【完結】夢見る癒して

第13話 船出

「ごめんね、ビアンカ……負けちゃって」

　リュカの声は、いつもより少しだけ小さかった。さっきまで剣を振るい、必死に前を向いていた少年が、今は肩を落として立っている。その背中は、強くなったはずなのに、どこか幼く見えた。

「ううん」

　ビアンカは、いつもの明るい笑顔で首を横に振る。けれどその声は、軽くはなかった。

「そんなことないわ。あなたたちが全力……ううん、それ以上を出し切ってくれたの、ちゃんと分かってるから」

　その言葉に、リュカの肩がわずかに震えた。ボクはその様子を少し離れたところから見ていた。ヘンリーは、二人の様子を一目見てから、そっと外へ出ていった。何も言わずに、扉を閉めるその背中を見て、ボクは思う。

　――人間って、やっぱりいいな。

　空気を読むというか、踏み込まない優しさというか。モンスターのボクには、まだ完全には分からない感覚だけど。とにかく今は、リュカがビアンカに謝っている。一緒に冒険するという約束が、果たせなかったことに対して。

　……さっき大人たちが話していた内容を、今ここで口にするのは良くない。それくらいの機微は、ボクにも分かる。

「ごめん……」

　リュカが、もう一度だけ言った。

　その横で、スラリンがぷるんと跳ねる。

「ぼくも……ごめんなさい」

　ドラきちも、小さく羽をばたつかせて頭を下げる。

「オイラも……力不足で……」

　プックルだけは言葉を発さず、ビアンカの足元にすりっと体を寄せて、尻尾を振っていた。まるで「謝罪」を伝えるみたいに。

「ふふ……」

　ビアンカは思わず笑って、しゃがみ込む。

「もう、みんなして謝らないでよ」

　そう言って、プックルの頭を撫でた。

「とにかく皆、無事でよかった！　それが一番なんだから」

　その声は、強がりじゃない。本心だと分かる。

「ほら！　いつまでも立ってたらお腹すくでしょ？　夕食を食べに行きましょう！！」

「うん……そうだね！」

　リュカが、少しだけ元気を取り戻した声で答えた。そうして、外で待っていたヘンリーと合流し、みんなで食堂へ向かう。宿屋の廊下は、昼間の喧騒が嘘のように静かで、ランプの灯りが木の床に長い影を落としていた。

　食堂に入ると、温かい匂いが鼻をくすぐる。煮込み料理の香り、焼き立てのパン。それだけで、少しだけ心が緩んだ。

　けれど――。

　食事が始まっても、誰もがどこか落ち着かない。パパスさんは何度も言葉を飲み込み、リュカもフォークを動かす手が止まりがちだ。ビアンカは明るく振る舞っているけれど、視線が時々伏せられる。

