呪術師 廻仟

第4話「領域と結界」

　里の北区画、鬱蒼とした森の中にその教団施設はあった。

　「六道神樹教」。

　入り口には、巨大な一つ目の樹木の石像が祀られている。

「……趣味の悪い像だな」

　傀儡丸が、傍らの『機巧・阿修羅』の影に隠れながら毒づく。

　廻仟、由良、傀儡丸の三人は、信者を装って施設内への潜入に成功していた。

「私語を慎め。バレるぞ」

　由良が小声で窘(たしな)める。

　施設内は線香の匂いが立ち込め、白装束の信者たちが無言で祈りを捧げていた。表向きは静謐な空間だが、廻仟の肌にはピリピリとした不快感がまとわりついていた。

「どうだ、廻仟。何か感じるか？」

「ああ……。地下の方から、すげぇドロドロしたチャクラを感じる。俺の中の『穴』が反応してやがる」

　廻仟が胸を押さえる。餓鬼道の因子が、地下にある「濃いチャクラ」を求めて疼いているのだ。

「ビンゴだね」

　背後からぬっと南条が現れた。

「僕は結界の『基点』を探してくる。君たちは地下の倉庫へ向かってくれ。……くれぐれも、死なない程度に頑張ること」

　南条はそれだけ言い残すと、瞬身の術すら使わず、ふらりと信者の波に消えていった。

　残された三人は顔を見合わせ、地下への階段へと向かった。

　　　◆

　地下空間は、冷え切った石造りの回廊になっていた。

　最奥の部屋。重厚な扉を開けると、そこには異様な光景が広がっていた。

　棚に並べられた無数の木箱。その中には、干からびた指や、奇妙な形をした胎児のミイラなどが安置されている。

「……特級呪物。かつて呪術師たちが遺した、怨念の塊か」

　由良が懐中電灯で棚を照らし、息を呑む。 　これだけの数が一箇所に集められていること自体、異常事態だ。

「おい、これを見ろ」

　傀儡丸が声を上げる。

　部屋の中央に、複雑な術式陣が描かれていた。その中央には、まだ新しい血痕が残っている。

「何かを呼び出す儀式か、あるいは……」

　由良がしゃがみ込み、床の術式を解析しようとした、その時だった。

　──ジュッ。

　空気が焦げる音がした。

　温度が一瞬で跳ね上がり、廻仟の肌がチリチリと焼けるような痛みを覚える。

「伏せろッ！！」

　廻仟の叫びと同時に、入り口の扉が轟音と共に熔解し、灼熱の塊が部屋の中央を薙ぎ払った。 　間一髪で左右に散開した三人だが、余波だけで髪の毛先が焦げ付く。

「……火鼠(ひねずみ)どもが」

　煙の向こうに、矮小な影が立っていた。

　火山のような形をした頭巾を被った男。その左目は潰れて塞がっており、残った右目だけで鬱陶しそうに三人を見据えている。口元の煙管(キセル)から、火の粉が漏れた。

「岩隠れの額当て……『熔遁(ようとん)』使いか！？」

　由良が身構える。 　男は答えない。ただ純粋な殺意を込め、掌を向けた。

「阿修羅！」

　鉄の巨人『機巧・阿修羅』の腕が展開し、内蔵された千本発射口が火を吹いた。

　雨のような千本が男に降り注ぐが、男は動こうともしない。千本は男の体に触れる前に、纏っている高熱のチャクラで瞬時に熔解し、鉄の滴となって地面に落ちた。

「なっ……鉄を蒸発させるほどの熱量だと！？」

「下らんカラクリだ」

　男が地面に手を叩きつける。

　床全体が赤熱し、足場が奪われる。

「この熱量……並の水遁じゃ蒸発するだけだ。なら、圧で押し潰す！」

　由良が印を結ぶ。影が奔流となり、巨大な象を形成する。

「影法術・満象(ばんしょう)！」

　具現化した影の象が鼻を掲げる。由良はさらに印を変え、チャクラの性質変化を上乗せした。

「水遁(すいとん)・水乱波(みずらっぱ)！」

　象の鼻から、高圧の激流が噴射された。影の質量と水遁の冷却効果を合わせた連携技。

　灼熱が息を吐きだしたような音とともに、凄まじい蒸気が上がり、熔岩の床が一瞬黒く固まる。

「やったか！？」

「いや……まだだ！」

　由良が叫ぶ。

　蒸気の向こうで、男が立っていた。無傷ではないが、その表情には余裕すらある。 　男は、ゆっくりと両手を合わせた。

「多少はやるようだが……『本物』の前では児戯に過ぎん」

　男の指が、奇妙な形に組まれる。 　それは、忍術で使う十二支の印(いん)ではない。 　もっと根本的な、空間そのものを掌握するための手印。

「なんだ、あの印は……？」

　由良の背筋に悪寒が走る。 　印を結んだ男を中心に、チャクラの質が変質していく。重く、濃密で、逃げ場のない圧迫感。 　この感覚は、由良も良く知るものだった。この地方に根付いた、結界術の極致。

