幼馴染みと目指す冒険の旅【新しい天賦が目覚めたので、無双します】

第13話 ギンゲツの目的

　廊下の突き当たりにある、大きな扉をジルさんが開けた。

「どうぞ」

　ぼくたちは、扉の間を抜けて、部屋へと入っていった。

　そこは、大きいだけの、質素な部屋だった。

　中央にテーブル、それを囲むようにしてソファがあり、窓はドアの反対側にひとつだけ。

　部屋のなかには、先客がふたり、いた。

　ひとりは、学園長のリゼルだ。

　窓のすぐ側に立っていて、ぼくたちを振り返る。

「無事、帰還したようだな。さすが、アカツキの子供たち、といったところか」

　リゼルはがっしりとした体格の、まぁ、いってみれば、おっさんだった。

　アカツキとも旧知の仲だったようで、学園に来る前はぼくたちも直接、顔を合わせたことはないのだけど、父親の口から何度か、リゼルの名前は聞いたことはある。

　以前はアリアンフロッドだったらしいが、今は引退して、学園長をしているらしい。

　黒革のジャケットにぴっちりとしたパンツという姿で、近寄りがたい雰囲気を匂わせている。

　そして、もうひとりの先客は、ひとりがけのソファにどっしりと腰を落ち着けていた。

　人——ではない。

　このメディシアン世界には、獣人もいるが、それ以外にも様々な異種族が存在している。

　そのひとつが、機械人——機構軍(マシーナリィ・フォース)とひとくくりに呼ばれる存在だ。

　もとは、戦闘機械として大陸に君臨していたようなのだけど、今は戦闘を終了しており、大部分はおとなしく、平和的な活動をしている。

　機械人は、金属の体のままで過ごしているのも多いが、目の前の機械人はきちんとした服を着こなしていた。

　濃紺をベースにしたスーツに、ワイシャツ、太腿の半ばまでのダークレッドのスカートを穿き、機械の体が覗いているのは、脚と指先、それに顔と髪だけだ。

　目のところには、横長の一本のスリットが入っていて、その間を青い光点が左から右、そして右から左へと移動していた。

　機械なのに髪——と呼んでいいのかは疑問が残るところだが、頭部から背中へと、二本の板状のものが伸びている。

　機械の身体は全身、銀色なのに、テールの部分だけ、黒く塗装されているので、やはり、髪と思わせたいのかもしれない。

　ジルさんに促されて、ぼくたちは、ソファに並んで座った。

　テーブルを挟んだ向かい側にはリゼルとジルさん、左手は機械人という並びになる。

　ジルさんは、メモとペン、それにエーテル・リンケージを準備していた。

「まずは、自己紹介を。ワタクシのユニーク名は、ミラージュです。アリアンフロッド機関の上位組織である評議会から要請を受けて、派遣されてキました。コレが最初で最後の接触となると思いますガ、よろしくデス」

　握手でもしてくるのかな、と思ったが、ミラージュさんはそのままだった。

「今回の件について、重大な規律違反があったト、ワタクシをはじめ、評議員の方タチは憂慮してオリます。既に、小隊(ランス)『千秋の轍(デイ・バイ・デイ)』の隊員たちは全員、確保してオります」

　ミラージュさんが、脚を組み替えながら、そう言った。

「え——確保？」

「地下の拘留場所にいる。あとで面会させてやるよ」

　——なんだか、大きなことになっているみたいだ。

「おまえさんたちを罠にかけた後、ギンゲツたちはアリアンフロッド機関が捕らえた。既に疑惑はかなり広がっていたようだからな」

「任務の達成度は63％程度デスが、主犯のギンゲツは無事、捕縛には成功しましたワね。こちらにも、ある程度、損害は出マシたけど」

「……ギンゲツたちは、どうしてあんなことをしたのでしょうか」

「賭博——デスわね。裏社会で、賭けが行われテイたのですわ。その対象は、アナタがたの生死」

「生死……？」

「”初心者殺しの小迷宮”へと送り込まレて、果たして生きテ学園まで帰還することが出来るノカ。アナタたち以外にも、あの罠にかけられて、亡くなっている方タチも、いるようデス。この犯罪行為に関わっていた小隊は、千秋の轍だけでナク、複数の小隊が関わっていたようデスわね。現在、組織的犯罪として、追跡をしてオリます」

