呪術師 廻仟

第5話「半炒飯半拉麺」

　　　◆

　──時間は少し遡る。

　其真と魔珴羅の戦闘が開始された直後のこと。

　夏目の隠れ家である海食洞に、重苦しい空気と、それにそぐわない軽口が漂っていた。

「はー、しんど」

「……僕のほうがしんどいね」

　簡易ベッドに並べられた二人の男たち、いや半人前の男たち──南条悟と夏目傑は、顔を見合わせて溜息をついた。

　異常な光景だった。

　彼らの身体は、胴体で真っ二つに切断されていた。

　上半身と下半身が物理的に分かれ、白いベッドを赤黒く染めている。断面からは内臓が見え隠れしている。

　通常ならば既に死んでいる。言葉を発することなど不可能な状態だ。

　彼らの命を、現世に繋ぎ止めているのは──

「……一番しんどいのは、私のはずですが」

　二人の間に立ち、脂汗を流しながら印を結び続けている男、葛車寛見(くずるま ひろみ)だった。

　その背後の「口寄せ・獄閻王(ごくえんおう)」の口からは、赤黒いチャクラの糸のようなものが伸び、二人の心臓あたりまで繋がっている。

　葛車は元々、このような芸当ができたわけではない。

　しかし、地下施設での出来事。

　「外道・輪廻天生(りんねてんせい)の術」を無理やり発動させられた時、彼は「何か」を掴んだ。

　生と死の境界に干渉する、地獄道の力の本質を。

（感覚としては理解できていた……。死者を蘇らせる『天(・)生(・)』には到底届かないが、生者を死に行かせないこれなら、届きうる……）

　言うなれば、「外道・輪廻天延(りんねてんえん)の術」

　それは蘇生というほど大層なものではない。失われた血液や肉体を回復させるわけでもない。

　ただ、そこにまだ残っている命の灯火が消えないように、魂(・)を(・)繋(・)ぎ(・)留(・)め(・)る(・)だ(・)け(・)。

　それでも、今にも息を引き取りそうなバラバラの二人が転移してきた際、目を覚ましていた葛車の咄嗟の判断とセンスがなければ、二人は今頃、ただの死体となっていただろう。

「無事だと分かってみると、かなり愉快な光景だね」

　腰かけた冥々が、真っ二つのまま会話する二人を見てクスクスと笑った。

「……結構ギリギリなんです。まだ無事とは言い難い」

　葛車が苦しげに呻く。

　命は留めているが、治っているわけではない。いつまで持たせられるかもわからない。

　このままではジリ貧だ。

「……それで、なんとくっつきませんかね。家長(いえなが)さん」

「やってるけどね。中々難しい」

　葛車の問いかけに、気だるげな声で答えたのは、白衣を羽織った女性だった。

　目の下にクマを作り、アンニュイな雰囲気を持つ女性。

　家長硝子(いえなが しょうこ)。

　南条と夏目の同期であり、芥隠れの里で一番の腕を持つ医療忍術のスペシャリストだ。

　先日の里襲撃の際は、負傷者を他里へ移送する任務で不在だったが、帰還早々にこの緊急事態に巻き込まれ、葛車の治療を行っていたのだ。

　葛車が早期に回復できたのは、彼女の功績といえる。

　ちなみに、もう一人の教師役である七丹は、この場にはいない。

　里の崩壊を嗅ぎつけて接触してきた他里からの特使への対応や、情報の統制に追われ、外交の最前線で足止めを食らっているためだ。

　故に、隠れ家での医療指揮はこの気だるげな女医に託されていた。

　家長は両手に高密度の医療チャクラを纏わせ、二人の断面を接合しようと試みていた。

「──ダメだ！ まーるでくっつく気がしない！」

　南条が天井を仰いで叫んだ。

「最初から別々に分かれていたんじゃないかってくらい、くっつかない！」

　ほぼ死体同然の南条が、上半身に残る経絡系をフル回転させ、自身でも医療忍術を発動していた。

　だが、切断面同士を合わせても、まるで接合する気配がない。

「……そうだね」