「まさか、こいつ……！」

　男の口が動く。

「領域展開(りょういきてんかい)」

　ゾワリ、と世界が裏返った。

　地下室の壁が、床が、天井が、黒い泥のようなチャクラに塗り替えられていく。

　次の瞬間、三人は灼熱の岩盤に囲まれた、火山の火口のような空間に立っていた。

　ただの幻術ではない。肌を焼く熱気、喉を焼く硫黄の臭い。男の持つ、熔遁の術が付与されたこの結界内部はまさに「火(・)口(・)」そのものだった。

「馬鹿な……！ 岩隠れの抜け忍風情が──」

　傀儡丸が絶句する。

　──この島特有の秘術を使いこなしている。

　領域展開。それは習得が極めて困難なこの地方に伝わる結界術の奥義。それを、他国の忍者が、しかもこれほどの完成度で扱っているという事実に戦慄する。

「焼き尽くせ」

　男の言葉と共に、領域内の空中に巨大な熔岩球が無数に出現した。

　回避不能。全方位からの必中攻撃。

「集まれッ！！」

　由良が叫び、懐から一本の筒を取り出した。中には特殊なチャクラを封じた液体が入っている。 　彼はそれを足元に叩きつけ、自身のチャクラを急速に練り上げた。

「結界術(けっかいじゅつ)・簡易領域(かんいりょういき)！」

　由良を中心に、半径2メートルほどの透明な膜が展開される。

　直後、熔岩球が殺到した。

　ドゴォォォン！！

　凄まじい衝撃が膜を揺らすが、熔岩は膜の表面で弾け、内側には届かない。

「ふぅーッ……！」

「す、すげぇ！ 弾いた！」

　廻仟が声を上げるが、由良の顔色は悪い。

「喜ぶな……！ この術は領域に付与された相手の術、『必中効果』を中和してするだけだ。……熱さまでは防げない！」

　その言葉通り、膜の中の温度は急上昇していた。オーブンのごとき熱気が三人を炙る。

　機巧・阿修羅の装甲が赤熱し、傀儡丸の呼吸が荒くなる。生身の廻仟と由良も限界が近かった。

「籠城か。……少しは腕が立つようだが、蒸し焼きになるのは変わらんぞ」

　男は冷酷に笑い、さらなるチャクラを領域に注ぎ込む。

　簡易領域の膜が、ミシミシと悲鳴を上げ始めた。

　だが。

「──はい、そこまで」

　パリン、と。

　絶対的であるはずの領域の空が、ガラスのように砕け散った。

「なっ！？」

　男が見上げると、砕けた空間の穴から、飄々とした男が顔を覗かせていた。

　南条悟だ。

　彼は悠々と領域内に侵入すると、由良たちの簡易領域の前に立ち、片手を掲げた。

　見えない壁が展開され、降り注ぐ熱波と熔岩を完全に遮断する。

「先生！」

　由良が叫ぶ。だが、安堵よりも疑問が勝った。斥力で物理攻撃は防げても、空気中を伝わる熱までは防げないはずだ。

　しかし、南条の背後はまるでエアコンが効いているかのように涼しかった。

　彼は対象を選択しているのだ。熔岩などの質量だけでなく、熱伝導を行う空気の分子、その動き一つ一つすらも認識し、選(・)択(・)的(・)に(・)弾(・)き(・)返(・)し(・)て(・)「断熱空間」を作り出している。

　それはもはや忍術というより、神の御業に近かった。

「よくやったよ、由良。とっさに簡易領域を展開したのは百点満点の判断だ」

　南条は戦闘中とは思えない口調で、生徒たちを褒めた。

「簡易領域。これは『弱者の領域』。相手の領域を中和して身を守る術だ。でも、あくまで時間稼ぎ。今回みたいに環境ダメージがあるタイプや、出力が違いすぎる相手にはジリ貧になる」

　南条はくるりと振り返り、唖然としている隻眼の男を見据えた。

「貴様……南条悟か！」

「やあ、火遊びが好きなおじいちゃん。……さて、課外授業の時間だ」

　南条が目隠しに手をかける。

「領域展開への一番有効な対抗策、なんだと思う？ 廻仟」

「えっ、逃げる……とか？」

「ブブー。正解はね」

　南条の指が、額あてにかかる。

　隻眼の男が、本能的な恐怖に顔を引き攣らせた。

「──こっちも領域を展開して、押し勝つことさ」