【完結】夢見る癒して

第18話 宿題

　ベルギス王の喪が、静かに明けた。

　城にかかっていた黒い布は外され、鐘の音も日常の調子を取り戻した。けれど、人々の胸に残った影までは、そう簡単に消えはしない。城の中庭を吹き抜ける風はいつもと同じはずなのに、どこか冷たく感じられた。

　そして、ボクたちもついに旅立つ時が来た。目的地は、マーサさんの故郷。パパスさんにとっては、希望であり、恐れでもある場所だ。

　港にはすでに大きな船が停泊していた。白い帆は丁寧に畳まれ、船底には十分すぎるほどの物資が積み込まれている。船長や船員たちが慌ただしく動く中、甲板には見慣れた顔が次々と集まっていた。

　パパスさん、リュカ、ビアンカさん、サンチョさん、マグダレーナさん。それにスラリンたち仲間のモンスター。さらに、リュカの護衛として二個小隊の兵士と、王族としての教育を担う女性の教育係。

　マーサさんの故郷ではリュカは帝王学を学ぶ必要がある。今まで教育を受けていなかったのだから遅いぐらい……レック様はどうだっただろう。あの方も記憶をなくして暫く村人として生活していたと聞いたが……うん。教育の遅いも早いもない。きっとリュカも立派な国王様になると信じる。

　――まるで、旅というより行軍だ。

　それだけ、この旅が重要で、そして危険だという証でもあった。ふと、パパスさんの横顔を見る。いつもなら堂々と胸を張って立っているはずの彼は、今日に限って少し背を丸めていた。喪が明けたというのに、その瞳の奥には、まだ深い悲しみが沈んでいる。

　……親友を失うというのは、そういうものだ。

　ボクは何度も見てきた。英雄たちが笑い、戦い、そして静かに去っていく姿を。

「友達、か……」

　ふと、胸の奥に別の名前が浮かんだ。ベホイミン、ベホマン。かつて一緒に旅をした仲間たち。今もどこかで生きているだろうか。

　それとも、もう――。

　ボクは小さく首を横に振った。

　今は過去に囚われる時じゃない。ボクには、今ここにいる大切な友達がいる。それでいい。過去を振り返るのは、マーサさんを助け出してからで十分だ。

「では、船長。出港してくれ」

　パパスさんの声が、港に響いた。

「承知しました！　帆を挙げろ！」

　合図とともに帆が上がり、船はゆっくりと岸を離れた。港が遠ざかり、城壁が小さくなっていく。マーサさんの故郷へ。

　希望と不安を同時に乗せて、船は進み始めた。

　甲板の上は、不思議なほど静かだった。前回の航海では、笑い声や冗談が絶えなかったのに、今日は誰もが言葉を控えている。

　……人が亡くなると、こうなるんだよね。

　ふと、別の旅の記憶がよみがえった。ハッサンさんやアモスさん。あの人たちは、葬儀の時ですら「騒いで見送ってくれ」と笑っていた。

　――まったく、あの人たちらしい。

「ふふ……」

　思わず、声が漏れた。

　それに気づいたのだろう。リュカとビアンカ、それにスラリンたちが、少し不安そうな顔で近づいてきた。

「ホイミン、何で笑ってるの？」

「ちょっとね。昔の仲間の葬儀を思い出してたんだ。笑って、陽気に送り出してくれって言う人たちでね……」

　リュカの顔が、少しだけ和らいだ。

「リュカ。ボクが言える立場じゃないけど……どこかで区切りは必要だよ。君が元気にならないと、ビアンカも、スラリンたちも、みんな悲しいままだ」

「うん……分かってる。それでも、人が亡くなるのは悲しいなって……」

　しばらく黙った後、リュカは小さな声で続けた。

「ホイミンはさ……蘇生呪文で、亡くなる人をなくそうとは思わないの？」

　胸の奥が、きゅっと締めつけられた。

「リュカ。それはね……ただの人間やモンスターが考えていいことじゃない」

　ボクは、遠くの水平線を見つめながら続けた。

「それをやってしまったら、世界は歪む。マスタードラゴンなら、死ぬ人がいない世界を創れるかもしれない。でも、マスタードラゴンですらやらなかった。……寿命があるからこそ、輝けるものもあるんだ」

