【完結】夢見る癒して

第15話 グランバニアへ

　サンチョさんを見送り、山を越え、谷を抜け、いくつもの夜を越えて――ボクたちは、ついに辿り着いた。

　リュカの故郷、グランバニア。

　高くそびえる城壁が遠くからでも見える。その威容は、山の国と呼ばれるにふさわしいものだった。岩山と一体化するように築かれた城は、まるで大地そのものが王を守っているかのようだ。

　城門を開門した兵士たち……彼らの顔にも喜びがあふれていた。城下町は城門の中にある。城下町の中に足を踏み入れた瞬間、空気が変わった。

　ざわめき。どよめき。

　そして――確信に満ちた声。

「……パパス様？」

　誰かが、そう呟いた。

　次の瞬間だった。

「パパス様だ！！」

「我らの王様が帰ってこられたぞ！！」

「生きておられた！！」

「お妃さまは！？　マーサ様はどこに！？」

　声は連鎖するように広がり、街全体が揺れる。窓という窓が開き、人々が雪崩のように道へと溢れ出してきた。老人も、若者も、子どもも。誰もが同じ名前を叫んでいる。

　――パパス。

　それは、グランバニアにとって「王」の名だった。

（……すごい）

　ボクは思わず、息を呑んだ。

　長い年月、不在だった王。国を捨てた、と陰で言われてもおかしくない存在。それでもなお、これほどまでに民の心に残り続けていたなんて。

　その中心にいるパパスさんは、少し困ったように、けれどどこか懐かしそうに、街を見渡していた。

　そして――。

「……父さん、王様だったの！？」

　リュカの声が、少し遅れて響いた。

　驚きで目を丸くし、完全に思考が追いついていない顔だ。無理もない。つい昨日まで、一緒に山を登り、野営をし、剣の稽古をしていた父親が、突然「国王」だと知らされたのだから。

「マジかよ……」

　ヘンリーが呆然とした声を漏らす。

「いや、パパスさんが王様って言われたら……納得しかしないけどよ……。だから父上と、あんなに仲良かったのか……」

「パパスさんが、王様……？」

　ビアンカも、目を見開いたまま呟いた。

「パパス、友達に黙ってるのは無しだろう」

　マグダレーナさんの声には、呆れと優しさが混じっていた。

　リュカを含め、全員が一斉にパパスさんへと視線を向ける。その視線を受けて、パパスさんは頭の後ろを掻きながら、苦笑した。

「……すまんな」

　その一言が、すべてを物語っていた。

　そんな中で、不思議と落ち着いていたのが――スラリンたちだった。

「ということは……」

　スラリンが、ぴょこんと跳ねながら言う。

「リュカって、王子様なの？」

「そうにゃっ！」

　プックルが、なぜか誇らしげに鳴いた。

　ドラきちは空でくるりと回りながら、「すごいすごい！」と騒いでいる。

　パパスさんは、もう一度苦笑を漏らした。

「まさかな……国を、民を捨てた私が、ここまで歓迎されるとは思ってはいなかったが……」

　その声には、驚きと、そしてほんの少しの後悔が滲んでいた。

　――その時。

「道をお開けください！！」

　聞き慣れた、よく通る声が人波を割った。

「お帰りなさいませ、旦那様！　――いえ、国王陛下！！」

　サンチョさんだった。

　胸を張り、深く頭を下げる。

「オジロン殿下たちが、城でお待ちです！！」

　その瞬間、民衆の歓声は最高潮に達した。

　パパスさんは、剣を手に取り、高く掲げる。そして――民に向けて一歩踏み出した。

「皆の者！！」

　その声は、驚くほどよく通った。

　ざわめきが、少しずつ、確実に静まっていく。

「まずは、感謝する！！」

　パパスさんは、まっすぐに民を見つめて言った。

「私は、お前たち国民よりも――妻マーサを探す道を選んだ！　そのことに、後悔はない！！」

　はっきりとした宣言だった。

「だからこそ……ここまで歓迎されるとは、思ってもみなかった！！　心から、感謝する！！」

「俺たちに、パパス様以上の王様はいません！！」

　誰かの叫びが、また歓声を呼ぶ。

「ありがとう！！」

　パパスさんは続けた。

「だが私は、まだ旅の途中だ！！　妻を見つけることも、できていない！！」

　一瞬、静寂が落ちる。

「だが――大きな手掛かりを得た！！」

　その言葉に、民の目が輝く。

「私が王座に戻るのは、妻マーサを取り戻した時になるだろう！！　それまで……待っていてくれるか！！」

　答えは、最初から決まっていた。割れんばかりの歓声。否定の声など、どこにもない。誰もが、王の選択を受け入れていた。それ以上に、王妃を取り戻すことを、心から願っていた。

