もしも五条悟がフリーレン世界に転生したら

静かな夜、そして伝達

「ん…………ふぁ…………」

　深い夜の中、ヘルファは目を覚ました。

（夜中に目覚ますの久しぶりだな。最近ずっと疲れてたから……）

　手を組んで伸びをすると、肩あたりの骨がパキパキと鳴った。

　くるりと、深夜の暗い部屋の中を眺め回す。

（サトルは対面の二段ベッドを独占。私の上の段にヒルフト……四人部屋料金かかっちゃった）

　三人での旅は何かとかさばるなぁ、などと考えて、ヘルファはベッドから降りた。

　魔力探知で視界を補って、机に腰掛ける。

　手元にあったロウソクに魔法で火を灯し、手元に聖典を呼び出した。

　それを開いてぱらぱらとめくる。

（ここかな）

　ほとんど条件反射に、頭のなかにあった記憶と合致した良さげな場所で、捲る手を留める。

　聖典の大半はもう暗記していた。手燭のロウソクでざっと照らして、そこにあるものに目を通す。

　ロウソクを戻すと、ヘルファは手を合わせた。

　幼少の頃から行っていた夜の祈祷はもう身体に染み付いていた。

　みんなを起こさないように口で小さく呟くようにして、祈祷の言葉を紡いでいく。

「ん」

　祈祷が半ばに差し掛かった頃、後ろから音がした。

　振り返ると、起き抜けの息づかいが聞こえる。

　上のベッドから、ヒルフトが体を起こしたのが見えた。

「ヒルフトさん」

　ヘルファは小さくつぶやいた。

　それに気がつくと、ヒルフトは眠そうに口を開く。

「ああ、ヘルファ……祈っているのか」

　そう言うと、ヒルフトは目をこすって、ゆっくりとはしごを降りた。

「随分と敬虔だな」

「いえ、習慣のようなものですので」

　部屋の端にあった他の椅子を出して、ヘルファは口にする。

「魔法でお茶でも淹れましょうか？」

「いや、いい」

　そう言って、ヒルフトは椅子に座る。

「俺も祈らせてくれ」

　ヘルファは意外そうな顔をした。

「もちろん、いいですけど」

「そんなタイプには見えないか？」

　はは、とヒルフトはほくそ笑んだ。

「俺のいた村にも教会があってな。小さい頃はよくそこで遊んでいた。夜の祈祷も、まあ何度か親に連れられてやったことがある」

「そうでしたか」

　一転、ヘルファは柔らかく微笑んで、ヒルフトの横に腰掛け直した。

「今日のお祈りの部分はここですので」

　聖典をゆっくり指差し、ヒルフトに祈祷のやり方を説明する。

「聖典の言葉は読めますか？」

「ああ。一応それだけの学はある」

　ヘルファが手を合わせると、それに続いてヒルフトも指を組んだ。

　ヘルファが一節を囁き、それにヒルフトが続く。

　暫く、部屋には二人だけの声が流れていた。

　それが始まって数十分。

　祈祷が終盤を迎える頃には、二人の顔には再び、眠気の色が戻ってきていた。

　ぱたん、とヘルファは聖典を閉じる。

「今夜の祈祷は終わりです。ありがとうございます」

「ああ」

　こくり、とヒルフトは頷く。

「しかし、ヘルファはこれをずっと前からやっていたのか？」

「はい。元々は床でやってたんですけどね。一回サトルに見られてビビられて……」

　あ、とヘルファは口を抑えた。

「どうしたんだ？」

「なんか知らないうちに敬語になっちゃってた……」

　えへへ、とヘルファはごまかすように笑う。

　ふ、とヒルフトは微笑んだ。

「女神様に祈っていると、不思議と礼儀正しくなってしまうな」

「そう、ですね。シスターやってた頃はずっと敬語でしたし、その頃を思い出しちゃったのかもしれません」

「そう聞くと、ヘルファは驚くほど敬虔だな」

「まあ、よく言われます」

　曖昧な応対をして、ヘルファは頷く。

「そういえば、なぜ冒険者になろうとおもったんだ？」

「それもよく言われます」

　はぐらかすように、ヘルファは目を細めて微笑む。

「でも、私にとっては別に敬虔とか、そんなつもりはないん、ですよね。ただ、いつも通りに生活してるだけっていうか。そこに、冒険者っていう生活を、ちょっぴり上乗せしただけっていうか……」

　少し目を伏せてそう言いって、言葉を続ける。

「逆に、ヒルフトさんはどうして冒険者になったんですか？」

「ああ、そうだな……」

　こくり、とヒルフトはうなずいた。

「代々冒険者の家系でな。戦士として育てられたんだ。が、運よく魔法の才能があってな」

「ああ。それで、あんなに動けたんですね」

「ヘルファと同じだ。俺も戦士としての生活に魔法を上乗せしただけ」

「生粋の冒険者……憧れます」

　そう言うヘルファの目は、もう閉じてしまいそうな程に細まっていた。その顔は、最早寝てしまう寸前の少女の緩みきった顔。

　それに、ヒルフトは違和感を覚える。

（そう言えば、ヘルファの年齢はいくつだったか……）

　こく、こく、と、少女の顔首から力が抜けていく。

「………………」

　その顔を、ヒルフトは自分でも分からない理由で、しばらくじっと見ていた。

　その時、コツコツと音が鳴った。

「ん？」

　真っ先にヒルフトが気がつく。

「ん……んぇ？」

　ヘルファも微睡みから引っ張り出される。

　そこでは、窓の外でフクロウが窓を小突いていた。その脚に、丸められた手紙がくくりつけられているのが見える。ヒルフトが席を立った。

「大陸魔法協会の伝書か」

　素早く窓を開けると、フクロウは机の上にひょいと入って来た。

　すぐさま、ヘルファが脚についている手紙を回収する。

「フクロウで、今晩中に……送ってきたみたいですね。急ぎなんでしょうか」

「かもしれん」

　ヒルフトは荷物袋に入っていた肉の塊を取り出し、フクロウに与えながら答えた。

「内容は？」

「えっと……」

　ヘルファはロウソクを近づけて、その内容を見る。

「一級魔法使いゴジョウサトルに伝達。北部高原にて原因不明の行方不明者頻発のため、調査せよ。現場には魔族のものと思われる魔力の痕跡あり。急を要する事態のため、即座の対処を命ず。被害位置を示した地図を同封…………だそうです」

　ヒルフトはフクロウを撫でながら言う。

「やけに仕事が来ないと思っていたら、今ごろか」

「これ、サトルに頼むってことは、相当の仕事内容ってことなんじゃ……」

「ああ、そうだろうな。起きたら早急に伝えるか。フクロウ、こっちだ」

　フクロウを抱えて、近くの空いた服掛けに移動させる。

　金属の皿に生肉を置いておき、その近くに即席で吊り下げておいた。すぐにフクロウはツンツンとついばみ始める。

「サトルが起きたら返事を書いて送り返そう」

「わ、分かりました」

（魔族…………）

　少しの緊張の面持ちで、ヘルファは頷いた。