幼馴染みと目指す冒険の旅【新しい天賦が目覚めたので、無双します】 作：なりちかてる
それから、ぼくは自分に割り当てられた部屋へと引き上げていった。
夕食は既に終え、あとは寝るだけだった。
ぼくたちは、三人とも個室が与えられていた。
しかも、そこそこの広さのある部屋だ。
アカネは、三人同じ部屋でも——なんて言ってたけど、とんでもない！
男女が同じ部屋ってのは、マズいでしょ、というのは表向きの理由。
村では、アカネとほぼ、プライバシーもなく、過ごしていたのだから、この邸宅にいる間だけでも、個室で過ごしてみたい、って思ってしまのはしょうがないと思うんだよね。
それにしても、来客用に個室があるのって、すごいんだなーって思っちゃう。
いつか、ぼくもこんな大きい屋敷に住んでみたいな。
部屋は、大きなクッションのよく効いたベッドに、衣裳棚、テーブルと椅子、ソファや壁画などがあり、これが本当に来客用の部屋なのか、信じられないくらいの立派な内装だった。
部屋の奥の窓は全面がガラスで、開け閉めできるようになっている。
その向こうはベランダで、夜空が広がっている。
ぼくは、ベッドへと近づくと、サイドテーブルの上に置かれている、エーテル・リンケージと懐中時計を見下ろした。
時計を取り上げてみると、塔のなかとは違い、きちんと時刻を刻んでいた。
ロカルノ村で生活していた頃はもう、とっくに寝入っている時間だ。
この部屋には、魔力で光を生み出す、
魔道灯は、九曜の塔で発見されるドリフテッド・シングスからもたらされたもので、アリアンフロッドがいなかったら、おそらく、普及することはなかったのだろう。
懐中時計は、ぼくとアカネにとって、とても大切なものだ。
なにしろ、アカツキの形見の品なんだから。
懐中時計は、もとは母親からアカツキへの贈り物だったみたい。
アカツキは時間にルーズなのは、直らなかったけど、その懐中時計はずっと、大切にしていた。
まぁ、時間にだらしないところは、アカネにもしっかりと引き継がれているんだけどね。
本当ならば、この懐中時計は、本当の娘であるアカネが持つべきものなんだと思う。
でも——アカネは受け取らなかった。
遺言って言っていいのかわからないけど、アカツキが亡くなる直前、ぼくとアカネを呼び寄せて、言ったのだ。
ジンライ、おまえにこの懐中時計を託す、と。
あれは、ぼくがアカツキにはじめて、いつか、成長したらアリアンフロッドになりたい、と告げた時のことだった。
それまで、ずっと肌身離さずに、身につけていた懐中時計を、父親はあっさりと、ぼくに手渡してきたのだ。
託す——とは、どういう意味なんだろう？
今、思い返してみても、わからないや。
懐中時計は、表面に精巧な意匠が施され、高級なものだった。
蓋を外すと、長針と短針、秒針が現れる。
持ち主であるアカツキがいなくなっても、しっかりと時を刻み、今でも正確に時間を指し示している。
懐中時計なんて、ほとんどの人は持ってはいない。
村では、正確な時間なんて、測る必要はなかったし、ぼくたちだって、そんなに時計を必要とはしていない。
ただ、形見として、大切にしているだけだ。
そのアカツキだが、大災禍の夜に命を落とした。
数年前、奈落の孔から異形のものが溢れ出す、という事件があり、アカツキはロカルノ村を守って、亡くなった。
村を守り切り、朝を迎えようとする瞬間、ほんのちょっと気を緩めた時に、命を落としたのだ。
あっけない——本当に、あっさりとした死だった。
それもまた、アリアンフロッドとしての姿、ということなのだろう。
強力な力を振るえば、その代償もまた、自分に戻ってくる。
その覚悟はあるのか——それでもなお、アリアンフロッドになりたいのか、と懐中時計を通して告げられているように、ぼくには感じられた。
ぱちん、と音をたてて、ぼくは懐中時計の蓋を閉ざした。
身体は疲れ切っているので、今夜はぐっすり眠れそうな気がする。
窓の向こうで、ひっそりと輝く星々の光を目にしながら、ぼくはカーテンを閉め切り、用意されていた寝間着に着替えた。
魔道灯を消して、「おやすみ」と呟き、ふかふかのベッドに潜り込んだ。
寝付きがいいのは、ぼくの自慢のひとつ、だった。
ベッドで横になって、目を閉ざしたら、そのまま、朝になっていた、ということがほとんどだ。
だから、目を覚ましても暗いままだった、というのはあまり経験がない。
闇のなかで、瞬きをする。
しんと、部屋のなかはもちろん、邸宅全体も静まりかえっている。
寝返りを打ち、また、手足を伸ばして、ゆっくりと深呼吸をしてみる。
が、妙に目が冴えてしまっていた。
この分だと、寝られないかな？
