テイルズオブ・サモナーズ

第十四話「試練の先」

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　ゆらゆら、と視界が揺れる。

　揺れるとは言っても、不快な揺れ方ではない。心地よい、ゆったりとした揺れだ。

　間違いなく雪山に居るはずなのに、何だか温かだ。

「一光さん、大丈夫ですか？」

「……え？弓月さん？」

　不意に、見覚えのある顔が出てきた。

　わたしの護衛を務めている弓月さんだ。後ろでまとめた黒くて長い髪を揺らしながら、わたしの顔を覗き込む。

「あ、はい……まあ……」

　身体に悪いところはなかった……と、思う。寝ぼけて頭が回らないからか、曖昧に答えてしまう。

「なら、良かったな。安心したぜ」

　弓月さんとは別に、聞き覚えのある声が聞こえた。男の人のものだ。

　それも、わたしの目の前からだ。

「えっ……鋼太郎……？」

　その声は、間違いなく鋼太郎のものだ。聞き間違えるわけがない。

　そして、今になって気がついた。

　わたしは、おんぶされているのだ。鋼太郎の背中で寝ていたのだ。

　……どうして鋼太郎におぶんされてるんだろう？

「えっと……降りて良い？」

「ああ。無理はするなよ？」

「うん」

　返事をすると、地面に足をつけ、鋼太郎の背中から離れる。

　それにしても、こんな年になっておんぶされるのは変な気分だった。

　近くを見渡すと、雪山の麓だった。わたしは、鋼太郎に連れられて山から降りてきたようだ。

「……ん？」

　……いや、待て。大事なことを忘れてないか？

　そもそも、どうしておんぶされていた？

「……あっ！試練！」

　思い出した。いや、思い出してしまったというべきか。

　顔から血の気が引くのを感じた。

「そうだ……負けたんだった……」

　肩を大きく落とす。

　刀を失い、わたしは氷の聖獣に素手で戦いを挑み、痛烈な一撃を貰って負けたのだ。

　拳を腹に打ち付けられ、無様にも気絶。それが、わたしの目覚める前の記憶。

　わたしは、試練に負けたのだ。

「なあ、つばさ……おい……」

　鋼太郎が話しかけてくるが、頭に入らない。成すべきことを成せなかった。それが、今のわたしだ。

「つーばーさ！聞いてんのか！」

「……なに？」

　何なんだ、と思いながら顔を上げる。一体何を言われるのかと、身構える。

「お前、何か勘違いしてないか？」

「…………え？」

　勘違い？わたしが負けたのは事実だろう。実際、こうして契約もできずに、山を降りたのだから。

　怪訝な顔をしていると、鋼太郎はため息をつきながら頭を掻く。

「まあ、とりあえずは話を聞こうぜ」

　鋼太郎が指をさす。わたしに向けてるのかと思ったが、違うらしい。

　後ろを見ろということだろうか。とりあえず、振り向く。

「ええっ！？」

　変な声が出てしまう。

　だって、そこには白い着物に黒い髪の女性────氷の聖獣が立っていたのだから。

「な、何で氷の聖獣様が……？」

「ずっと一緒に下山されてましたよ？」

　さらっと答える弓月さんに、わたしは唖然としてしまう。

　どうしよう……全く気が付かなかった。これは、とても失礼なことなのでは？

　氷の聖獣は、眉を顰めて目元を痙攣させていた。

「あ、あの……」

「……何？居たらおかしいかしら？」

　や、やっぱり怒ってる！何か腕組みしてるし！険しい顔してるし！

　なにか言わなきゃと思うが、まともな言葉が出なかった。

　必死に言い訳を考えていると、氷の聖獣が大きなため息を吐く。

「……はあ、もう良いわよ。とにかく、説明させてもらえるかしら？」

「説明、ですか？」

　一体、何を説明するのか？わたしが負けた以上の情報は必要ないと思うが……。

「単刀直入に言うわ。一光つばさ、あなたと契約する」

「け、契約ですか？」

　契約、という言葉に胸が飛び跳ねる感じがした。

