「これにて第一次試験を終了とする。合格パーティは七パーティ、全21名。それでは、解散」
試験官ゲナウの号令により、第一次試験が終了した。
そして、五条悟はあたりを見回す。
（あの白い魔法使い、紫髪の女の子……あ、最初に襲ってきた奴もいる。見知った奴は全員合格してるのか）
どうやら、五条悟が最初に実力があると見込んだものはおおかた合格しているらしかった。
そして、帰路につく。
「……あ。宿取ってないじゃん」
「「えっ！？」」
町にまでやってきてから、五条悟はようやく気がついた。
ヘルファが慌てふためいて口を開く。
「そ、そうだった、ここ来てからすぐ一次試験だったからやるの忘れてた……！」
「おいサトル、何やってるんだ！ 今は繁忙期でどこの宿もいっぱいだぞ！」
「まずったなぁ……いつも出先は日帰りだったから忘れてた」
ヘルファは顔を真っ青にする。
「ど、どうするの……！？」
「しゃーない。もうちょっとだけ野宿だ」
「年頃の乙女の尊厳……！！」
その横から、ヒルフトが口を挟む。
「いや、良かったら俺の宿に来い。広めの宿を取っておいたから、行けるはずだ」
「ほっ、ほんとですかっ！？」
色めき立つヘルファ。
「乙女の尊厳は守られた」
それに対し、冗談めかして五条悟は言う。
ヘルファはカッとなって五条悟に噛みついた。
「そもそも尊厳が危機にさらされたのはサトルのせいでしょ！？」
「でも気づかなかったヘルファも悪くない？」
「それはそうだけど、でも男ならサトルの方が率先して」
「うわ〜〜〜男女差別だ〜〜〜ヘルファいけないんだぁ〜〜〜〜」
「なにそれ意味わかんない！！」
わちゃわちゃとその場で喧嘩を始めてしまう二人。
「おい二人とも！！ 行くなら早く行くぞ！！」
相変わらずの苦労人、ヒルフトのため息が空に溶けた。
✕
「――――それでは、第二次試験をこれより始める。わたしが今回の試験官、ゼンゼだ」
目の前に、巨大な四つの門が開いた巨大な神殿の入り口があった。
切り立つ崖の中に作られたそれは、まるで獲物を誘い込む捕食者の口のよう。
その前に立つ、小さな試験官の影。
「第二次試験はダンジョン攻略だ。これより諸君には、この零落の王墓の攻略をしてもらう」
綺麗なプラチナブロンドの髪の毛は、彼女自身の視界を幾分が遮るほどに、長く多かった。
しかし、その髪の毛は、風に吹かれてもピクリとも動かない。
その代わり、まるで一本一本が意思を持って生きているかのように動き始めた。
「私は平和主義者でね。無駄な争いは好まない。故に、このダンジョンの最深部にたどり着いたものは全員合格とする」
そんな彼女に向けて、声を上げるものがいた。
「ここは多くの冒険者を亡き者にした前人未到の不落のダンジョンだぞ。今年も合格者を出さないつもりか？」
誰かがそんな声を出した。
すると試験官ゼンゼは、表情を全く動かさず答える。
「お前たちの目指す一級魔法使いとは魔法使いの頂点に立つものだ。未到破だろうが前人未到だろうが、ねじ伏せて攻略してみせるんだ」
淡々と答える彼女に、また別の受験生が聞く。
「最深部に到達したことを、どう証明すれば良いのですか？」
「証明の必要はない。私も共にダンジョンに潜る。無論、手は貸さんがな」
すると、ゼンゼの髪の毛がぐにゃりと胎動し、全員のほうへと向けて動き始めた。
その先端には、円錐型の瓶が握られている。
「それと、全員にこの瓶を渡しておく。一級魔法使いレルネンの開発したものだ。この瓶を割ると、中のゴーレムが姿を現し、安全に入り口まで連れて行ってくれる。使うと不合格扱いになるが、命の危険を感じたなら迷わず使うんだ」
それを受け取った一人、五条悟。
彼は瓶を目のところまで持ってきて、その中の術式構造を覗き込んだ。
（物理的に刻み込まれた魔法術式は、呪力がなくても読み取りやすいね。このゼンゼって人の言ってることに間違いはなさそうだ）
「それでは、試験開始だ」
かくして、二次試験が始まった。
暫くの間、場は仲間づくりや入り口選びにざわざわとする。
「それで、サトル、どこから行こっか」
その横から、ヘルファが語りかけてきた。
その隣には、ヒルフトもいる。
「どうしよっかな」
零落の王墓の四つの入口。
それに、五条悟は六眼を包帯越しに向ける。
もうすでに、数人はそこに入ってしまっているようだった。
「さっき、あのデンケンが言ったように、全員で協力するという手だてもあるが…………」
伺うように聞くのはヒルフト。
うーん、と五条悟は考え込む。
「実際、どれも一応奥にはつながってるみたいだね。そのなかで、一番無難そうなのは……」
ぴっ、と五条悟は指を指す。
「「あ」」
と、声が重なった。
向こうに、同じ様に指を差した者がもう一人いた。
「…………」
「…………」
白い魔法使い。
黒い五条悟。
「…………ども」
「…………どうも」
五条悟に会釈を返す、フリーレン。
そして、そのまま、
「いくよ、フェルン」
と、そのまま歩いて行った。
「じゃ、僕たちも行こうか」
「「いやいやいやいや！！」」
二人は、全力で首を振った。
「え、なんで？」
きょとんと首をかしげる五条悟。
それに、ヘルファは全力で声を上げる。
「だって、あの白い魔法使い、あの大魔法使いフリーレンだよ！？」
それについて、ヒルフトも叫んだ。
「あの紫髪の魔法使い、試験で会っただろ！！」
今までに会ってから一番大きな声だった。
そして、二人の声が重なる。
「「同じ道選べるわけないでしょ！？」だろ！？」
「えーっ、なんで？」
二人の怒号をまるで無視して、きょとん、と五条悟は再び首をかしげてみせた。
そしてフリーレンの方を向いて、口を開く。
「えっ、ちょサトルなにして―――」
「あのー、フリーレンさん、でしたっけ？ ご一緒してもいいですか？」
ピシリ、とヘルファとヒルフトはその場に固まった。
すると、真っ先に振り返ったのはフェルン。
フェルンは警戒するようにサトルのほうを見る。
当のフリーレンはゆっくり振り返って、無表情で口を開いた。
「別に気にしないけど」
「ほら、行こ二人とも」
「「ええ…………」」
ドン引きした二人の声が重なった。
第二次試験開始です