　身体がほぼ自然物に還りかけていることをいいことに、夏目も自然エネルギーを練り込んで再生を促していたが、効果は芳しくない。

「物理的な切断じゃない。『理(ことわり)』ごと断たれている」

　そこには「切れている」という絶対的な事実が固定されており、通常の細胞再生プロセスを受け付けないのだ。

　由良恵も尽力をしていた。

　魔珴羅の口寄せ後、直ちに戻ってきた由良は、鹿の式神「円鹿」を口寄せしてサポートに徹していた。

　その能力は木遁と医療忍術。

　だが、それでも傷口は塞がらない。

　葛車の「天(・)延(・)」で命を留め、家長・南条・夏目・由良の四人がかりで治療を試みてもなお、断たれた因果を繋ぎ直すことはできず、傷は癒えなかった。

　南条と夏目の治療を見守る与幸一が口を開いた。

　彼の肉体は修羅道の力で機械化されているが、その表情は険しい。

「ところで……其真(きしん)のほうは、どうなっているんだ？」

　南条たちを瀕死に追いやった怪物。

　今はどうなっているのか。

「式神と戦っているよ」

　カラスの視界を共有し、現場を確認していた冥々(めいめい)が、他人事のように答えた。

「今のところ互角……かな」

　東導葵(とうどう あおい)が疑問を口にする。

「俺たちは加勢しなくていいのか？」

　由良恵が答える。

「行っても『加勢』とはならないだろう。『乱入』か。……あれは制御不能で、敵味方の区別なく動く式神だ」

　八握剣(やつかのつるぎ)・異戒神将(いかいしんしょう)・魔珴羅(まがら)

　歴代の影法術使いが誰も調伏できなかった、最悪の切り札。

「それに、アレには『適(・)応(・)』という特性がある。攻撃を受ければ受けるほど、その事象に対し適応を進め、対抗手段を進化させる」

　由良は戦慄と共に説明を続けた。

「もし俺たちが加勢して、中途半端に術を使えば……アレは其真だけでなく、俺たちの術にも『適応』してしまう。最悪の場合、其真を倒した後、俺たちの攻撃が一切通用しない怪物が残ることになる」

　味方ではないアレと一緒に戦うということは、後になって自分たちの首を絞めるということに他ならない。

　アレが場にいる限り、迂闊な手出しは利敵行為になり得るのだ。

「……尤(もっと)も、俺が命を捨てれば、儀式を強制終了させてアレを帰すことは出来るが」

　調伏の儀式は、術者が死亡すれば無効となり、式神は消滅する。

　それが、由良に残された最後の安全装置(セーフティ)だった。

「ナンテ化物ヲ呼ンダンダ……」

　マイケルがサングラス越しに由良を見つめ、戦慄した。

　最強の敵を倒すために呼び出したのは、制御不能の災厄。

　毒を以て毒を制す、あまりにも危険な賭け。

「……今は、待つしかない」

　其真が斃(たお)れるか、式神が消えるか。

　怪獣決戦の行方が決まるまで、人間が足を踏み入れる余地はない。

　一同に、重苦しい沈黙が降りた。

　一方、文字通り二人で一人前になってしまった最強二人に緊張感はなく、やれることがないので談笑している。

「戦線復帰は厳しいか、これ」

　南条が誰にでもなく言う。緊張感のない声色だが、両断されて尚、戦意を失っていないようだ。

「一命を取り留められるかも怪しいね」

　家長が淡々と答える。その治療は難航している、というより進捗がない。

「良くて、二人して上半身だけで生きることになるかな」

　夏目は、自身の隠れ家の棚に置かれているビブラスラップを指さし、あれを脚にしたらどう？などとふざけている。

　家長は、今の二人の状況なら、まだビブラスラップ(アレ)のほうが馴染むだろうよ、と冗談で返す。

──南条悟・改の出撃だね

──良く喋るねぇオマエ、今際の際だぞ

そんな二人の会話を割って、黙り込み、思案していた菅原が発言する。

「……僕に考えがあります」

　　　◆