時のよすがに導かれて

23話

★〈支援会話：マリアンヌ〉

　荘厳な静けさを保つ礼拝堂。

　ステンドグラスから降り注ぐ、月の光に照らされた乙女。

　マリアンヌが囁くように、女神に祈りを捧げていた。

「宴をサボって祈りか？」

　今も食堂では生徒たちが鷲獅子戦の宴を続けている。

　ぴくりと肩を揺らしてマリアンヌが振り返った。

「……フロルさん……どうして」

「どうしてか、そうだな。

　マリアンヌが一人で抜けだすのを見たから着いて来た」

　フロルが月明かりの下に出て、マリアンヌと並び、女神の像を眺めた。

「良く来るってセテスさんが感心していたぞ」

「……私の祈りは、懺悔ですから」

　マリアンヌの瞳の奥に後悔と悲しみが渦巻いていた。

　フロルは今まで避けてきたそこに踏み込んだ。

「不幸を呼び込む獣の紋章。

　その懺悔は両親が失踪したことに対してか？

　俺は懺悔する必要なんて、ないと思うけどな」

　獣の紋章は災厄の象徴、関われば不幸になると伝えられている。

　マリアンヌが人と関わりたがらない理由だ。

　言い当てられたことに、マリアンヌの強く握った手が白んだ。

「……知っているなら、関わらないでください……。

　あなたは不幸を知らないから、そんなことが言えるんです」

「どうかな。俺のせいで沢山の人間が死ぬ。

　マリアンヌ以上に俺は人を不幸にすると思う」

　これでは不幸自慢だなとフロルは自嘲する。

「……悪い。全然違うな。

　俺のこれはただの自業自得だ。

　ただ、気付いてほしいんだ。

　マリアンヌの人生が祝福されていることを」

　フロルの言葉がマリアンヌの逆鱗に触れた。

「……貴方になにがわかるって言うんですか！

　私に近づく人は、不幸な目に遭うんです！

　それが祝福なんて……」

　嘆きに返ってきたのは、穏やかな翡翠色の瞳だった。

　心の中に思い描く女神の瞳と重なって見えた。

　それを見ただけで、マリアンヌは言葉が紡げなくなる。

「なんで君の両親は君を産んだんだ。

　不幸を呼ぶんだろう。なら、生まれた時に殺すべきだった。

　なんでそうしなかったのか、考えたことはないのか？」

　ドクンドクンとマリアンヌの鼓動が早まる。

「出来なかったからだ。

　君の小さな手に触れた時、産声を聞いた時、両親は君を生かすことを決めた。

　自分達が不幸になると解っていても、それでも君の生に幸あれと祝福した。

　君は幸福になるために生まれて来たんだ」

　赤子は自分が生まれた時のことを知らない。

　フロルは朧気ながらも知っている。

　傷つけぬよう怯えながらも強く抱きしめた腕。

　悲しみと喜びにくしゃくしゃになった顔。

　涙と共に父はフロルのために生きると誓った。

　それを知るフロルの言葉だからこそ、マリアンヌの心に響いた。

「……そんな、そんなことって……」

　あまりにも残酷で救いようのない。

　やっと出せた声が震え、涙が零れ落ちて、大理石を濡らした。

　けれども、マリアンヌは弱い人間ではない。

　両親の想いに報いたい、そう思える強い人間だ。

「……私は……どうすれば良かったのでしょうか。

　教えてください……なにも出来なかった……」

　初めて、本当の意味での懺悔がマリアンヌの唇から零れ落ちた。

「……フレンが助かったのは君のお陰だ。

　君が忌まわしいと思っている力で、人を救うことが出来たんだ。

　同じことを続けていけば良い」

　フロルの言葉には強い確信が宿っていた。

　動物と話せる力は上手く使えば多くの人を助けることが出来る。

　人を幸福にできる、その事実がマリアンヌの心を救うだろう。

「……なら、どうか。

　どうか、私の手を……あの時のように導いてください」

　なぜそんな言葉を口走ったのか、マリアンヌ自身にもわからない。

　あまりにも無責任で、身勝手だ。

　それなのに、フロルならそうしてくれる、そんな気がしたのだ。

「喜んで」

　フロルの差し出した手に、マリアンヌが触れた。

　ステンドグラスから届く月の光が、雲に遮られて陰る。

　二人を見下ろす女神の像は、沈黙を続けた。

★

　飛竜の節の終わり。

　グロンダーズ鷲獅子戦が終わり、士官学校は穏やかな日々を取り戻した。

　フロルとベレスが正門の前で待っていると一台の馬車が停まった。

　馬車の扉が開き、出て来たモニカの手をフロルが取って地面におろす。

「フロル様！お待たせして申し訳ありません」

「良いんだ。よく無事だった。

　先生、紹介させてくれ。

　彼女が行方不明になっていたモニカだ」

　こくりとベレスが頷いた。

「無事で良かった」

「フロル様からベレス先生のお話は沢山伺っています！

