もしも五条悟がフリーレン世界に転生したら

初の魔族戦②

（やっと見つけた）

　蒼による瞬間移動で五条悟は姿を表した。

　視線の先にあるのは首謀者の根城。

　あの魔族たちがやって来た場所。禍々しい魔力がこびりついた場所を、五条悟は目にしていた。

　そこに感じる魔力は、あの魔族の体に埋め込まれたものと同じ。

　そこは丸い屋根をした造船所だった。禍々しいほどの強烈な魔力をそこから感じる。

　扉を無下限呪術で開け、蒼の瞬間移動で侵入する。

（……いない）

　魔力の残りはある。しかし、そこに姿は見当たらなかった。

　空気がチリッと張り詰める感覚が五条悟の鋭い勘に触れる。

　五条悟は瞬時に無限を建物を覆いつくすまでに広げた。

　爆薬だった。

　床の下に、数キロもの爆薬が設置されていた。そしてそれはすでに点火している。

　六眼はそれを察知し、無下限呪術でそれを封じ込めた。

（どこまでも姑息だな。嫌になる）

　ぎゅっと手を握って、地中で起こりかけた爆風を完全に封じ込める。

　呪力探知、魔力感応、六眼を駆使して、改造された造船所の周りをぐるりと眺め回した。

　大量の本棚。地面にも積まれている本。天井から吊り下げられているサメとシャチの骨格標本。そのほかにも、あらゆる生物の標本たち。

　魔法についての覚え書き、複雑な魔法陣の描写、魔法についてのありとあらゆる知識本。

　学者が静かな研究のために改造したかのような造船所。それ一つ見ただけでは、何の違和感もない。

　真に重要なものは巧妙に隠されていることを、五条悟は察知していた。

　今、自分が踏んでいる床の下。

　そこから、どす黒いほどの呪力がにじみ出ていることを、五条悟は感じていた。

　術式を行使し、木の床を無理やりこじ開ける。

　その下には階段があった。

（呪霊？）

　歩を進めると、まるでそれと見まがうほどのものだった。

　ありとあらゆる人間の、『解剖』。

　人間をあけ(・・)、研究し、皮を剝ぎ、骨を分解する。

　そして、それを組み合わせている(・・・・・・・・)。

　改造人間。そうと言っていいほどの代物が、その部屋の中心に据えられていた。

　分解した骨の中で都合のいいものを組み合わせ、肉をつぎ足し、一つの生物を作り出している。

　爆風が吹き飛ばそうとしているものはこれだった、と直感した。部屋の一部が黒く焼けつき、奇妙な匂いが漂っている。

（この真ん中の改造人間は、もう死んでるか）

　その改造人間も、部屋の中に転がっている部位も、全て攫われた年齢層と一致していた。

　若い青年と、少女。

　目算で十体以上。

（あの呪霊(真人)の術式じゃない。これは実験だ。人間を改造するために、試行錯誤をしている。行方不明の原因はこのせいか）

　何かを、企んでいる。

　聞くところによると魔族は個人主義。かなりの力の差か、よほどの利害の一致でもなければ群れることはしない。

　ましてや、魔王という圧倒的統治者の存在の死後は、魔族はほぼ完全に小さなコミュニティに分裂したと聞く。

（その状況で人数が必要な事をしたいなら、こういう事になるか）

　自らの手で、言うことを聞く軍勢を創り出す。

（早急にゼーリエに報告する必要がある。もしかしなくてもとても不味いことが起こってる気がする）

　地下室から出、扉に手をかけた途端、動きを止めた。

（いるな）

　コツンと扉を指で弾く。

　その瞬間数多の魔力の気配が爆ぜた。

　四筋の魔法が放たれ、建物に直撃。それらすべてを巻き込むような爆風が広がる。

「やったか？」

　外の魔族の一人が声をかける。

「呪力探知には――――」

　ほかの魔族が口を開こうとした途端、その首が断絶された。

　造船所の周囲にいた四体の魔族。わずか三秒で、五条悟は一体を除くすべての首を落としていた。

　ぼとん、と砂浜に三つの首が落とされる。その後に、どしゃりと一体の魔族が地に組み伏せられた。

　それは男性の頭に角をはやした魔族だった。無限を広げ、その動きを完全に拘束する。

「オマエ、誰に言われてここに来た」

「ッ……！？」

　魔族は目を見開き息を詰まらせる。

「いや。人間としての自我はあんのか？　名前は？」

　魔族は答えず、体に魔力をみなぎらせる。

　五条悟は魔族の右脚の腱を切断した。

「ぐ――――ッ」

「名前は？」

　さらに語気を強めて五条悟は質問をする。

「ッ、し、しら、ない！」

「記憶がないのか？」

「なんの話だ、知らないっ、そんな、ことはっ、はあっ」

（嘘をついているかも分からない。体に聞く）

　魔族の精神構造は人間のそれとは異なるらしい。嘘をつくことに抵抗が全くない可能性がある。

　六眼を凝視し、魔族の体に目と魔力感応を凝らす。

（こいつに魔法がぶち込まれた痕跡はない……二度証拠は与えないってワケか？）

「ねぇ君。死にたい？」

「たっ、助けてくれっ。た、助けてくれたら、俺は何もしないッ」

「ほんと？　なんでもしてくれる？」

「す、するっ。だ、だから……！」

「少しでも逃げようとすれば殺す」

「わ、分かったっ……！」

　魔族の体の拘束を解く。

　すると、魔族は五条悟の顔色を窺うようにゆっくりと立ち上がった。疑問の顔で、五条悟を見つめる。

（本当に歯向かってこない。力社会というのは本当か）

　魔族が口を開く。

「お前は……戦士なのか」

「いーや。魔法使い。ああ、魔力ね。今はワケあって隠蔽してるだけだから。本当はもっと沢山あるよ」

（ま、嘘なんだけど）

「…………」

　納得できない、というような顔をしつつも、魔族はそれ以上口を開くことはしなかった。

「で。誰に言われてここに来た？」

「だ、誰にも言われていない」

「一番魔力が高いのは君だよね。指揮系統のトップじゃないの？」

「知らない。分からない……ただ、人間の気配がしたから、襲おうとしただけだ」

「ほんとに？　見たところほかの魔族と君は、魔力じゃ圧倒的な差があるわけでもない。だとしたらなんであんな数で群れて、ちょうどいいタイミングで僕を襲った連携までしたの？」