一応、目を閉ざし、数をかぞえてみる。
百まで数えてから、ぼくは伸びをした。
ため息をつくと、ベッドから降りた。
今は、何時なんだろう？
サイドテーブルの上の懐中時計を手に取る。
時計はかっち、かっち、と正確に時を刻んでいる。
夜中の三時過ぎ、か……。
まだ、眠ろうとしたら、充分、時間はある。
目を擦ると、ぼくは窓へと向かった。
ガラスの戸を引き、ベランダへと出た。
裸足の下で、ひんやりとした感覚が心地よい。
足音を忍ばせて、夜気のなかに体をさらした。
水の月の上旬——。
春先としては、下着姿でいると、ちょっと肌寒い程度だ。
少しくらい、風に当たるくらいなら、大丈夫だろう。
ぼくは、視線を上へと向けた。
空の中央を、白い帯状のものが、横切っていた。
リングだ。
大陸のどこからでも——ロカルノ村でも、そのリングは見ることが出来る。
ぼくには、ただの空を横切る帯にしか見えないのだけど、偉い学者さんによると、それは大地をぐるりと取り巻いて、地平線の下でも円を描いているらしい。
夜になると、そのリングからたまに、流れ星が落ちてきたりして、恋人と手を繋いで見ることが出来たら、ずっといっしょにいられる……みたいな伝説もあるらしい。
アカネとチカは、そのうち、恋人と流れ星を見ることになるのだろうか。
その時、ぼくはどうしているんだろう？
「こんばんはー、ジンくん。やっぱり、おねーさんがいないと眠れないのかなぁ？」
アカネに、声をかけられた。
なんとなく、気配は感じていたので、それほどびっくりはしなかった。
このベランダは、ぼくとアカネ、チカの部屋と繋がっているので、別に不思議ではない。
「……そっちこそ。姉さんも、たぶん、寝られないんじゃないかなって思ったよ」
「えー、本当かなぁ。ジンくんって、そんなに察しがよかったっけ？」
アカネの寝間着姿が、月の光に浮かび上がっている。
なかなかのスタイルなので、ぼくはちょっと、どぎまぎしてしまう。
見ないようにして、ベランダの柵まで歩いていった。
「こういう時、大人っていいよねー。寝られない時、お酒飲んじゃったりするんでしょ。執事さんに頼んだら、用意してくれるかな」
「それは、ダメでしょ。それに、こんな時間に起こしたら、かわいそうだよ」
アカネがさらに、近づいてくる。
背後に立った。
アカネのほうが、ぼくよりまだまだ、背が高い。
並んで立つと、ぼくの頭はアカネの胸くらいまでしか達しない。
「ちょ……姉さん」
「いいからー。こうしていると、リラックスできるでしょー」
背後から、体を密着させてくる。
当たっているんだけど——。
その言葉を、ぼくは飲み込んだ。
腕を伸ばし、柵の上に置いたぼくの掌の上に重ねてくる。
ずっと前——ぼくがまだ、アカツキの家にやって来たばかりの頃だ。
精神的に不安定なぼくに、アカネがこうして、背中から抱きつき、手を重ねてきたことを、思い出した。
体温を感じると、なんだか、ほっとする。
アカネに包まれていると、心が落ち着いてくるのだ。
しばらくは、していなかったが、何だか、懐かしい——今日、殺されかけたことや、グリューンとの激しい戦闘、何度も迎えた死に戻りと激痛の記憶などは、まだ、身体のなかに刻まれてしまっているけど、少しは和らいでいっているみたいだ。
たぶん、アカネもまた、不安な気持ちでいたのだろう。
ぼくとギンゲツの決闘のことも、心配しているのかもしれない。
「負けない……大丈夫だよ」
「うん。ジンくんのことは信じてる。必ず……必ず、おねーさんのところに戻ってくるんだよー」
「わかっている。ぼくは、死なないよ」
「子守唄。また、歌ってくれる？」
「子守唄って……」
「ね、久しぶりにいっしょに寝ようよ。うん、そうしよう」
アカネが、手を繋いできた。
ぼくの部屋へ行こうとする。
「ちょっと……それは、だめだよ」
「どうしてー。だって、あたしたち、姉弟じゃない。大丈夫だよー。眠くなったら、自分のベッドに戻るからぁ」
アカネがぎゅっと、手を強く、握ってくる。
こういう展開になると、ぼくには、彼女を説得する自信がなくなってしまう。
優秀な姉と、平凡な弟。
そうして、ぼくたちはずっと、見比べられてきた。
アカネに並びたい——そう思って、ぼくは今日まで努力してきた。
でも、結局、どうにもならなかった。
勉強でも、運動でも、すべての面で、アカネのほうが上をいってしまっている。
さすが、アカツキのひとり娘ということはある。
劣等感の塊とならずに済んだのは、アカネの性格もあると思う。
憎めない——憎むことが出来たら、楽なんだろう、と考えたこともある。
あぁ、でも、ぼくはアカネの弟ということに、満足もしていた。