　このままじゃ、きっと何も言えないまま終わる。

「……ねえ」

　ボクは、意を決して声を出した。

「パパスさんも、リュカも。何か言いたいなら、言葉にした方がいいよ」

　一同の視線が、ボクに集まる。

「順番にね。年の順番で行こう！　まずはパパスさんから！」

「……」

　パパスさんは一瞬驚いた顔をしたが、やがて苦笑して頷いた。

「ああ……そうだな」

　そう言って、リュカを真っ直ぐに見る。

「リュカ」

「……はい」

「強くなったな」

　その一言に、リュカの目が見開かれる。

「私は……誇らしい。お前が私の息子であることが」

「父さん……」

「ヘンリーと一緒に考えた作戦も、スラリンたちとの連携も見事だった」

　パパスさんは一度、言葉を切る。

「……正直に言う。私がホイミンに教えを乞うていなければ、危なかっただろう」

「えっ！？」

　リュカが驚きの声を上げる。

「父さん、ホイミンに何か教えてもらってたの！？」

「ああ」

　パパスさんは、あっさりと頷いた。

「体術と剣技を少しな。おかげで私も成長できた」

「……！」

「やはり、師匠がいるというのは大きい。独学とは違う」

　リュカは呆然としながら、ボクを見る。

「ホイミン……父さんの師匠……？」

「え、えーっと……少しだけだよ？」

　正直、照れくさい。

「ヘンリー王子も見事だった」

　パパスさんは視線を移す。

「イオを直接当てるのではなく、目くらましに使う判断。あれは良かった」

「でも……それでも、一矢も報いることはできなかったけどな」

　ヘンリーは肩をすくめる。

「そんなことはない」

　パパスさんは、きっぱりと言った。

「私がホイミンから習った技を使った時点で、お前たちは一矢報いている」

　その言葉に、ヘンリーは目を丸くした。

「……本当か？」

「ああ」

　パパスさんは、スラリンたちにも視線を向ける。

「スラリン、ドラきち、プックル。よくリュカに従ってくれた。ありがとう」

　その言葉に、スラリンたちは照れたように体を揺らし、ドラきちは照れ隠しにそっぽを向いた。そして――。

「それでだ」

　パパスさんは、静かに切り出した。

「冒険の旅だが……ビアンカも一緒に行こうということになった」

「――えっ！？」

　リュカが思わず立ち上がる。

「でも！　僕たち、父さんに勝てなかったよ！？」

「マグダレーナがな」

　パパスさんは、にやりと笑う。

「自分もついて行くと言ってな」

「その通りだよ！」

　マグダレーナさんが、胸を張る。

「野営や冒険の仕方は学べても、文字や勉強までは難しいだろう？」

「だから、私とビアンカも一緒について行くことにするよ」

「ママ！！」

　ビアンカが声を上げる。

「こんな時代だからね」

　マグダレーナさんは、優しく微笑んだ。

「できれば安全なところにいたいし……ホイミンやパパスがいる場所なら、安全だろう？」

　その言葉に、ボクは胸を張る。

「……任せて」

「とはいえだ」

　パパスさんが締めくくる。

「船の準備が整うまで、半年はかかるだろう」

「それができてからの出発だ。もう一度、ベルギスのところへ顔を出しておこう」

　食堂に、少しだけ明るい空気が戻った。負けた。でも、終わりじゃない。むしろ――ここからが、本当の旅の始まりなのかもしれない。

　ボクはそう思いながら、湯気の立つ料理にナイフとフォークを伸ばした。

☆　☆　☆

　そして半年という月日は、振り返ってみれば瞬きのように過ぎ去っていた。朝霧の中で剣を振る日々、泥だらけになって駆け回る子どもたちの笑顔、夜ごと焚き火を囲んで語られた未来の話――それらすべてが、つい昨日のことのように思える。

　リュカは九歳になった。背は少し伸び、声変わりにはまだ早いが、その眼差しは確実に幼さを脱ぎ捨てつつある。剣を握る手には迷いが減り、仲間を見る視線には責任が宿り始めていた。

　……マーサさんを、リュカが子どものうちに助け出せると良いな。ボクはそう願わずにはいられなかった。願いは祈りに変わり、祈りは決意へと変わる。この旅は、もう準備ではない。運命そのものだ。

