翌日。
倉庫の作業場にレジスタンスのメンバーが招集された。
人数はざっと四十人ほどだろうか。男性もいれば、女性もいる。年齢も様々で、統一感は無くとも、皆、同じ志を持ってここにいるのだろう。表情は一様に険しく、雌伏の時を待っている。
石壁に貼られた地図の前に現れたシュミットは、咳払いをひとつする。
「昨晩、我々は新たなメンバーを加えた。バデーニ、オクジー、フベルト。三名から得た情報をもとに、今夜、作戦を決行する。」
緊迫が走り、ざわめきが吸い込まれるように消えた。
オクジーは汗ばむ手を握りしめ、まっすぐ前を見つめる。
バデーニは腕を組み、地図を見つめていた。
「標的は街の東北。旧病院内に潜伏する、ラファウとする。――作戦の目的は、ラファウの殺害。」
シュミットの言葉に、オクジーは冷たい空気を吸い込んだまま動けなかった。
その時。
「待った。」
ドゥラカが勢いよく椅子を蹴って立ち上がる。
「ヨレンタさんが望んでいるのは殺戮じゃない。
黒幕はラファウじゃなく、その背後にいる人物です。」
「……。」
「あなた達の目的は、既得権益者の暴走を止めることでしょう。ラファウの殺害じゃ、その構造は変わらないんじゃないですか？」
「なら、既得権益者側を消すかね？政治、宗教、報道…奴らは国の中枢に毛細血管のように入り込んでいる。」
「違う。
ラファウを利用してのさばってる諸悪の根源がいる。そいつを叩くべきだ。」
ドゥラカが紙の束を取り出し、地図の上に押し付けた。彼女の能力を駆使して集めた情報の数々だ。
「ここ数年、ラファウを利用して勢力を伸ばしていると思われる人物がいる。総合病院の理事長、アントニ。
黒い噂が絶えないのに、一切証拠が出てこない。」
バデーニが静かに手を挙げ、口を開く。
「…ドゥラカ君の言う通りだ。ラファウ個人を殺害する理由はない。」
オクジーも続く。
「捕獲、もしくは説得の道はないでしょうか？」
フベルトも頷き、一歩前に出る。
「私がここに来たのはラファウに用があるからだ。殺してもらっては困る。」
シュミットは眉間を押さえ、深く溜息をつく。
「…作戦の目的は、ラファウの確保とする。
ただし。抵抗した場合、または明確な敵意を示した場合は、殺害もやむを得ない。いいな。」
シュミットの声が倉庫内に響く。隊員達が一斉に「おう。」と声を上げる。
「午後八時に規制線が解かれる。作戦の決行は午後十時とする。それまでに各小隊に分かれ、作戦の確認をしておくこと。」
ドゥラカが胸の前で強く拳を握った。
それが、ヨレンタが目指した戦いに最も近い選択だと信じたかった。
木箱の中には、武器が並ぶ。
アサルトライフルの手入れをしていたレヴァンドロフスキは、手についたグリスをぬぐう。
「あの。」
控えめにかけられた声に振り向くと、シュミットが連れてきたと言う新人の姿があった。
オクジーは申し訳なさそうに頭をかき、少し意を決してからこう言った。
「俺に、武器の扱いを教えてくれませんか？」
「…お前さん、前線に出るつもりなのか？」
レヴァンドロフスキは眉を寄せて、思わずオクジーの顔を凝視した。一般人の彼は、作戦には参加せずアジトで待機するものだと思っていた。
「いやまあ、足を引っ張るだろうことは明白なんですが、何もしないではいられないと言うか。」
しどろもどろになりながら出てきた言葉に、レヴァンドロフスキは呆れる。「これ」は、生半可な気持ちで持つものではない。
威嚇の気持ちを込めて、ボルトハンドルを引いてカシャリと鳴らす。弾薬が薬室に装填される。
「……これが、人を殺すための道具だってことは分かってます。」
レヴァンドロフスキの指が、わずかに止まった。
「持つ以上、撃つ覚悟はあります。撃てば、相手は死ぬかもしれない。それは相手も同じだから、俺は撃ちます。」
オクジーは目は逸らさない。
しばしの沈黙。
レヴァンドロフスキは小さく息を吐いた。
「……覚悟だけは一人前だな。お前さんも、あの嬢ちゃんも。」
銃を木箱に戻し、次の武器を手に取る。
「だが、俺に言わせりゃ甘いんだよ。組織長は殺しを望まないって言うが、殺るか殺られるかなんだ。」
「それは違います。」
オクジーが今度ははっきりと言った。
「ドゥラカさんも、バデーニさんも、賢い人たちだから、銃を使わないで済む方法を考えてくれています。俺は考えるより体を動かすほうが得意だから、今出来ることをやるだけです。」
レヴァンドロフスキは、バシンと木箱を叩くと、中から一丁のアサルトライフルを取り出し、オクジーに突きつけた。
「迷わず撃て。迷えば死ぬ。」
「はい。」
掌の中でライフルは見た目よりもずしんと重く、冷たかった。
「見て覚えろ。まずは分解して構造を覚えろ。命を預ける相棒になるんだからな。」
オクジーは深く息を吸い、頷いた。
少し離れた場所でその様子を見ていたバデーニは、そっと視線を外した。
信頼された以上、応えるしかないだろう。
地図と資料を手に取り、静かに作戦会議へと向かう。