木塀で囲われていて、中に入れば、藁や木で出来た簡素な家が一番に目に入った。この村はどうやら規模が小さいようで、人口も二桁ほど。どうやって暮らしているかと言うと、畑で野菜や果物を育てたり、稀に来る旅人や冒険者の『恩恵』で何とか暮らしているらしい。

　村の位置と言うと、このマップは比較的大きい島であるみたいで、島のど真ん中にある『赤龍の巣』の近くにあるらしい。そこでは赤龍が眠っているだとか。

　ちなみに、あの謎の光も村の家から漏れ出ていたものっぽいです。

　ある程度話を聞いて思ったことがある。デスゲームは、本来人と人を殺させたり…疑わせたりするものと解釈している。何を言いたいかといあと、それにしては設定がしっかりしているということ。まるで、本当に人間が住んでいるように感じてしまう。

　もしかして、これがヒントだったりするのだろうか？

　という経緯を話したところで、俺たちは村長の家の中で相談をさせて頂いてる真っ最中だった。

　村長さんに人数分の椅子を用意してもらい、俺たちはそこに腰掛けている。

「おお、これはこれは……久々のお客様でございますなぁ」

　柔らかい表情を浮かべ、村長さんはそこに居た。

　下半身まで伸びている立派な髭を生やした、どことなくたくましく感じる立ち姿。

　頭部は……とてもキラキラしていて、側面にまだ髪が残っていた。赤いマフラーとローブを身に纏っており、布自体はとても薄そうだというのに、高級感を漂わせていた。

　そして、村長さんの隣には、優しそうなお兄さんが隣に居た。お孫さんかな？

「急なご訪問、申し訳ございません。私の名前は、アデレードと申します。こちらはリョウとましろ。私たち、ここら辺で旅をしているもので……先程偶然知り合った、子供Aくんと子供Bくんに案内していただいたんです」

　ここは一番大人に見えるアデレードに、村長さんへの説明を任せた。

　それにしても、アデレードが敬語を使えるなんて……びっくらこいた。

「ご丁寧にありがとうございます、私は村長と気軽にお呼びください。それにしても、こんな危険な森で旅を……？みなさん、珍しいですね。それに、……いえ、この村にいらっしゃったのは、旅の一環ですかな？」

「はい、ご迷惑でなければ、ここの村で少し滞在させていただきたくて……どうでしょうか？」

「……ふぅむ。そうですね。お恥ずかしながら、この村も財政が厳しく……明日、代わりにこの周辺を荒らしている魔物を討伐して頂ければ、数日空き家をお貸ししましょう」

　現在、ゲーム開始から三日が経っている。

　確かに、無料で泊まらせてくれるだなんていい話はない。

　でも、魔物討伐だなんて時間の掛かることをすれば、クリアできなくなるんじゃ……？

「……わかりました。魔物討伐、させてください。」

「……！　本気？アデレードちゃん…」

「本気。それにましろが言った通り、『ヒント』が手に入るかもしれないでしょ？」

　……！

　俺の言葉を、少しでも信じてくれたのだろうか。

「それに、ましろはまだ育ち盛り……ちゃんとした環境で睡眠を取らないと」

「ホホホっ、そうですな……ましろさんもいることですし、ここらで質の高い空き家を用意させます……ほら、お兄さんA！案内してやんな！」

「わかりました、村長。皆さん、ついてきてください」

　ア、アラ？急な子供扱い？

　ともかく、村に滞在させてもらえることになってよかった。

　それに、自然以外のものを見るのは久々で、少し安心した。

　今夜は遠慮なく爆睡させてもらうとしよう。すやりんこ。おやりんこ。