呪術師 廻仟

第4話「遍殺」

　『総員に通達！ な、南条上忍のチャクラ反応消失！ 封印された模様！ 繰り返す、南条悟が封印された！』

　その通信は、里の空気を凍りつかせた。

　瓦礫の山で避難誘導を行っていた由良恵は、無線機を持つ手を震わせた。

　嘘だろ。あの人が。最強の忍が、負けるはずがない。

　だが、広場の方角から感じていた、あの太陽のような圧倒的なプレッシャーは、嘘のように消え失せている。

　代わりに漂ってくるのは、粘りつくような絶望の気配だけだ。

「……先生！！」

　廻仟が叫び、瓦礫を蹴って走り出した。

　思考などない。ただ、助けなければという本能だけが体を動かしていた。

　全速力で広場へ向かう。

　だが、その行く手を遮る影があった。

「アハ……アハハハハ！ いない！ 邪魔な先生がいなくなった！ これで僕たちの時代だ！」

　路地裏から飛び出してきたのは、間(はざま)だった。

　鼻や耳から血を流し、足取りは泥酔したようにフラついている。南条の領域展開によって無限の情報を流し込まれ、脳を焼かれた影響だ。

　だが、その瞳には理性を失った獣の狂気と、殺戮への渇望が宿っていた。

「なら、遊びの続きだ！ 僕と遊ぼうよ、廻仟クン！」

「退けェェッ！！」

　廻仟が突っ込む。

　間仁の手が伸びる。触れれば魂の形を変えられ、即死か異形化か。

　だが、廻仟は止まらない。恐怖を怒りでねじ伏せ、間仁の懐へ飛び込む。

「陰陽遁・魂魄転変(こんぱくてんぺん)！」

　間仁の掌が廻仟の胸板に触れた。

　その瞬間、廻仟の魂を歪めようとする異質なチャクラが流し込まれる。

　死の感触。

　だが──

　ジュボッ！！

　不快な音と共に、流し込まれたチャクラが廻仟の体内へと消失していく。

　術は発動しない。

　間仁は、歪んだ笑みを消して舌打ちした。

「チッ……そうだった。君は『天敵』だったね」

　驚きはない。

　以前、一度戦った時に学習済みだ。この小僧には、魂を変形させるためのチャクラそのものを吸われてしまう。

　相性が最悪だ。

「やりづらいなぁ。……術が効かないなら、物理で潰すしかないか」

　間仁が後ろへ跳び、距離を取る。 　その体から、どす黒いオーラが噴き出した。

「お前のその力……使わせない！」

　南条先生の元へ急ぎたいが、この男を放っておくと被害が大きくなりすぎる。

　廻仟が追撃しようとするが、間仁の体が異変を起こす。

　全身の傷口から黒い体液が噴き出し、それが瞬時に硬化していく。

　チャクラを高密度に圧縮して物理的な硬度を得る。鎧のような外殻を纏い、間仁は獣のように四つん這いになった。

「さぁ、どんどんいくよ！？」

　ドンッ！！

　間仁が突っ込む。速い。

　硬質化した肘打ちが廻仟のガードの上から叩きつけられる。

「ぐっ……！」

　重い一撃。だが、廻仟は耐えた。

　そして接触した瞬間、餓鬼道の吸引力が間仁の「鎧」を構成するチャクラを削り取る。

「なっ……！？」

　間仁の肘の装甲が、ボロボロと崩れ落ちた。

　有効打を与えられない。以前会ったときと比較して、異常なまでに動けるようになっている廻仟に驚愕する間。

　そして殴れば殴るほど、触れれば触れるほど、こちらのエネルギーが奪われていく。

「くそっ、これならどうだ！」

　間仁が腕を刃に変えて振り回す。触れさせない、受けさせない。

　だが、そこへ横合いから援護が入る。

「陰陽遁・脆点！」

「水遁・鉄砲玉！」

　無数の起爆札と水弾が間仁を襲う。

　由良恵と七丹が合流したのだ。

「この先に行かないと南条先生を助けに行けないけど！　ここでこいつを止めなきゃ、もっとひどいことになる！」

「三人で囲むぞ！」

　三対一。

　南条の領域による脳へのダメージで精彩を欠く間仁に対し、三人の連携が突き刺さる。

　由良が動きを封じ、七丹が隙を作り、廻仟が殴る。

　そのたびに、間仁のチャクラが奪われていく。

「はぁ、はぁ……くそっ、なんだこの、泥沼は……！」

　間仁の動きが鈍る。

　──致命的に相性が悪い。

　廻仟を相手取ると、接触してしまうだけでこちらのチャクラが奪われてしまう。

　硬質化させた装甲は剥がされ、魂の変形と維持に必要なチャクラも失っていく。

　今までの戦闘は触れられたらアウトな状況を相手に強いてきたが、今度はこちらが強いられることになるとは……。

　援護に来た忍者も問題だ。魂魄転変に触れるリスクなく攻撃できる召喚系の忍者に、高めた防御を脆くしてくる鉈持ちの忍者……。焦り。苛立ち。そして枯渇への恐怖。

　じわじわと削り殺されていく感覚。

「動きが鈍くなってきたな！！」

　廻仟の拳が間仁の顔面を捉えた。

　チャクラを吸い尽くされ、防御すらできなくなった間仁が、枯れ木のように吹き飛ぶ。

「ガハッ……」

　地面に転がった間仁は、立ち上がろうとして膝をついた。

　力が入らない。

　逃げなければ。一旦引いて、体勢を立て直さなければ。

　そう思った、その時だった。

　ザシュッ。

　背後から、冷たい何かが心臓を貫いた。

「ガ……、ぁ……？」

　見下ろすと、胸から漆黒の「黒い棒」が生えていた。

　そこから流れ込む異質なチャクラが、間仁の神経を麻痺させ、チャクラの練り上げを強制的に阻害する。

「あなたは逃げ足が速く捕らえづらい。取り逃がすと追うのが大変ですからね」

　背後から聞こえたのは、穏やかで、しかし絶対的な冷徹さを含んだ声だった。 　間仁は、動かない首を無理やり後ろへ向けた。

「……へへ、やっぱり、ね」

　そこに立っていたのは、長着(ながぎ)に羽織(はおり)を着(き)た初老(しょろう)のように見える男。その頭部には、輪(・)を(・)描(・)く(・)よ(・)う(・)に(・)黒(・)い(・)棒(・)が(・)打(・)ち(・)込(・)ま(・)れ(・)て(・)お(・)り(・)、あまりにも異質な佇まいだった。 　間仁は血の泡を吹きながら、皮肉げに笑った。

「いつか、裏切るだろうとは……思って、いたさ……脳噛(のうがみ)」

「騒がないでくれて助かります。他の者に見つかると面倒なので」

　脳噛は表情一つ変えず、もう一本の黒い棒を取り出した。

　そして、躊躇なく間仁の脳天へと突き刺した。

　ズプッ。

　間仁の体がビクンと跳ね、泥のように崩れ落ちる。

　死にゆく肉体の中心から、赤黒いチャクラの塊──「人間道(にんげんどう)」の因子が抽出され、「黒い棒」を伝わり、脳噛へと流れ込む。

「……誰だ、お前は」

　あまりの光景に、廻仟が声を絞り出した。

　仲間ですら道具のように使い捨てる男。

　その男が今、廻仟たちへゆっくりと視線を向けた。