呪術師 廻仟

第7話「呪術廻戦」

　背負ってきた呪い(ねがい)

　学んできた術(すべ)

　巡り廻(めぐ)って

　今の戦(たたか)いに繋がっている

　そして今

　領域内には廻仟と其真だけ。

　飢えた領域の中、呪いの王との最期の我慢比べが始まる。

　　　◆◆◆

　──嫌な感覚だ

　其真は、眉間に皺を寄せた。 自分のものをごっそりと、ただただ無感情に強奪されていく感覚。

　 痛みはない。

　だが、指先から、毛穴の一つ一つから、己を「其真」たらしめているチャクラが、絶え間なく外へと引きずり出されていく。

　そして何より、この空間に付与された力。その力から、ひしひしと感じる強い感覚。

　──飢(う)え

　指をふるう。反射的だった。思い出した記憶を振り払うように。目の前の忍者を刈る術を放つように。

　チッ──

　舌打ちが響く。指を振った感触はあった。チャクラも練った。術も発動した。

　だが、放ったはずの「解」は其真の手を離れた先から、霧散して消える。

　それは湯気のように──

──はぁ、はぁ

　頭を過った記憶は、白い吐息。雪が深く降り積もっている。あれは一際寒く、飢えた冬だった。

「──……不愉快だ！」

　其真は怒りを露にする。受肉してから、ここまで感情が昂ったのは初めてのことだった。全力でチャクラを練り上げる。同時に、猛烈な虚脱感が其真を襲うが、関係ない。

　廻仟へ向けて、極限まで研ぎ澄ました「断」を放つ。

　しかし、其真の手元を離れた「断」は、先ほどよりはっきりとした白い煙となって消え、立ち上っていく。

──おい、あれ

──忌み子だ

──厨(くりや)におったと。食い物をかすめ取っておったげな

──何(なん)じゃと？　今年の冬は、ただでさえ実入りが悪(わ)りいっちゅうに……

──霞(かすみ)でも食え、化物

　呪いの王として君臨する遥か昔。

　まだ「強さ」を手にする前のこと。「弱者」として、ただの「異形」として人々に石を投げられ、唾を吐きかけられていた頃の記憶。

　 寒さに震え、飢えに腹を鳴らし、誰からも与えられず、ただ奪われ、退けられ、追われるだけだった日々。

「──八つ裂きでは済まさんぞ。小僧」

　其真の眼が、口が、頸が、腹が、拳が力む。

　全身の毛穴からこれまでにない、圧倒的な呪力(陰陽エネルギー)が噴出する。

　焼き尽くしてやる。この領域も、小僧も、この惨めな記憶ごと──。

　「祓火(はらいび)ッ！！」

　人差し指に火が点る。

　一度呪力に着火したこの火は、その呪力を全て燃やし尽くすまで決して消えることはない。

　其真は、立ち上る自分の濃密な呪力に火を点そうとして──。

　寸前で火が掻き消えた。

　放出した呪力も、瞬く間に霧散してしまった。

　──寒い、寒い

　──火ぃ、火ぃ

　──火ぃ

　火が、点かない。

　其真が膝をつく。

「ハァ……ッ、ハァ……」

　息が切れる。

　莫大な呪力を練り上げようとしたその意志が、皮肉にも「最大の流出」を招いていた。

　炎になるはずだったエネルギーは、着火する寸前ですべて吸い上げられ、後には疲労感だけが残る。

　其真は顔を上げて、廻仟の顔を睨んだ。

　──哀れな子だ

　──辛かっただろう。だが、もう案ずることはない

　──生きなさい。その姿でも、命に貴賤はないのだから

「ハァッ──！！」

　思わず、地面を殴る。

「──俺は！　呪いだぞ……！！」

　嘔吐(えず)きそうだ。

　傲慢な者による、施し。庇護すると称し、餌付けする。

　弱者を惨めな家畜のように扱い、見下す者。

　あぁ、そうだ。

　あの時の忍者も、こういう顔をしていた。

　　　◆◆◇

　漆黒の領域内。

　そこは、互いの魂を削り合う我慢比べの場だった。

　廻仟の展開した「餓鬼道」の領域は、チャクラの存在しない「空(くう)」の領域。

　全ての術は霧散し、そこにいるだけでチャクラを、生命力を領域に奪われる。

　それは術者である廻仟も同じことだった。根源の力である六道の餓鬼道の力。

　これを付与した領域は最早、人間に支配することはできず、自他関係なく全てのチャクラを貪る。

　しかし、皮肉なことに、その理(ことわり)は強者にとってより残酷に働いた。

　圧倒的なチャクラ総量を誇る「呪いの王」。

　「空(くう)」の領域との、その莫大なエネルギー差は、逆に領域への流出速度を加速させる要因となった。

　水位の高いダムが決壊した時、水が激流となって溢れ出るように、其真(きしん)のチャクラは猛烈な勢いで吸い尽くされていく。

　さらに、なりふり構わない無茶な術の行使が、死を加速させた。

　もはや、指一本動かす力も残っていない。

　絶対的な捕食者だった男が、今はただ地面に這いつくばっていた。

　──あの頃のように。

　廻仟は、静かにその姿を見下ろしていた。

　彼もまた限界に近いが、立っている。

「……忍者……ごときが」

　其真が、掠れた声で呪詛を吐いた。

「俺は──」

　廻仟は、その言葉を遮るように呟いた。

　これまでの人生が走馬灯のように駆け巡る。

　里での訓練、仲間との任務、そしてこの戦い。

　自分の在り方は、果たして「忍(・)」だっただろうか。

　誰かの命令に従い、影に徹することができただろうか。

　いや、違う。自分はいつだって、己の衝動と意志で、理不尽な「呪(・)い(・)」と向き合ってきた。

　廻仟は、強く認識した。

　自分の在り方を。自分の魂の形を。

「俺は、『呪(・)術(・)師(・)』」

　呪いを背負い、呪いを以て、呪いを祓う者。

　業を背負い、それでも人を救おうとする者。

「──呪術師、廻仟だ」

　その宣言が、引導だった。

　其真の瞳から、光が消えた。

　肉体を維持する最後のチャクラすらも失われ、六道の因子も、王の覇気も、全てが霧散する。

　後には、長い時を経て風化した、ただの乾いた骸(むくろ)だけが、砂のように崩れ落ちていた。