「パパス様！！」

　誰かが叫ぶ。

「王子様を、見せてください！！」

「ああ、分かった！！」

　そう言って、パパスさんは――リュカを抱き上げた。

「えっ！？」

　突然のことで、リュカは目を白黒させる。それでも、逃げることはなかった。

「私とマーサの息子、リュカだ！！」

　高らかに、宣言する。

「リュカは、正しくマーサの血を継いでいる！！　モンスターすら仲間にできる……まるでマーサのように！！」

　ボクの胸が、きゅっと締めつけられた。

「お前たちは……そんなリュカを、受け入れてくれるか！？」

　答えは、言葉ではなく――歓声だった。

「リュカ様万歳！！」

「お世継ぎ様万歳！！」

「王子様！！」

　無数の声が、リュカを包み込む。

　リュカは、少し恥ずかしそうにしながらも――背筋を伸ばし、胸を張っていた。

（……ああ）

　きっと、思っているんだ。父さんに恥じない自分でいたい。その想いが、幼い背中から、はっきりと伝わってきた。

　ボクは、その姿を見つめながら、心の中でそっと誓う。

（大丈夫だよ、リュカ。君は、ちゃんと――王子様だ）

　そして、その旅を、ボクは最後まで見届ける。

　そう、強く思っていた。

☆　☆　☆

　リュカを先頭に、子どもたちとマグダレーナさん、そしてスラリンたちは、城内の見学へと向かっていった。長い旅路の果てに辿り着いた巨大な城は、どこを切り取っても目新しく、きらきらとした好奇心を刺激するのだろう。