　港町の空は高く、潮の香りを含んだ風が穏やかに吹いていた。木造の船体が波に揺れ、帆がかすかに鳴る音が、これから始まる長い航路を予感させる。

「ベルギス、船を用意してくれたこと、感謝する」

　パパスさんは王の前に立ち、深く頭を下げた。鎧の金属音がわずかに鳴る。その音は戦場ではなく、誓いの場にふさわしい静けさを帯びていた。

「なに、これもヘンリーの成長のためだ」

　ベルギス王はそう言って、ゆっくりと首を振った。かつての威厳はそのままに、しかし肩や背には、確実に病の影が落ちている。

「何より、お前とホイミンがいれば、危険も少なかろう」

　その言葉に、ボクは一瞬、驚いて目を瞬いた。王の視線がこちらに向く。

「……そう言えばホイミン。そなたは古代の呪文であるルーラを使えると聞いたが、真か？」

　不思議そうでありながら、どこか確信めいた問いかけだった。ボクは軽く体を揺らし、正直にうなずく。

「はい。ボクは確かに、ルーラの呪文を使えます」

「そうか、そうか……」

　ベルギス王は何度も頷き、ほっとしたように息を吐いた。

「ならば、リュカの生まれ故郷に着いたら、一度、ヘンリーをこちらに送ってくれないか。王の務めも、少しずつ学ばせたい」

「分かりました！」

　ボクは即座に答え、それから一歩前に出た。

「……それと、ベホマ」

　言葉と同時に、ボクの身体から柔らかな光が溢れ出す。白く、温かく、包み込むような回復の光。

　ベルギス王の表情が、みるみるうちに和らいでいくのが分かった。病そのものを消すことはできない。けれど、体に宿る疲労や痛みを和らげることはできる。

「これは……いや、すまん」

　王は胸に手を当て、驚いたように息を吸った。

「体が……楽になった。ヘンリーが大人になって、王位を継ぐまで……何とか、生きねばな」

「ボクも協力します！」

　胸が少し熱くなって、思わず声が弾む。

「また、ベホマをかけに来ますね！！」

「ああ……感謝している、ホイミン」

　ベルギス王はそう言って、視線を遠くへ向けた。

「それにしても……ヘンリーも、楽しそうにしているな……」

　ボクもそちらを見る。港の端、陽の当たる場所で、リュカ、ヘンリー、ビアンカ、そして仲間のモンスターたちが走り回っていた。笑い声が風に乗って届く。剣も魔法も関係ない、ただの子どもたちの時間。

「……いつか、この光景が当たり前になればいいのにな」

　ベルギス王の呟きは、願いだった。

「そうだな、ベルギス」

　パパスさんが静かに応える。

「いや……必ず、その未来を掴み取ろう。お前はラインハットで、私はグランバニアで」

「ああ！」

　二人の王の声が重なった。それは盟約だった。戦わぬ誓いではない。守るために、戦い続けるという誓いだ。その時、船内から足音が響き、屈強な船長が姿を現した。

「船の準備が整いました！　いつでも出航できます！」

　その声に、空気が一変する。別れと旅立ちの境界線が、はっきりと引かれた瞬間だった。

「リュカ！　ビアンカ！　ヘンリー王子！」

　パパスさんが声を張る。

「準備ができた。集まるんだ！」

　駆け回っていた子どもたちが、一斉にこちらを向き、笑顔のまま駆け寄ってくる。仲間のモンスターたちも後に続き、そしてマグダレーナさんも、船長と短く言葉を交わしてから合流した。

　港に集まった全員が、それぞれの思いを胸に抱いているのが、ボクにははっきりと分かった。

「ではな、ベルギス」

　パパスさんが最後に言う。

「また会おう」

「ああ……ヘンリーを、頼むぞ」

　ベルギス王の声は震えていたが、確かだった。ボクはその光景を胸に刻みながら、そっと空を見上げた。高く、澄んだ青空。この空の下で、どれほどの別れと出会いが繰り返されてきたのだろう。

　――行こう。守るために。そして、必ず取り戻すために。

　船が、静かに港を離れ始めた。

☆　☆　☆

　船の上でも、リュカたちは相変わらず元気だった。甲板に差し込む陽光を跳ね返すように、笑い声が絶えず響いている。

　スラリンは、ぴょん、ぴょんと皆の頭の上を飛び跳ねている。透明な体が光を受けて七色にきらめくたび、ビアンカが楽しそうに声を上げる。ドラきちは、帆柱の周りを大きく旋回しながら空を舞い、時折、風を切る音とともに急降下しては、リュカの肩すれすれを通り過ぎていく。そしてプックルは――足元を駆け回っていた。

　いや、駆け回るというより、じゃれついていると言ったほうが正しいかもしれない。リュカの靴に鼻先を押し当て、しっぽを揺らし、時折ごろりと甲板に転がる。その姿は、どう見てもネコそのものだった。

　……もっとも、体つきはもう、ネコと言うには大きすぎる。筋肉のつき方、牙の長さ、爪の鋭さ。このまま成長すれば、誰が見てもキラーパンサーだと認識するだろう。

　とはいえ、もう彼を危険視する人はいない。この船の中では、プックルは完全に「仲間」であり、「家族」だった。

　本当に、不思議なものだ。魔物と人間が、こうして自然に同じ甲板を走り回っている光景を、誰が想像できただろう。いや過去にはあった。レック様や、ソロ様。伝説の勇者たちの仲間として、その一員として。