　ビアンカが、うつむいたリュカの代わりに声を上げた。

「それでも……皆と、ずっと一緒にいたいって思うのは、間違いなの？」

「間違いじゃないよ」

　ボクは、はっきりと答えた。

「でもね、永遠がないからこそ、尊いものもある。まだ君たちには難しいかな」

　少し間を置いて、ボクは笑った。

「よし、宿題だよ。リュカやビアンカに子どもが生まれるまで、あと十年はある。その間に、パパスさんやいろんな人に聞いて、自分の答えを見つけるんだ」

　そして、冗談めかして言った。

「それが、ボクから君たちへの遺言だ」

「えっ！？　遺言！？　ホイミン死んじゃうの！？　いやだよ！！」

　慌てるリュカに、ボクは思わず笑ってしまった。

「冗談だよ。ボクは死なない。でも、宿題は大事だからね。みんなで考えて」

「……分かった」

　船は静かに進み続ける。潮風が帆を膨らませ、遠くでカモメが鳴いていた。この旅の先に、どんな運命が待っているのか。それはまだ、誰にも分からない。

　けれど――ボクは、この子たちが答えを見つける日まで、そばにいると決めていた。

☆　☆　☆

　そして船は、海に口を開けた巨大な洞窟へと吸い込まれていった。外の光は次第に細くなり、やがて岩肌に反射する淡い青だけが、船を照らすようになる。洞窟の天井から滴る水音が、やけに大きく響いた。まるで、この先へ進む者を試すかのように。

　長い、長い闇を抜けたその先で――。

「……見えてきたな」

　パパスさんの低い声と同時に、洞窟の出口から眩しい光が差し込んだ。船が外へ出ると、そこには切り立った山々に囲まれた静かな入り江が広がっていた。

　その奥、山の中腹に――人の手によって築かれたとしか思えない建築物が見える。自然と溶け合うように石と木で組まれたそれは、城というより聖域に近かった。

「……あの山に建築物があるけど、あれが母さんの生まれ故郷？」

　リュカの声は、少し緊張していた。

「そうだ。エルヘブンだ。何でも、マーサは巫女としての力が、歴代でも一番強く現れたらしい」

「そうなんだ……」

　リュカは山を見つめたまま、言葉を失っていた。……なるほどね。なら、もしかしたら――パパスさんがマーサさんと出会い、結婚することも。彼女が攫われることさえも。

　この地に生まれた時点で、ある程度定められていたのかもしれない。

　ボクは、胸の奥が少しだけ冷たくなるのを感じた。運命という言葉は便利だけど、そこに縛られるのは、いつだって生きている者だ。

　船を降り、護衛の兵士たちを含めて、全員で山道を進む。エルヘブンへ続く道は整備されているが、人の気配はほとんどない。風が木々を揺らし、葉擦れの音だけがやけに大きく聞こえた。

　――歓迎されていない。それは、はっきり分かった。そして、エルヘブンの麓に辿り着いた、その瞬間。

「よくぞ来ました、マーサの子リュカ」

　岩陰から現れたのは、古風な装束をまとった兵士だった。その視線は鋭く、歓迎よりも警戒が勝っている。

「そして……お前も来たか、パパス」

　名を呼ぶ声に、感情は一切こもっていない。

「ああ」

　パパスさんは、一歩前に出た。

「長老たちのもとへ案内してほしい。お前たちが私を憎んでいるのは当然だ。マーサと駆け落ちした以上、恨まれても仕方がない」

　その言葉と同時に――パパスさんは、ゆっくりと頭を下げた。王としてではない。一人の男として。それに続いて、グランバニアの護衛兵たち、女官、サンチョさんまでもが一斉に頭を下げる。