「だから、俺は」

　ピタリ、と魔族の首元に五条悟は手刀を添えた。

「……ん？　続けてよ」

「………」

　魔族は目を大きく見開いて、五条悟の手を震えんばかりに見つめる。

　五条悟は、なんの動揺もなく口にした。

「嘘じゃなければ、首をはねることはしないよ。ほら、続けて？」

「お、俺は……」

　ごくり、と魔族は唾液を飲む。

「し、知らないんだ。本当に。だから、た、助けてくれ……」

「…………」

　その表情を、五条悟は見た。

　言葉では嘘をつこうとも、そうでなかったとしても、顔に浮かび上がる汗の玉や心臓の鼓動は嘘をつかない。

　その情報から総合して、五条悟はその魔族が本当に嘘をついていないと判断した。

　今度は、その魔族の体内の魔力と呪力の巡りに目をやる。

　魔力はともかく、呪力の巡りに違和感がある。生物としての呪力の巡りに、この魔族はよどみがあった。さらに脳にもいじられている痕跡がある。

「約束通り、君は助けてあげる」

「え」

　トン、とその頭に手をやった。魔族は意識を失い地に倒れ伏す。

「はあ。これだけ情報をやって、僕に辿れないとでも思ったのかな」

　荒い感情の籠った呪力をみなぎらせて、五条悟は再び掌印を結んだ。

✕

　千本の魔力の針が宙に出現する。

　それは一斉にヒルフトへと狙いを定めて襲いかかった。

　それだけではない。

　前から横から、さらには後ろに回り込んで、長身の針がヒルフトを貫こうとする。

　防御魔法を全面展開する。

　針は容赦なく突き刺さり、防御魔法に先端を貫通させた。

「…………！！」

　防御魔法の全面展開は数十秒もしていられない。そもそも質量攻撃には弱い。

　しかし更に針は突き刺さってくる。

（このままでは防御魔法そのものを破壊される）

　今度は魔法陣を全面に展開し、一気に針を貫通魔法(ゾルトラーク)で薙ぎ払った。

　魔族がそれを回避するのに合わせ、ヒルフトは弓矢を放つ。

「ッ」

　魔族の脇腹を矢が貫く。

（この人間の魔法、魔力の変動がないだけに探知しにくい。でも、それだけかな）

　自らの魔法に、魔力を注ぎ込んだ。針の魔法が空間に大量に出現する。

　最大限の『魔力の剣山を飛ばす魔法(ナデルベルグ)』が、発動された。

　幾重にも分岐した魚の群れのような。圧倒的な剣山の弾幕が背後から姿を現す。

（手数では圧倒的に、こっちのほうが上）

　魔族はほくそ笑んだ。

　ヒルフトは眉をしかめる。

（防いでも防いでもキリなく湧いてくるか）

　問答無用の全体攻撃を実現する魔法。それだけで消費の多い防御魔法の全面展開を強いられる。

　もし魔力が切れてしまえば、その瞬間で死が確定する。

「腹を括る必要がありそうだ」

　頬に汗を垂らし、戦斧の握りを強く握りしめた。

　両腕に渾身の力を込め、振り上げる。

　魔族は身構えた。その眼前に戦斧の刃が迫る。

　強烈な金属音。束になった剣山がそれを受け止めた。

（投擲！？）

　しかし飛来したのは斧だけ。

　直後、ヒルフトが肉薄する。

「ごっ――――」

　蹴りが魔族の腹に炸裂した。

（素手――――！？）

　魔族は目に見えて動揺する。

「ふっ」

　ヒルフトは小さく息を吐き、斧を回収する。

　それを再び魔族向けて振りぬいた。

　ガキインッと高い音が響く。

　斧は剣山によって受け止められていた。

「魔法使いのくせに素手でやってくるなんて、面白いね」

　魔力の針たちが、ヒルフトの背部向けて襲い掛かる。しかし肉薄をすれば、やってくるのは後ろからだけ。

　後方に展開した防御魔法により、針は阻まれた。

　しかし、魔族の手に一本の長い針が握られる。

　ヒルフトは腕に渾身の魔力を込めて、魔族の顎を殴った。

　両者ともに苦悶の声を上げた。

　ヒルフトの脇腹を針は貫き、魔族の脳が揺れる。

　そしてより意識が明瞭だったのは、ヒルフトの方だった。