　高い天井。壁一面に描かれた歴代王の肖像画。石造りの回廊に響く足音。スラリンが跳ねるたびに、ぴちゃりと軽い音が反響していた。

　その背中を見送りながら、ボクは一歩引いた位置に留まった。

　――引き止められたのだ。

「ホイミン、少し……付き合ってくれ」

　パパスさんの声は低く、けれどどこか迷いを含んでいた。これから話されるのが、軽い世間話でないことは、声色だけで分かった。

　案内されたのは、玉座の間の奥。普段は重臣たちが集う執務室だった。重厚な木製の扉が閉まると、城の喧騒は遠のき、空気が一変する。

　しばらくして、扉が再び開かれた。

「兄上！！」

　感極まったような声とともに現れたのは、オジロンさんだった。礼服に身を包み、王族の威厳を纏いながらも、その顔には純粋な安堵と喜びが浮かんでいる。

「よくぞご無事でご帰還されました！　オジロンは……オジロンは、嬉しゅうございます！！」

　深く、深く頭を下げるその姿に、ボクは胸の奥がじんと熱くなった。

「留守の間、迷惑をかけたな、オジロン」

　パパスさんはそう言って、ゆっくりと歩み寄った。

「本当です……。あまりにも玉座の不在が続いたもので、私に王座に座れと進言する者も多く……」

　苦笑交じりの言葉だったが、その裏にどれほどの重圧があったかは、想像に難くない。

「オジロン様」

　一歩前に出たのは、大臣の一人だった。

「これだけの年月、国王陛下が帰還されなかったのです。そうした声が上がるのも、仕方のないことかと」

「……ああ」

　パパスさんは短く頷いた。

「大臣の言うとおりだ。悪いのは、私だ」

　その言葉に、室内の空気が張り詰める。

「今まで国を支えてくれたこと、心から感謝する」

　そう言って――パパスさんは、頭を下げた。王が、臣下に。それは、決して軽い意味を持たない行為だった。

「へ、陛下！！」

「どうか頭をお上げください！！」

　オジロンさんも、大臣も、慌てて制止する。

「我々は臣下として、当然のことをしたまでです！！」

「いや……」

　パパスさんは静かに言った。

「これから先の話題に触れるためにも、この謝罪は必要だ。どうか……受け入れてくれ」

　その言葉には、王としてではなく、一人の男としての覚悟が込められていた。数秒の沈黙のあと、オジロンさんはゆっくりと頷いた。

「……確かに、謝罪を受け取りました」

　大臣たちも同意するように頷く。そして――視線が、パパスさんに戻った。

「私は、これから天空城へ向かおうと思っている」

　その一言で、空気が変わった。

「マスタードラゴンに、マーサを取り戻す協力を……直訴するために」

「な、何ですと！？」

　大臣の一人が思わず声を上げる。

「しかし……天空城へは、どのように向かわれるおつもりで？」

　その問いに、パパスさんは、ちらりとボクを見た。

「そこにいるホイミンはな……」

　突然話題にされ、ボクは背筋を伸ばした。

「先の時代、勇者とともに戦った、心優しきモンスターだ」

　……やっぱり、少し恥ずかしい。

「実力もある。剣だけで戦っても……今の私でも、敵わん」

「……兄上が、ですか？」

　オジロンさんの目が、見開かれる。

「さらに、ラインハットの国王と王子、私やリュカの暗殺を――たった一人で阻止してみせた。数百近いモンスターを相手にな」

　室内が、完全に静まり返った。視線が、ボクに集中する。

（う、うわぁ……）

　思わず、身体が小さくなる。自分では「やるべきことをやった」だけなのに、こうして語られると、どうにも居心地が悪い。

「……なんという……」

　誰かが、息を呑む音が聞こえた。

「それでだ」

　パパスさんは話を続ける。

「リュカを、マーサの生まれ故郷に預けるつもりだ。そして私とホイミンの二人で、天空城へ向かう」

　その言葉に、兵士長が一歩前へ出た。

「……グランバニアで、お守りするという選択肢は？」

　確かに、それも一つの答えだった。ボクも、心の中で同じことを考えていた。

「いや……」

　パパスさんは首を横に振った。

「できれば、リュカに……マーサの生まれ故郷を知ってもらいたい」

　その声は、父のものだった。

「迷惑をかけるのは承知している。それでも……頼めないか？」

　重臣たちが、互いに視線を交わす。言葉はないが、確かな意思疎通が行われているのが分かった。

　やがて、大臣が一歩前へ。

「……承知しました」

　静かだが、はっきりとした声だった。

「ただし、殿下には帝王学を学んでいただきます。そのための教育係を、サンチョ殿とは別にお付けいたします」

「……頼む」

　短く、それでも深く頷くパパスさん。こうして――グランバニアでの、大きな方針は決まった。

　王として。父として。そして――世界に挑む者として。ボクは、その場に立ちながら、胸の奥で静かに思った。

（……この旅は、きっと……誰かを守るための、旅なんだ）

　それが、誰であれ。

☆　☆　☆

「それでだ、ホイミン。お前に会わせたい人がいる」

　パパスさんがそう切り出したとき、ボクは城の回廊の窓からグランバニアの街を見下ろしていた。高台に築かれたこの城からは、石造りの家々と、忙しなく行き交う人々の姿が一望できる。王の帰還を祝う空気はまだ街全体に満ちていて、遠くからも笑い声や音楽が微かに届いてきた。

「ボクの知り合い？　この辺りに誰かいたかな？」

　首をかしげながら振り返る。正直なところ、グランバニアに知り合いがいるとは思えなかった。ボクの知っている人間は、旅の途中で出会った者たちか、遠い過去――勇者ソロ様、勇者レック様、彼らとともに戦った仲間たちや古い友人たちだけだ。