　風が吹き抜け、沈黙が落ちた。

「……いいだろう」

　兵士は短く息を吐いた。

「ついてくるといい。ただし、リュカたちと関係のない者は宿屋で待機してもらう」

　ぶっきらぼうな言葉とは裏腹に、その声には迷いがあった。……行くのは、パパスさんとボクだけでいい。

　リュカと目が合う。彼は何か言いたそうだったけれど、ボクは小さく首を振った。

「大丈夫。すぐ戻るよ」

　宿屋で別れた後、ボクたちは石段を上り、長老たちが住む屋敷へ案内された。屋敷の中は静まり返り、香の匂いが漂っている。

　だが――その静けさは、怒りを押し殺したものだった。

「よくも、顔を出せたな。パパス」

　長老の一人が、低い声で言い放つ。

「リュカに罪はない。だが、お前には罪がある！！」

　視線が突き刺さる。それでもパパスさんは、顔を上げなかった。

「ああ……その通りだ。私はマーサを守れなかった」

　声は震えていない。だが、その重さは痛いほど伝わってくる。

「だが、あと一歩で魔界に辿り着けるところまで来ている。どうか……協力してほしい」

「……何を根拠に、マーサ様を救えると言っている？」

　その問いに、ボクは一歩前へ出た。パパスさんの隣に並び、長老たちを見据える。

「初めまして。ボクはホイミン。天空の勇者ソロの仲間だったモンスターです」

　空気が、一瞬で変わった。

「……勇者ソロ、だと？」

「それは、真か？」

「信じてください」

　ボクは静かに言った。

「証拠となる品は天空城に預けています。今ここで示すことはできません。でも……」

　長老の目を、真っ直ぐに見る。沈黙。やがて、長老は深く息を吐いた。

「……確かに、その目は善だ。信じがたいが、信じよう」

　そして問いを重ねる。

「だが、それがどうマーサ様を救うことになる？」

「ボクは、世界を救った報酬を受け取っていません」

　静かな声で、けれどはっきりと告げる。

「だから、報酬として――魔界への扉を開くことを、マスタードラゴンに直訴します」

「……なるほど」

　長老は目を閉じ、しばらく考え込んだ。

「確かに、筋は通っている。今の我々では魔界とこの世界を開く力はない。世界を繋ぐために必要なリングも一つは失われている。マスタードラゴンに直訴するのが確かに良いだろう。だが、それほど道が定まっているなら……なぜエルヘブンに来た？」

　その問いに、今度はパパスさんが前に出た。

「リュカの護衛を頼みたい」

　その声には、父としての切実さが滲んでいた。

「リュカには、マーサと同じ力が流れている。モンスターと心を通わせる力だ。すでに数百の魔物に襲われたこともある」

　長老たちの表情が、わずかに変わる。

「その時は、ホイミンが守ってくれた。だが……それでも足りない」

「……分かりました」

　長老の一人が、ゆっくりと頷いた。

「あなたの依頼、確かに受け取りました。ですから――」

　その目に、強い願いが宿る。

「必ず、マーサ様をお救いください」

　ボクは、深く頭を下げた。この地の祈りも、怒りも、後悔も――すべてを背負って、先へ進む。それが、ボクの役目だ。

☆　☆　☆

　魔法のじゅうたんの上で、子どもたちははしゃいでいた。

　高く舞い上がるたびに歓声が上がり、雲をかすめるたびに笑い声が弾む。風を切る感触が楽しくて仕方がないのだろう。リュカも、ビアンカも、スラリンも――ほんのひとときだけ、重い運命を忘れたような顔をしていた。

　その光景を、ボクは少し離れたところから眺めていた。ああ、こういう時間が、ずっと続けばいいのに。

　そう思う一方で、それが叶わないことも、嫌というほど知っている。だからこそ、ボクはそのじゅうたんを借りる決断をした。

　子どもたちに理由を告げると、少し不安そうな顔をされたけれど、パパスさんが一緒だと分かると、彼らは渋々ながらも頷いてくれた。

　じゅうたんが空へと浮かび上がる。

　下界がゆっくりと遠ざかり、山々が小さくなっていく。空気は澄み、冷たく、どこか張り詰めていた。向かう先は――天空への塔。

　すべてに、決着をつけるときが近い。パパスさんも同じことを考えているのだろう。じゅうたんの上で、彼は黙したまま、前を見据えている。その横顔は厳しく、父として、王として、そして一人の男として、覚悟を固めた顔だった。