　パパスさんは船首に立ち、常に海を睨んでいた。波間に怪しい影がないか、遠くに異様な雲が出ていないか。王としてではなく、父として、戦士としての眼差しだった。

　とはいえ――ボクは船の中で、一切力を隠していなかった。魔力を抑えず、常に全開に近い状態で周囲を感知している。

　さすがに、この人数で海の魔物に襲われるのは危険すぎる。リュカたちは強くなったとはいえ、船の上では足場が悪い。万が一の事態を許容するつもりは、ボクにはなかった。

　そのせいか、船旅は驚くほど安全だった。魔物の気配は遠ざかり、時折見かけるのは、群れをなして泳ぐイルカや、空を横切る海鳥くらいだ。

　昼間になると、パパスさんは子どもたちを集めて、簡単な講義を始める。剣の構え、魔法を使う際の姿勢、戦場での判断――それだけではない。

「国を治める者はな、剣だけでは足りない」

　そんな言葉とともに、帝王学まで教え始めていた。歴史の話、民を守るという意味、力を持つ者の責任。……正直、ビアンカには必要なさそうな内容だ。

　彼女は王族ではないし、国を治める立場でもない。

　それでもパパスさんは、ビアンカにも同じように語りかける。まるで「聞く権利がある」とでも言うかのように。

　――もしかして。

　パパスさんは、本気でリュカをグランバニアの王にするつもりなのかもしれない。ヘンリーに帝王学が必要なのは、当然だ。彼はラインハットの王子なのだから。

　けれど、リュカにも同じように教えている。それは期待であり、覚悟でもあるのだろう。船旅は順調だった。あまりにも順調で、時間の感覚が曖昧になるほどに。

　ビアンカに教えているのは仲間外れにしないためだろう。

　太陽が昇り、沈み、また昇る。星を見て眠り、波の音で目を覚ます。気づけば、半年ほどが経っていた気がする。リュカも、もうすぐ十一歳だ。

　……何か、プレゼントを用意してやれればよかった。だが、船の上では難しい。ボクにできるのは、これから先、生き延びるための力を与えることだけだ。

　その点では、成果は十分すぎるほど出ていた。模擬戦を何度も繰り返すうちに、リュカも、ビアンカも、ヘンリーも、目に見えて強くなっている。もう、ボクがそばにいなくても、魔王クラスでなければある程度は戦えるだろう。

　スラリンも、ドラきちも、プックルも同様だ。連携の動きが洗練され、無駄が減っている。あとは――リュカが、彼らをどれだけうまく指揮できるか。

　もしグランバニアからエルヘブンに着いたら。一度、リュカたちだけで冒険に出させるのも、悪くないかもしれない。

　それはきっと、成長につながる。

　……分かっている。分かっているけれど。

　リュカの幼いころを、ほんの少しだけ知っているボクにとって、それはやっぱり寂しいことだった。背中を押す役目だと理解していても、胸の奥がきゅっと締め付けられる。

　それでも。リュカには、幸せになってほしい。それが、ボクの偽りない本音だった。今は、甲板の端で、パパスさんと模擬戦をしている。考え事をしながらでも、体は自然と動く。長い年月で沁みついた戦い方だ。

　だが――もう、油断はできない。

　パパスさんとの距離は、確実に縮まっていた。彼は間違いなく、バトルマスターへの入り口に立っている。

　リュカたちは鍛えているとはいえ、まだ下級職にも到達していない。それに比べて、パパスさんは――剣と共に生きてきた年月が違う。

　一太刀ごとに、重みがある。

　……本当に、すごい人だ。

　尊敬できる。ここにマーサさんがいれば、きっと完璧だったのに。そんなことを思いながら、ボクはパパスさんの剣を弾き飛ばした。金属音が高く響き、剣が甲板を転がる。

「いや、参った！」

　パパスさんは豪快に笑い、両手を上げる。

「ふふん。さすがに、まだ負けるわけにはいかないからね」

　ボクは胸を張って答えた。けれど心のどこかで、こうも思っている。――いつか。いつか、この人に本気で追い抜かれる日が来るのかもしれない。

　その時、ボクはどんな顔をしているだろうか。甲板の上で、潮風が吹き抜けていった。

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時間経過に関して雰囲気で('ω')