呪術師 廻仟

第6話「祓火」

　南条悟は動かない。

　汗が頬を伝う中、印を結び続け、自身の領域維持に全神経を注ぐ。

　彼が崩れれば、全員が其真の斬撃に晒される。彼は今、最強の盾として場を支えていた。

　その信頼に応えるべく、三人の影が王へ翔ける。

「行くぞッ！」

　先陣を切ったのは菅原憂太。

　その背後には人造尾獣『理下』が憑依し、禍々しくも頼もしいオーラを放っている。

　対する夏目傑は、目元に隈取を浮かべた「仙人モード」。

　東導葵は後方に位置取り、いつでも手を叩ける構えでプレッシャーを放つ。

　菅原が刀を振りかぶる。

　其真はそれを素手で受け止める。返しの拳で菅原に殴りかかるが──

『憂太ァ！！』

　菅原の肩から実体化した理下の巨大な拳が、其真の顔面を捉えた。

　ドゴォォォン！！

　強烈なチャクラを纏った質量攻撃に、さしもの王も仰け反る。

　其真が即座に殴り返すが、

　パァンッ！

　乾いた拍手音。

　其真の拳が捉えたのは、菅原ではなく一枚の起爆札だった。

　爆発。

　東導の秘術・美伐舞(ビバップ)。

　その変幻自在の入れ替え術(スイッチ)は、回避行動すらも攻撃の起点へと変える。

　煙の中から、東導が数本の千本(せんぼん)を投擲した。チャクラが込められている。

　同時に、パァンッ！ と拍手。

　其真は入れ替えを警戒し、千本を殴り落とそうと拳を振るう。

　だが、何も起きない。

　ブラフだ。其真の拳は空しく千本を弾き飛ばす。

　その、わずかに体勢が崩れた背後。

「仙法・白激掌(はくげきしょう)！」

　夏目の掌底が、其真の脇腹に突き刺さる。

　自然エネルギーを練り込んだ仙術の一撃。

　其真は咄嗟に全身にチャクラを薄く纏う「領域展延(りょういきてんえん)」を展開し、仙術を中和しようとする。

　だが、仙術の物理的な衝撃までは殺しきれない。

「ぐ、ぅ……ッ！」

　其真が苦しげに呻き、バックステップで距離を取る。

　だが、休む暇など与えられない。

「口寄せ・朱雀(すざく)！」

　夏目の呼び声と共に、炎を纏った巨鳥が飛来する。

　初回の領域展開で玄武を除く他の口寄せはやられてしまったが、再生能力の高い朱雀はいち早く復活していた。

【火遁・祝融大葬(しゅくゆうたいそう)】

　朱雀の嘴から放たれる、太陽の如き業火が其真を飲み込む。

　其真は四本の腕を交差させ、領域展延で直撃を防ぐが、圧倒的な熱量までは遮断できない。皮膚が焼け焦げる音が響く。

　パァンッ！

　再び、拍手。

　熱波に耐え、足が止まった其真の背後。

　先ほど東導が投げ、其真が弾き飛ばした千本の位置に、菅原憂太が転移していた。

「──ッ！！」

　一閃。

　理下のチャクラを限界まで込めた刃が、其真の右腕の一本を斬り飛ばした。

　鮮血が舞う。

　さらに、正面から夏目が飛び込む。

　その手には、高密度に圧縮された自然エネルギーの球体。

「極ノ術・仙法螺旋玉！！」

　キィィィン！！

　其真は左腕の二本でガードし、展延で弾こうとするが、極限の回転力は防ぎきれない。

　防御の上から、二本の左腕が消し飛んだ。

「くっ……！」

　四本あった腕は、残り一本。

　圧倒的な優勢。

　だがその時、ピキィッ……と硬質な音が響いた。

「！」

　南条の展開している領域の外殻に、亀裂が入ったのだ。

　其真の領域による外側からの斬撃に、限界が来た。

　それを待っていたとばかりに、満身創痍の其真が口元を歪めた。

　領域が壊れれば、必中の斬撃が南条たちを襲う。

「まずいかも」

「交代する！」

　南条が呟くと同時、夏目が叫んだ。

　パリンッ！

　南条が自ら領域を解いた。

　そのコンマ一秒の隙間。斬撃の雨が降り注ぐその寸前に。

「領域展開！！」

　夏目が自身の領域を展開した。

　寸分違わぬタイミング。

　早すぎれば南条の領域と反発し合い、遅ければ斬撃に切り刻まれる。

　親友同士の、阿吽の呼吸が生んだ奇跡のスイッチ。

「ふーっ……」

　南条が大きく息を吐き、伸脚でストレッチ。

　作戦は成功した。領域展開の交代(リレー)によって、防御結界の維持時間を延長した。

　其真は腕を三本失い、術式も封じられたまま。

　好機は続いている。

　誰もが、呪いの王への「詰み」を確信し始めた。

　だが。

「……ククッ」

　血まみれの王が、嗤(わら)った。

　残された最後の一本の腕。

　その指が、印を結ぶ。

「口寄せ──伏魔殿」

　ズズズズズッ……！！

　大地が震動する。