　もう少しだ。もう少しで、リュカたちは安全に暮らせる。

　必ず、そうさせる。

　誰もが、平和に生きられる世の中を作る。……勇者なんて、必要ない。

　勇者は血筋で決まるものじゃない。ダーマ神殿で教えられた、あの言葉。

　「人は己の選択によって、己を定める」

　もう、その教えを正しく覚えている者は、ほとんど残っていない。今、それを胸に刻んでいるのは――ボクだけだ。

　だからこそ、もし世界が「勇者」を必要とするのなら。もし「勇者」という名の生贄が必要なら。一番長く生きてきた者が、引き受ければいい。

　年老いた、ボクが。

（レック様、ソロ様……みんな）

　じゅうたんの上で、ボクは静かに目を閉じた。

　祈る。

　マスタードラゴンにではない。かつて肩を並べ、血を流し、世界を救おうとした仲間たちに。

（ボクに、力を貸してください）

　願いが届くように、心の奥底から祈る。風の音だけが、耳を打つ。やがて、じゅうたんが高度を下げた。目を開くと――そこには、天空への塔がそびえ立っていた。

　雲を突き抜けるほど高く、かつては白く輝いていたはずの塔。だが今、その外壁は黒ずみ、ところどころ崩れ、蔦が絡みついている。

　違和感が、背中を這い上がる。

「行こう、パパスさん」

　ボクは声をかけた。

「真実……って言っていいのか分からないけど、答えはもうすぐそばにある」

「ああ」

　パパスさんは短く頷いた。

「必ず、マーサを救おう」

「うん。そして――リュカたちの未来を切り開こう」

　そこから先は、無言だった。

　塔の中へ足を踏み入れると、さらに異変は明らかになった。床にはひびが入り、壁には深い爪痕のような傷が残されている。

　……おかしい。

　天空への塔は、こんなに荒れていただろうか？

　かつて、マスタードラゴンへ至る道は清らかで、モンスターがいたとしても、秩序が保たれていたはずだ。それが今は、まるで長い戦乱の後の遺跡のようだ。

　嫌な予感が、胸を締めつける。

　それでも、ボクは記憶を頼りに進んだ。一段、一段、階段を上り、最上階へ。

　そこには――天空人の老人が、ぽつりと立っていた。

「なんと……この荒れた塔を、ここまで登ってくる者がおるとは！！」

　驚きに満ちた声。面識はある。直接言葉を交わしたことはないが、ソロ様が話していた姿を、何度も見てきた。

「お久しぶりです」

　ボクは一礼した。

「ソロ様の仲間だった、ホイミンです」

　老人は顎に手を当て、しばらく考え込むような仕草をした。そして――目を見開く。

「なんと！！　あの時の……ホイムスライムか！？」

「はい」

　間を置かず、問いかける。

「一体、何があったんですか！？　なぜ、この天空城へ続く道が、こんなことに！？」

「すまぬ……」

　老人は首を振った。

「儂にも、分からぬのじゃ。ただ一つ言えるのは……天空城は、すでに湖の底に沈んでおる」

「そんな。なんてことだ……」

　胸の奥が、冷たくなる。

「ボクたちは、ゴールドオーブを持っています！　それを使えば、天空城を復活させることができるのではないでしょうか！？」

「……確かに、城は戻せるじゃろう」

　老人は静かに答えた。

「じゃが、マスタードラゴンに何かが起きている可能性が高い以上……それだけでは足りぬ」

　そして、杖を示す。

「とにかく、天空城へ行きたいのであれば……そこにある、マグマの杖を持っていくがよい。それがあれば、湖の底の天空城へも辿り着ける。エルヘブンの近くの湖じゃ」

　ボクは深く頷いた。

「……分かりました。お借りします」

　杖を手に取ると、ずしりと重みが伝わる。それは責任の重さそのものだった。

「行こう、パパスさん」

「ああ」

　すべては、この先にある。マーサさんの運命も。リュカたちの未来も。そして――ボク自身の終着点も。

　天空は、もう逃げ場を与えてはくれない。