　負けたはずなのに、わたしと契約するというのか？

「嫌なの？」

「いえっ、嬉しいですけど……わたし、負けましたよね？」

「ええ。負けたわね。完膚なきまでに。正直、この先不安だわ」

　氷の聖獣は、そう言うと小さくため息をつく。何と嘆かわしい、と言わんばかりの落胆ぶりだ。

　それでも、契約するというのだろうか？疑問の答えはすぐに帰ってきた。

「でもね……逃げなかったことは評価する。召喚士に求められるのは、使命から逃げないこと。最後まで成し遂げようとする強い意志だから」

「強い意志……」

　氷の聖獣は「実力が伴わないのも良くわないけれど」と付け加えた。

　……確かに、ここで投げ出したら何のために孤児院を出たんだと思い、最後まで立ち向かった。だから、武器がなくても、身体が痛くても戦えた。

「意志なき者に世界を託すつもりはないわ。少なくとも私はね」

「氷の聖獣様……」

　少なくとも、わたしの決意は伝わったということでいいのだろうか？複雑だが、嬉しくもあった。

「とにかく、契約するわよ。今日はまだ予定があるのでしょう？」

「あ、はい。お願いします」

　契約の準備の為に、左手をかざす。

「……っ」

　氷の聖獣が光りだす。光となった彼女は、次第に指輪に吸い込まれていった。

「……あっつ……！」

　一瞬だが、指輪をつけている中指が熱くなった。地の聖獣の時もだが、契約すると熱くなるらしい。

「上手くいったのか……？」

「うん、大丈夫だよ」

　鋼太郎は、恐る恐る聞いてきた。そんな氷の聖獣を安心させるために、笑ってみせた。

────ですよね、氷の聖獣様？

　自身の指輪に目線を移し、氷の聖獣に尋ねる。頭の中に、彼女の返答が響いた。

────つばさ、少しはゆっくりさせない。契約したばかりなんだから。

────ごめんなさい。でも、気になっちゃって……。

　万が一にも、契約失敗なんてことがあれば話にならない。そこは、はっきりとさせておきたかった。

────心配しなくても、一緒に戦うわよ

────はい。ありがとうございます！

　話を終えると、鋼太郎たちに目を向ける。わたしが話すのを今かと待ち構えていた。

「どうだ？」

「うん。ちゃんと契約出来てる。一緒に戦うってさ」

「よっしゃあ！あー！良かった！良かった！」

　鋼太郎が飛び跳ねながら喜びを示す。まるで自分のことかのように喜ぶ彼に、思わず苦笑いする。

　区切りがついたところで、弓月さんが手を叩く。

「さて、そろそろ戻りましょう。一光さんも少し休みたいでしょうし」

「そうですね。色々と準備もありますし」

「俺も村の手伝いしなきゃだしなあ。こりゃ、忙しくなるな」

　まだ時間はあるが、この後は村を攻めてくる予定の氷狼を迎え撃つことになっている。あくまでも、偶然居合わせたという体でだが。

　わたしも、氷の聖獣から力の使い方を教わらなくてはならない。

「……あ。そういえば……」

　一つ違和感があった。目が覚めてから気になっていたことがある。

「どうしました？」

「あの……わたしの怪我、全部治ってませんか？」

　服はぼろぼろだ。しかし、あれだけ手足にあった怪我は全て治っていた。痛みも全く感じない。

　あまりもの不自然さに訝しむ。

「氷の聖獣様が治してくださいましたよ？」

「えっ！？」

　あっけからんと答える弓月さん。何を今更、と言わんばかりの笑顔を向けてくる。

────ほ、本当なんですか？

────この後も戦うんでしょ？怪我を理由に文句言われたくなかっただけ。

　どうやら、彼女なりに気を遣ってくれたらしい。厳しいことを言いながらも、人間に寄り添ってくれているのを感じた。

────ありがとうございます。これからも、よろしくお願いします。

────……ええ。これからのあなたを、見守らせてもらうわ

　こうして、わたし達は雪山を降りて降雪村へと戻っていった。