　凄い優秀な先生なんだとか。

　あたしの時も貴方みたいな先生だったら良かったのに」

「歓談の時間は後にしよう。

　レア様を待たせるわけにはいかない」

　数日前、王国内の賊の拠点からモニカが救出された。

　事件の詳細をレアたちに報告したい。

　表向きはそういうことになっている。

　今日、トマシュの正体、『闇に蠢く者』ソロンを殺す。

　階段を昇り、二階の大広間へ。

　騎士が扉を開けた先にはレア、セテス、トマシュが待っていた。

　フロルはレアとセテスにトマシュの正体を伝えていない。

　大修道院内のため武器も帯剣と隠し持った魔道書だけだ。

　襲撃の気配を察すればトマシュはすぐに転移魔法で逃げてしまう。

　アガルタの民の厄介な点だ。

　レアがモニカに優しく語り掛けた。

「よく、無事でした。これも主の加護あってのことでしょう」

「もう絶対に助からないって思ってましたけど……フロル様のおかげです」

　モニカはレアの言葉に感激した様子で涙を浮かべる。

　才女はどうやら演技力もあるらしい。

　頃合いを見計らって、セテスが口を開いた。

「辛いことを思い出させるが至急確認しなければならない。

　君の担任は死神騎士……イエリッツァだった。

　私の妹フレンもイエリッツァに攫われかけたのだ。

　二つの事件には繋がりがあると考えるのが自然だろう。

　君は王国内の賊に囚われていたという話だったな」

「……はい」

　セテスの言葉にモニカが涙を拭って頷いた。

「囚われている間に、

　なにか覚えていることや聞いたことはないか？

　君は記憶力が良かったはずだ。

　なにかわかれば教会が総力をあげて必ず原因を突き止める」

「あたしをさらったのは、たぶん賊ではないです」

「なに？」

　モニカがトマシュに視線を向けた。

「トマシュさん、ひとつ尋ねてもいいですか？」

「ふむ、なんなりと」

　モニカが神聖武器『風呼びの根源』を起動する。

「では……あたしをさらった理由をお聞きしたくて」

　マクイルの小紋章が輝き、適合反応が起こる。

　風が部屋を覆うように広がり、アガルタの民の転移を封じた。

　この魔法は空間そのものに作用し、彼らの魔法耐性を無視する。

「貴様……！秘しておきたかったが、仕方あるまい。

　実験体よ、起動しろ」

　仮初のトマシュの姿が剥がれ落ち、闇の障壁を纏ったソロンが姿を現した。

　同時に四人の修道士が内側から弾け飛ぶと、魔獣が這い出てくる。

　近くにいた騎士を薙ぎ払い咆哮をあげて暴れまわった。

「ここは退くとしよう」

　深淵を思わせる黒炎がモニカに向かって放たれる。

　転移を妨害し続けるモニカは自衛できない。

　予期していたフロルが間に割り込んで光の魔法で相殺した。

「先生！モニカを頼んだ！」

「わかった。後で説明して」

　ベレスがモニカに襲い掛かった魔獣を斬り刻む。

　レアがソロンの背後から、剣を振り下ろした。

「主の御名を穢す者に、裁きを！」

「チッ……！獣め。わしの、邪魔をするでない！」

　紫の衝撃波がレアを吹き飛ばした。

　セテスがレアを受け止め、大理石の床を転がっていく。

　ソロンに考える猶予を与えてはならない。

「クロニエが冥府で待っているぞ。

　次はお前の番だ」

　フロルが騎士の死体から槍を奪って、ソロンに斬りかかった。

「なんなのだ、貴様は。なぜ我らの身の神秘を暴けた。

　なぜわしの正体に気付いた」

　互いの魔法がぶつかり合い、フロルの光の魔法が貫く。

　ソロンの闇の障壁に罅が穿たれ、そこに槍が突き刺さる。

　ブレーダッドの紋章が青い閃光を放って障壁が砕かれた。

「わしは、貴様が恐ろしい……！」

　フロルの刃がソロンの右腕を切り飛ばす。

　このまま殺す。地虫は殺さねばならない。

　ソロンが後ろに跳ぶと、フロルとの間に闇の炎が立ちはだかった。

「貴様だけはなんとしても消さねばならぬ。

　ザラスよ、深淵を揺蕩う……」

　ソロンの詠唱にフロルは聞き覚えがあった。

　神祖の力でしか脱出不可能の闇に飲み込む、ザラスの禁呪。

「自身を生贄に焦位の門を召喚するつもりか！」

　詠唱が完成する前に、体が焼けるのも構わず炎に飛び込んだ。

　普通の炎とは違う。

　魂を焼き尽くされるような異常な感覚。

　熱い、苦しい。

　だからどうした。

　フロルが積み上げた犠牲に比べればこんなもの。

「こんなもので！止まっていいはずがないッ！」

　ソロンが炎を突き破ってくるフロルを見て、詠唱を止め、闇の球体を生み出す。

　が、遅い。

　闇の球体が放たれる直前、フロルが刃をソロンの首に叩きつけた。

　ソロンの首が落ち、フロルが大理石を転がりながら意識を失った。