幼馴染みと目指す冒険の旅【新しい天賦が目覚めたので、無双します】 作：なりちかてる
第1話 クロノスの使徒
ぼくは膝をついて、深呼吸をした。
ひどく——疲れ果てていた。
目の前に、倒さなければならない相手であるグリューンがいるのに、顔をあげることすら、できない。
槍を握る手も、握力が半ば、消えてしまっている。
全身、傷だらけで、血も流れている。
かすり傷や軽傷がほとんどであるものの、体を動かすと痛みが走り抜けていく。
それに、死の恐怖が、ぼくの脚をすくませる。
ぼくには、ずっと過去に一度、死にかけている。
アカネを救うために、捨て身の行動をして、瀕死となってしまったようだ。
その時は、アカネの父親、アカツキによって命を救われているのだが、それを思い出すと、ここから逃げ出したくなってしまう。
あぁ——でも！
やらなきゃ……。
額から血が流れ落ちてきた。
ぼくは、その血をぼろぼろの上衣の袖で拭いながら、舞台のはじっこにいる、ふたりを見た。
アカネとチカは、両手を広げた状態で、磔にされてしまっている。
気絶しているのか、どちらも目を閉ざしている。
ぼくとグリューンとの戦いで、かなりの物音がしていると思うし、時間もかなり経過していると思うのだけど、ふたりはそのまま、じっとしている。
「まだ、わしを招魂獣と思うぞな？ のぉ、坊よ」
グリューンが声をかけてくる。
「しつこいね。だって、こんな塔の奥深いところにいるんだから、グリューンを招魂獣と勘違いしても、仕方ないでしょ」
「ふふ——そうか。それと、わしのことは、グリューンさま、と呼ぶようにな」
「……なんか、ズルくないかな。ぼくは名無しなのに、そっちはさま付けで呼べなんてさ。それとも、呼ばなかったら、天賦は与えてくれない、ってつもり？」
ぼくはグリューンを改めて、見上げた
彼女は女性ながら、ぼくよりずっと背が高い。
まぁ……もともと、ぼくの背が低いってことはあるんだけどね。
「——そこまでは、言わぬ。ただ、礼節というものぞえよの。わしはそなたに戦いの技を叩き込んでおるのじゃからな。グリューンさま先生、でもいいぞえ」
からかわれているのだろう。
納得はできなかったが、それならば、ぼくの実力をグリューンに認めさせてやらねばね。
今のところ、グリューン……じゃなかった。
グリューンさまを、傷つける域には、ぼくは到達していない。
死に戻りを数回、繰り返しているが、まったく、この戦いの終わりは見えない。
ぼくが諦めなければ、この戦いはずっと続くことになる。
何度死んでも、ぼくは繰り返し、生を与えられ、立ち上がることになる。
グリューンさまから、殺気があまり、感じられないのは、そう言うことだ。
彼女は、ぼくを殺すことが目的ではなく、試練を乗り越えさせ、祝福を与えることを望んでいるからだ。
かといって、わざと負けるようなこともない。
それは、クロノスの使徒としての宿命みたいなもので、グリューンさま自身、考えつくことすらないみたいだ。
ずっと、戦いに身を置いてきた彼女にとって、真剣勝負なのは、呼吸をするようなものなんだと思う。
ぼくは、”屠るもの”を手にして、やっと立ち上がった。
今は意識がないのかもしれないけど、アカネやチカに情けないと思われるようなことはしちゃいけない。
”屠るもの”は、グリューンによると、古代に鍛えられた優れた武器らしい。
石突にも小さな穂先はあるが、反対側には、炎みたいに、大きな波を打っているような、槍の穂先が突き出している。
命中すれば、かなりのダメージを与えられそうなんだけど、ぼくの実力ではどうにも、グリューンさまの身体に当たりそうにない。
一方のグリューンさまは、尖端が三叉に分かれた、長柄の武器を手にしていた。
ぼくが使っている槍は、”屠るもの”で、グリューンさまが手にしている長柄武器は”鉄扇の意思”という名前らしい。
「そろそろ、休憩時間は終わりじゃ。いくぞ——」
グリューンさまから、仕掛けてくる。
激しい突きから、薙ぎ払い、斬撃、そして、また、突き、突き、突き。
鋭い攻撃の連続に、受けるのが精一杯だ。
「ほれ！ どうした。わしに一撃を与えるだけじゃぞ。脚も止まっておるのぉ」
グリューンさまの攻撃の速度は、かなりのものだ。
ぼくの背後を取り、後ろから攻撃してきたり、正面に立ったかと思ったら、今度は空中から飛来して、”鉄扇の意思”を振り下ろしてくる。
「うぉっ！」
床を転がりながら、ぼくは何とか、致命的な一撃は受けないようにするのが精一杯だ。
でも、それも限界が来てしまう。
今度こそは——と思いながら挑みかかり、それがまったく通用しないと、とっても悔しくなってしまう。
歯噛みしつつも、ぼくは何とかグリューンの隙を見つけようとする。
しかし——。
足元を狙われ、ぼくは”鉄扇の意思”の穂先を回避しようとする。
が、グリューンさまは、床を”鉄扇の意思”で突き、そこを起点にして、ジャンプをした。
——めちゃ、高いジャンプだ。
そして、空中から”鉄扇の意思”を振り下ろしてくる。
だめだ——今度は避けられない。
斧刃が、迫ってくるのが、見えた。
そして、ぼくの胸を斧刃が無慈悲に切り裂いた。
熱さではなく、冷たさを感じた。
それから、傷跡に沿って、熱さが走り抜けていく。
致命的な一撃を受けて、ぼくは床に転がった。
しかし——ぼくは、死んでいなかった。
これで、蘇るのは、五度目ぐらいだろうか。
最初は、グリューンさまの初撃を受けて、なすすべもなく、肩口に深い斬撃を受けて、血潮のなかで絶命した。
自分が死んだ、と思う間もなかった。
が——ぼくは、亡くなってはいなかった。
瞬きをすると、どこにも傷を負っていなかったのだ。
この試練の間には、死を抑止する特別な効果が掛けられている、という。
ここに来るまでに身につけていた革鎧も衣服も、切り裂かれたままだが、身体に傷だけはどこにもない。
何度も、ぼくは死に戻りながら、戦いの術を学び、グリューンに天賦を与える価値がある、と認めさせなければならないのだ。
諦めたら、そこで終わり——ならば、どんなに時間がかかっても、やり遂げるしかない。