　その一瞬の隙に斧を手にし形を変える。それが成したのは、短刀の形だった。

　魔族の首に、それを突き刺す。

「がっ」

　ヒルフトの腕を、魔族が握った。

　魔力の剣山たちが一斉にヒルフトを向き、胎動する。

「ふッ」

　ヒルフトは息を吐いた。

　肉を切り裂く音。

　刃が動かされ、鎖骨、胸部、腹部に至るまでが切り裂かれる。

　ぐらりと剣山の魔法が揺れた。

　もうこれだけの数を保つほどの余力はない。

　しかし、ヒルフトの背を、数十の魔力の針が突き刺していた。

「ッ……！！」

　全身を発火するような痛みが包む。

　しかし、意識を保つ。魔力を込め強化した腕を動かし、もう一度、今度は心臓へ。

「がっ……！！」

　その腕を、新たに出現した針が突き刺していた。

（クソッ……！）

「あははっ、面白い魔法だったわ。まるで戦士みたいな戦い方」

　魔族は狂ったように、目を見開いて笑った。

（この、人間ではありえないほどの身体強度。これが魔族）

　ヒルフトは苦悶に眉をひそめた。

　魔族の首から腋にかけてボタボタと血が流れている。しかし魔力操作によって、深いところは止血されていた。

　再び、数十の針が出現した。

　ヒルフトの四肢のあらゆるところを、剣山が貫く。

「ッ……！！」

「襲撃にきてよかったわ。質のいい肉が楽しめそう」

　魔族は口に手をやって笑う。

「それにしてもあなた、狂ってるわね。人間は魔族より、痛みに敏感と聞いていたのだけれど」

「家庭の事情でな。ほかの人間よりは苦痛に強いと自負している」

　苦痛の中で、ヒルフトは口角を上げた。

「それで、針を使う私に生身で肉薄までしてきたの？」

「残念ながら、生身とは言っていない」

「なに？」

　ヒルフトの全身に、魔力が満ちた。

「！？」

　それを察知し、魔族はとっさに距離を取ろうとする。

　しかし、ヒルフトはその腕を手にしていた。

　ヒルフトの全身に発動されたのは、『魔力を武器の形にする魔法(フォームハフト)』。

　それはヒルフトそのものを媒介にした魔法。

　魔法は巨大な剣山(・・)を形成した。

「あっ……！！」

　鋭く成形された魔力が、魔族の全身を貫いた。

　頭部、心臓、下半身、全てに至るまで。

「おかげで新しい武器のイメージができた」

　苦痛の中でありながらも、ヒルフトは不敵な笑みを作った。

　魔族の心臓が最後に一度だけ大きく胎動し、停止する。

「やっぱり、くるってる、わ」

　呆けたような顔をしながら魔族は言う。

　その魔族の体から、だらりと力が抜けた。

　ヒルフトが魔法を解除すると、そのままずるりと地面へと落ちていく。

「はあっ、はあっ、げほっ」

　ヒルフトは地面へ着地した。吐いた咳には血が混じる。

　全身を突き刺さしている魔力の針は、魔族が死んでもなお形を残していた。

（俺の魔力を吸って形を保っているのか……）

「ぐっ……」

　苦悶の顔で、何とか体に刺さっている針を、一本一本抜いていく。

　それごとに傷を魔力で抑え、止血。

　痛みに薄れる意識を瀬戸際で保ちながら、目の前の魔族に意識をやった。

「……？」

　ヒルフトは違和感を覚えた。

（体が崩壊しない……？）

　魔族の体からは粒子が漂っていた。しかし、体がほどけていない。

　その胸に、手をやる。

　しかし、鼓動は感じなかった。

（魔力が離散している。心臓も停止している。確かに死んでいる。しかし、なぜ体が消えない……？）

　魔力探知の端で、ヘルファの魔力が爆ぜていた。目の前の魔族よりも、そちらを優先する。

（助太刀を……）

　しかし、どさりとヒルフトは膝をついてしまった。

（思ったより重要器官を貫かれている……）

　思った通りに、体が動かない。

　体中に魔力を巡らせる。動かない筋肉を無理やり刺激し、立ち上がる。

　杖を斧の形に成形して、ヒルフトは引きずるようにヘルファの方へと歩いて行った。