「賭けって……そんなことのために、ぼくたちは殺されかけたってこと、ですか」

「具体的な話に入る前に……ジンライ、アカネ、チカ。すまなかった」

　リゼルとジルさんが、頭を下げた。

「え……ど、どうしたんですか」

「アナタたちをダシに使ったから、ですわネ。疑惑のある千秋の轍が、アナタたちを本当に死の罠へ導くのカ。計画では、”初心者殺しの小迷宮”に送り込まれた瞬間を証拠として確定した後、救出する予定でシタ。気づきませんデシたか？　アナタたちはずっと、尾行されてオリました。ですガ、罠を解除して、小迷宮に入った時は既に、アナタがたは転送された後だった、というコトですわ」

　ぼくはアカネ、チカと顔を合わせた。

　“初心者殺しの小迷宮”の転送陣に飛び込んだ瞬間は、どうだっただろう。

　あと少し——待っていれば、ふたりをこんな危険な目に合わせずに済んでいたのかもしれない。

「……それだと、わしとの試練もなかったことになるぞね」

　どこからか、少しハスキーな声が聞こえてきた。

　部屋のなかは、扉も窓も閉め切っているはずなのに、風が吹いた。

　つむじが巻き、そのなかから、グリューンが現われた。

　試練の間にいた時と、同じ姿だ。

　マントを左肩にだけ羽織り、胸当てと右腕、両脚の膝にだけ、金属の鎧を身に帯びているが、それ以外の部分は、腰までかかる、ロングの髪と同じ、草色の布に覆われている。

「グ……グリューン？」

　リゼルがソファから立ち上がろうとして、テーブルに脚をぶつけてしまったようだ。

　派手な音がして、リゼルがくぐもった声をあげる。

「なんぞ、騒がしいぞえのぉ。こちらの世界へ来たのは久しぶりのことじゃが、はじめてがこ～んな殺風景な部屋では、気も削がれるの」

　アカネとチカは、グリューンを見るのははじめてのことだろうに、意外と落ち着いていた。

　試練の間では、ぼくとグリューンの戦いは夢のなかで投影されていたので、その時のことを思い出しているのかもしれない。

「グリューン……クロノスの使徒のひとり、と登録されておりますわネ。実体アリ。魔術その他、幻影の可能性はナシ。背の高さ、体重、その他の生体データはすべて一致。本人と確認できますワね」

　ミラージュさんが冷静に分析した。

「どうしてグリューンが、ここにいる？　数年の間、消息不明だったはずだ」

「わしがここにおるのは、そのジンライに天賦を授けたからぞよのぉ。……っておまえ、リゼルではないか。う～ん、随分と老けたの。若い頃はもっと、イケメン？　じゃったか……いや、そんなに変わらないか。前髪が後退しただけで」

「誰が、ハゲだ！　おい、ジル。おまえ、余計なこと、メモしてんじゃねぇぞ」

　ジルさんが、テーブルからメモを取られて、なんとも残念そうな表情を浮かべた。

　それから、ぼくは”初心者殺しの小迷宮”から転送させられた後のことを、リゼルとミラージュさん、ジルさんに話して聞かせた。

「そうか。しかし——どうして、グリューン。今頃、使徒として戻ってきた？　気まぐれ……ってことではないんだろう」

「んなわけあるか！　塔のシステムも様変わりしておる。ほれ、おまえさんも感じておるじゃろう。大災禍の夜あたりから、奈落よりのものの攻勢も活性化しつつある。ようやく、使徒が直接介入することが可能になった、ということぞよ」

　横で、アカネに小突かれたが、グリューンが言った内容はぼくにも、わからなかった。