時のよすがに導かれて

72話

★〈支援会話：リンハルト〉

　古い一本の木の下で、木漏れ日となって降り注ぐ中。

　本の頁をめくる手も億劫そうに、欠伸をひとつこぼした。

　草の上を歩く音がして、リンハルトが目をやる。

　そこには尾のように長い髪を風に揺らす、フロルが立っていた。

「こんなところで休憩か？」

「よくここがわかったね。

　今まで一度もここは誰にも見つかったこと、

　ないんだけど」

「俺もよくサボるからな。

　良さそうな場所は常に確認している」

「……君って本当に王様らしくないな」

　自分を棚に上げてリンハルトが呆れた表情を浮かべる。

　近頃よく言われる言葉にフロルは喉を鳴らして笑った。

「それで？急にやる気を失って、どうしたんだ」

「元から僕はこんな感じだよ」

「まあ、話してみろよ」

　パタンと本を閉じた。

　顔を上げたリンハルトが日差しの眩しさに目を細める。

「面倒だなあ……まあ、いいけど。

　紋章学、僕なりに真剣に向き合ってたのに。

　どんどん研究対象も失われていくだけだと思うと……。

　もう意味なんてないんじゃないかって」

　退屈そうに本の表紙を指で軽く叩いた。

「だから釣りの本をか」

　リンハルトが持つ本の題名は『魔獣でもわかる釣り』。

　内容は題名に似合わず濃厚なのをフロルも知っている。

「うーん……考えてみると、

　僕は魚、釣るのは好きだけど、

　食べるのはそんなに好きじゃないから、

　趣味としては微妙かも。

　甘いものの方が……、

　でも、お菓子作りなんて体力必要だって聞くし」

　草を弄りながら、ぼそぼそと独り言を呟く。

　その口調は本気でやりたい事を探している様でもない。

「暇ならハンネマン先生の手伝いでもしたら良いんじゃないか？」

「いやいや、僕は先生みたいな情熱ないから。

　紋章の力を皆が宿せるって、

　別に僕はそんな必要あるとは思わないし」

　ふとリンハルトが視線を外して、空に流れる雲を見つめた。

「情熱……はあ……、

　そう考えると待っていれば勝手に、

　紋章社会なんて無くなってるわけで。

　エーデルガルトはなんで、

　こんな無茶な戦争始めたんだか」

　そのため息にはどこか諦観が含まれていた。

「こう理想を同じくする者として、とか。

　……いや、お前にはないんだったな」

「居心地は悪くないと思ってたんだけど。

　ヒューベルトが死んでからは、

　どんどん居心地も空気も悪くなったし。

　あ、君を責めてるわけじゃないんだよ。

　戦争だし、帝国は攻めた側だしね。

　そうやって居心地の良い場所を失ってまで、

　戦争なんてする必要あったのかなって。

　僕は嫌なことは全部避けちゃうから、

　いっそう思ってしまうんだろうけどさ」

　フロルが手を伸ばして、釣りの本を取り上げた。

　リンハルトが鬱陶しそうに抗議の目を向ける。

「ちょっと……」

「お前の言うことは正しいよ。

　ただ、彼女にとって居心地の良さは、

　止まる材料にはならなかったんだろう」

　理想のためなら大勢の幸福を踏みにじれる。

　被害者であり、加害者。

　親愛と冷酷を併せ持つのがエーデルガルトだ。

　一側面を見て語ることはできない。

「ひとつ言えることはお前が奮起しても、

　この結果はそう変わってなかったってことだ。

　自分に正しいだけの正論をぶつけて、

　傷つける必要なんてないだろ」

「……別に僕はそういうつもりはなかったけど。

　それで？そうやって説得して、

　僕を戦場に引っ張り出そうって魂胆なのかい？」

　鋭い指摘にフロルはにやりと笑みを返した。

「好きにすると良い。

　お前がどこでサボっていようが、

　寝ていようが俺は何も言わないぞ。

　母親じゃないんだからな。

　ただ、カスパルは武官として取り立てるなら、

　戦場に喜んで出るそうだ」

　空に浮かんだ雲はいつの間にか消えていた。

　リンハルトが重い腰を上げ、上着についた落ち葉を指で飛ばす。

「……一生逃れられないんだろうなあ、腐れ縁からは。

　考えておいてあげるよ。

　別に君のことも嫌いってわけじゃないからね」

　ぐぐぐっと両腕を上げて伸びをする。

　深く肺の中をすべて入れ替えるような息を吐き出した。

★〈支援会話：リシテア〉

　木製の長椅子の上。

　フロルと並んで座るリシテアが、スプーンでジャムをすくった。

　焼き菓子の上にたっぷりと塗る。

　口に入れると旬のベリーの甘さが口の中でぷちぷちと弾けた。

　もぐもぐとよく噛んだ後に飲み込んで、それでも不機嫌は直らない。

　リシテアが眉を寄せ、苛立たしげに声を尖らせる。

「王国の人たちってなんで皆、

　誰も彼もあんな感じなんですか！」

「今度は誰だ？」