「会ってみれば分かるはずだ」

　そう言って、パパスさんは踵を返した。その背中には王としての威厳と、父としての苦悩が同居している。ボクはその後を、少しだけ胸騒ぎを覚えながら追った。

　案内されたのは、城の奥まった静かな一角だった。人の気配が少なく、壁には古い壁画が描かれている。天空城や竜を思わせる図柄があり、思わず足を止めそうになる。

　パパスさんが一室の前で立ち止まり、扉をノックした。

　コン、コン。

　間を置かずに、落ち着いた声が返ってくる。

「どうぞ」

「失礼する」

　扉が開かれた瞬間、部屋の空気が一変したように感じた。柔らかい光に包まれた室内には、どこか人間とは異なる雰囲気をまとった人物が立っていた。背は高く、衣服は簡素だが、その布地は見たこともないほど滑らかで、淡く光を反射している。そして背中に翼が生えていた。

「これはパパスさん！　声が聞こえてましたけど、本当に帰ってこられたんです……！？」

　その声を聞いた瞬間、ボクの中で何かが確かにつながった。

　――天空人だ。

　はっきりとした確信があった。話したことはない。でも、覚えている。天空城の回廊の片隅で、勇者ソロを見送っていたあの姿。高みから地上を見つめる、どこか孤独そうな瞳。

　そして、その天空人も、ボクを見て言葉を失っていた。

「……まさか……」

　視線が交差する。懐かしさと戸惑い、そして驚きが入り混じった沈黙。

「あなたは……勇者ソロと一緒に大魔王に立ち向かったホイミスライム、ホイミン」

「……覚えててくれたんだ」

　思わず、そんな言葉がこぼれた。名を呼ばれることが、こんなにも重く、温かいとは思わなかった。

「パパスさん？　天空人を保護していたの？」

「ああ。すまんな。だが私はこの天空人に聞きたいことがある。無駄足にならないようにな」

　その言葉に、胸が少しだけ締めつけられる。無駄足――それはつまり、天空城へ向かう覚悟がすでに固まっているということだ。

「無駄足？」

「あなたに聞きたいことがある」

　パパスさんの声は静かだったが、芯が通っていた。

「天空城のマスタードラゴンは、ホイミンを天空城に入る資格がある者と認めると思うか？」

　部屋の空気が張り詰める。天空人は少し目を伏せ、過去を探るように沈黙した。

「……ソロ様のころでしたら、恐らく認めなかったでしょう」

　その言葉に、胸の奥がちくりとした。あの頃のマスタードラゴンは、人間と天空人を分けようとしていた。

「ですが、今のマスタードラゴン様は人間への興味を増やしていたはずです。人間を別の側面から見ることができるホイミンは……恐らく門前払いはされないでしょう」

　少しだけ、安堵の息が漏れる。

「それに、ホイミンの装備も天空城で預かっています。その点からも、受け入れる可能性は高いかと」

「そうか、情報提供感謝する」

　パパスさんは一つ頷き、すぐに次の問いを投げかけた。

「もう一点。ゴールドオーブが天空城から落ち、今は息子が持っている。天空城に何かあった可能性はあると思うか？」

　天空人の表情が曇る。

「……それは」

　短い沈黙。

「確証はありませんが、かなりの確率で、天空城に――マスタードラゴンに、何かがあった可能性があります」

　胸の奥がざわついた。天空城は、世界の均衡そのものだ。そこに異変があるというのなら、それはただ事ではない。

「そうか……」

　パパスさんは目を閉じ、深く息を吸った。

「もう一点、質問させてくれ」

　再び視線が天空人に向けられる。

「ホイミンは、マーサを救うために、自分が勇者様と戦った功績を私に譲ってくれると言っている。その勇者の仲間としての功績で、魔界への道を開いてくれると思うか？」

「……それは、難しいですね」

　天空人は正直だった。

「勇者しか開けない道は、力なき者が迷い込まぬようにするためのものです。ただし……」

　その視線が、まっすぐボクに向けられる。

「勇者以上の力を示せば、可能性はあります」

　静かな断言だった。

「――感謝する」

　パパスさんは短く言い、踵を返した。

「行くぞ、ホイミン」

　その一言に、すべてが込められていた。ボクは小さく頷き、胸の奥で決意を固める。勇者ではない。王でもない。ただのホイミスライムだ。それでも――誰かを救いたいと願う心だけは、きっと本物だ。

　その心を、天空城に、マスタードラゴンに、示す時が来たのだと。