　呼び出されたのは、先ほど南条の「赫」によって破壊されたはずの御堂。

　其真は、瓦礫と化した残骸をかき集め、無理やり再構築したのだ。

　現れたその姿は、もはや荘厳な御堂の面影はない。

　一際大きな眼球と口。

　それは崩れた生き物の成れの果てのような、醜悪な怪物だった。

　見るからに不完全。

　だが、機能さえすればいい。

「──領域展開」

　其真が笑みを深める。

　其真の領域を防ぐように展開した、夏目の領域。その内側で、さらに伏魔殿の領域が展開される。

　仲間を守るために張った夏目の結界の中に、死の領域が、再び呼び戻される。

　　　◆

　芥隠れの里　跡地　上空

　遥か高い場所。

　風に煽られながら飛ぶ一羽のカラスが、その鋭い瞳で地上の惨劇を俯瞰していた。

　その脚には、転移術のマーカーとなる黒い布がしっかりと握られている。

　冥々の使役するカラスは、いつでもサポートに入れるよう、極限の緊張感の中で旋回を続けていた。

　眼下にあるのは、巨大なクレーター。

　その中央に、巨大な黒い球体──夏目傑の展開した領域が、外側からの斬撃の嵐に耐えていた。

　──そして。

　斬撃が止み、黒い球体も溶けるように消えていく。

　結界が解けた。

　中から現れた光景は、凄惨なものだった。

「はぁ、はぁ……ッ」

　血まみれで立っているのは、南条悟と夏目傑。

　全身に無数の切り傷を負いながらも、二人は互いを支えるようにして前を見据えていた。

　その背後では、傷だらけの菅原憂太と東導葵が膝をつき、肩で息をしている。人柱力の回復力を持つ菅原ですら、立ち上がれないほどの深手だった。

　そして、彼らの視線の先。

　異形の目と口を持ち、崩れかけた肉塊のような不完全な「伏魔殿」。

　その横には、三本の腕を失いながらも、王としての威圧感を失わない男──其真が笑みを浮かべて立っていた。

　生き残った。

　不完全な伏魔殿によって展開された領域、そして付与された術式は、万全の状態に比べて出力が落ちていた。

　南条たちは、夏目の防御結界「玄冥ノ陣」の中に退避し、さらに全員で「領域展延」を展開して防御力を極限まで高めることで、必中の斬撃の嵐を辛うじて凌ぎ切ったのだ。

　だが。

　まだ、終わってはいなかった。

「……くくッ」

　其真が、喉の奥で嗤(わら)った。

　南条の肌が粟立つ。転生眼が、空間の異変を捉えていた。

　確かに、不完全な伏魔殿は、彼らを殺し切るほどの斬撃を生み出せなかったかもしれない。

　しかし、その空間は十分すぎるほどの濃度の「陰陽チャクラ(呪力)」で満たされていた。

　領域内を満たした伏魔殿の濃密なチャクラは、絶え間なく放たれた「解」と「捌」によって攪拌(かくはん)され、霧のように、あるいは可燃性のガスのように、領域が解除された今も彼らの周囲に滞留している。

　其真の、残った最後の一本の腕。

　その人差し指に、小さな火が灯った。

　それは蝋燭の火のように頼りなく、弱々しい炎だった。

　──遥か昔、呪術師は大きな勢力を保ち、その陰陽術をもって忍者を圧倒した。

　しかし古代の忍者は、強力無比な呪術師に対し、いつまでも無策だったわけではない。

　特殊な「火」があった。

　それはとても弱々しく、枯れ葉を焦がすのがやっとの貧弱な火力しかない。

　だが、ひとたび「陰陽チャクラ(呪力)」に着火されると、そのチャクラを選択的に分解し始め、燃え広がり、強烈な熱と光を放つ。

　その「火」は「陰陽チャクラ(呪力)」を糧に、そのチャクラを分解し尽くすまで、決して消えることがない。

　当時の忍者たちはその火を聖なるものとし、崇め、呪術師に振るったという。

　皮肉な話だ。

　かつて忍者が呪術師を殺すために用いた聖火を、今、呪いの王が使用する。

「──『祓火(はらいび)』」

　其真が指先の火を向ける。

　小さな火種が、「伏魔殿」の「陰陽チャクラ(呪力)」が充満する空間へと放たれた。

　カッ────────！！！！

　瞬間。

　世界が白一色に塗りつぶされた。

　熱と光の柱が、天を衝く勢いで立ち昇った。

　満たされた呪力に着火した聖なる火は、「伏魔殿の陰陽チャクラ(呪力)」のみを選択的に燃やし、分解し、莫大なエネルギーへと変換していく。

　伏魔殿による領域展開を行い、空間に伏魔殿のチャクラが満たされた後にのみ使用が可能な、伏魔殿そのものを燃料とした、其真の奥の手。

　───！！

　爆音などという生易しいものではない。大気の悲鳴だ。

　聳(そび)え立った爆炎の柱は、未だ消えない。