「ロナートって人ですよ。

　孤児院に配ってるお菓子をわたしにも持ってきて、

　そんなの受け取れるわけないじゃないですか」

　あぁ、とフロルは小さく相槌を打った。

　王国の騎士たちは皆そういうところがある。

　社会奉仕が規範であり美徳なので、右に倣えで行動する。

「余計なお節介が多すぎるんです。

　わたしは子供じゃないのに」

「まあ、見た目で損してるのは事実だな」

　ずいっと半人分、リシテアが席を詰めた。

「それ、どういう意味で言ってます？」

　むすっとした視線に、まあまあとフロルが掌を見せる。

「可憐な令嬢に、騎士は目がないものだ。

　それに努力している姿を見れば、

　誰だってなにかしてやりたいと思うのは普通だろ？」

　そうだな、と顎に手を当てて悩み、別の提案をした。

「剣でも振ってみたら良いんじゃないか？」

「剣？わたしがですか？」

　きょとんと浮かんだ疑問符に、フロルが強く頷いた。

「メルセデスでさえ苦手なりに剣の練習をしているんだ」

「……そういえばそうですね」

　才は完全にないのだが、今でも剣術の試験に合格しようと努力を重ねている。

　その努力自体は否定されて良い物ではない。

「王国は騎士の国。

　武具を振るって一人前ってところがあるからな。

　アネットなんかも、君とそう背格好も変わらないが、

　英雄の遺産をぶんぶん振ってるからっていうのが大きい」

　アネットが「よいしょー！」と明るい掛け声と共に、飛竜を殴り飛ばした時は目が点になった。

　あれを見てしまえば子供扱いしようとは誰も思わない。

　目に見える武力というのはそれだけ敬意を集めるのだ。

「言いたいことはわかりましたけど。

　わたしに剣の才能はありませんよ」

「いやいや、案外才能あると思うぞ。

　少なくとも俺よりはな。

　護身用に腰に一本あるだけでも、悪くないだろう。

　体の調子も今は問題ないし、

　運動も兼ねてやってみたら良いんじゃないか？」

　リシテアが唇をきゅっと噛んで迷う。

「剣なんて……でも、魔法の補助くらいなら……。

　まあ、それで見る目が変わるなら、

　やってみようと思います」

　納得してくれたことにフロルはほっと息を吐く。

　頑固な騎士たちの考えを変えさせるよりは、建設的な方法だ。

　そんなフロルの胸元を、リシテアが指でつついた。

「でも、言った以上、あなたが鍛錬に付き合ってください」

「いや、同じ紋章を持つカトリーヌの方が……」

「だめです」

「わかった。わかったよ、俺より強くなるまではだ」

　フロルは謎の圧力に屈した。

　リシテアが満足げに鼻を鳴らす。

「ふふん、当然です」

　細い指が二個目の菓子に伸びてジャムを塗る間。

　ふとフロルが思いついて、以前から気になっていた話題に変えた。

「そういえば、爵位を返上するって話、どうするんだ？

　前に言ってた代わりの候補はもう駄目だろう。

　民が紋章を持たない者を認めない」

　エーデルガルトが起こした戦乱。

　敵も味方も、紋章持ちが華々しく活躍を見せた。

　民に紋章の力を再確認させたのは、皮肉な話だ。

　ましてや、コーデリア家は伯爵領を治める家柄だ。

　その領地を継ぐにも、相応の格が求められる。

「……考えましたけど、

　やっぱり、爵位を継ごうと思います」

「ん？そうなのか。

　別に無理する必要もないと思うぞ。

　戦後の生活が心配なら、

　経験を活かして魔道学院で研究するって手もある」

　リシテアの才と努力ならどんな職場でも引く手あまただ。

　魔道学院の教師なら、平民でも裕福な暮らしが出来る。

　しかし、リシテアはふるふると首を横に振った。

「元々、わたしが長生きできない体でしたから、

　せめて父と母には穏やかな余生を送らせてあげたい。

　そう思っていただけです。

　それに……」

　言い淀み、俯いた頬をわずかに赤く染める。

　その様子をじっと見つめて、フロルは迷った後告げた。

「良ければの話になるが、責任を取らせて欲しい」

「……は？」

　顔を上げたリシテアの口がぽかんと空いた。

　スプーンが長机の上に音を立てて落ちる。

「前に君が言っただろ。

　また再発したらどう責任をとるって。

　それもそうだと思った。

　余計なお節介かもしれないが、

　俺は君の人生を最期まで背負いたい。

　返事は戦争が終わってからで構わないから」

　それは、つまり。

　リシテアの瞳が泳ぎ、耳の先まで真っ赤に染まる。

　上ずったか細い声が漏れた。

「そ、そうですか。わかりました。

　……か、考えておきます」

　そんなそっけない態度しか、返すことができない。

　誤魔化すように慌てて三個目の菓子に手を伸ばす。

　リシテアの身体中の熱が顔に集まるようだった。