【完結】夢見る癒して

第23話 親として

　会議室を出て、長い回廊を進む。

　石の床に靴音が反響し、その一つひとつが胸に響いた。パパスさんの歩幅はいつもより小さい。ダンカン夫妻も無言だ。誰もが、これから向き合うべきものの重さを分かっている。

　扉の前に立ったとき、ボクは一度だけ深く息を吸った。ここは戦場じゃない。魔王も、剣も、呪文もない。でも、きっと今日一番、勇気が必要な場所だ。

「リュカ」

　扉越しに、できるだけ柔らかく声をかける。

「パパスさんと、ダンカンさんたちが来たよ。大丈夫。もう全部、話はついてる。誰もリュカたちを責めない。だから……扉を開けて」

　一瞬の沈黙。その向こうで、何かが動く気配がした。

　ゆっくりと扉が開く。

　顔を出したのはプックルだった。牙を少しだけ見せ、警戒を解いていない。まるで「これ以上近づいたら噛む」と言わんばかりだ。

　ボクに対しては警戒を解いてくれている。だけどパパスさんたちに警戒を見せている。二人を引き離すのは絶対に許さないと言わんばかりに。

　部屋の中は、静まり返っていた。窓から差し込む夕暮れの光が、床に長い影を落としている。中央には、リュカとビアンカがいた。

　二人はしっかりと手を握り合い、その前にスラリン、ドラきち、プックルが並んで立っている。小さな体で、必死に壁になろうとしている姿が、胸を締めつけた。

　リュカの顔は青白く、ビアンカの指先はわずかに震えている。離される。引き裂かれる。そんな未来を、二人とも疑っていない表情だった。

　その空気を破ったのは、パパスさんだった。

　何も言わず、一歩前に出る。

　そして――

　膝をついた。鈍い音が床に響き、リュカの目が大きく見開かれる。

「リュカ、すまなかった！！」

　声は震えていた。

「私は……マーサとお前を早く会わせることしか考えていなかった。お前が、どれほど寂しい思いをしていたか……気づけなかった」

　額が床につく。

「父親失格だ。本当に、すまない」

　部屋の空気が、凍りついたように感じた。

「……父さん」

　リュカの声は、かすれていた。怒りも、責めもない。ただ、泣きそうな声だった。次に動いたのは、マグダレーナさんだった。

　ダンカンさんが言葉を探している間に、彼女は一歩前に出て、いつものように――でも少しだけ声を抑えて話し出した。

「ビアンカ」

　その声に、ビアンカがびくりと肩を揺らす。

「ビアンカにも寂しい思い、させてたんだろうね。ごめんね……」

　そして、はっきりと言った。

「私はね、ビアンカの絶対の味方だよ。昔も、今も、これからも」

　ビアンカの目に、涙がにじむ。

「……私と、リュカを……離れ離れにしたり、しない？」

　震える声だった。

「当たり前だよ！！」

　マグダレーナさんは即答した。

「もうね、そこにいるパパスから言質は取ってるんだ。ビアンカ、あんたは未来の王妃様さ！」

　その言葉に、リュカが息をのんだ。まるで、信じられないというように。

「……僕たち、本当に……離されないの？」

　パパスさんは立ち上がり、真っ直ぐリュカを見た。

「当たり前だ。リュカ。お前が寂しさから選んだ道だということは分かっている。だが、それだけじゃないだろう？」

　リュカは一瞬、視線を落とし、そしてビアンカを見た。

「……うん。僕は、ビアンカが好きだ。一生をかけて、守りたい」

　その言葉に、ビアンカがぎゅっと手を握り返す。

「そうか」

　パパスさんは小さく笑った。

「私もホイミンと話し合った。ビアンカが子どもを産むまでは、旅を止める」

「えっ……でも、それじゃ母さんが……」

「何」

　パパスさんは、穏やかに言った。

「ここでマーサを優先したら、あいつに叱られる。不安な子どもを置いていくなんて、許されん」

　そして、低く続ける。

「お前がビアンカを守れ。そのために、私とホイミンがお前を鍛える。私のように……妻を守れない男になるな」

「父さん……」

　リュカの声が震え、涙が零れ落ちる。

「ふっ……それにしても、孫か」

　パパスさんは照れたように頭を掻いた。

「男の子でも女の子でもいい。元気な子どもを産んでくれ、ビアンカ」

「……はい！」

　力強い返事だった。ここまで黙っていたダンカンさんが、肩をすくめて言った。

「やれやれ……これじゃ、私が怒る余地もないな」

　そして、パパスさんを見る。

「なあパパス。私もビアンカの近くにいたい。グランバニアに引っ越したいんだが……準備、任せていいか？」

「もちろんだ」

　パパスさんは即答した。

「王宮暮らしだがな」

　一瞬の間のあと、部屋に笑いが広がった。

「それと、スラリン、ドラきち、プックル、お前たちがリュカたちを心から守ってくれたのは分かっている。本当にありがとう」

「スラリン、ドラきち、プックル、ボクからもありがとう。本当なら３人の立ち位置にはボクもいないといけないのに……ありがとう」

　スラリンがぷるんと跳ね、ドラきちが羽をばたつかせ、プックルが誇らしげに胸を張る。良かった。本当に、良かった。

　誰も、リュカたちを否定しなかった。誰も、引き裂こうとしなかった。ボクは胸の奥で、静かに誓った。この家族を、今度こそ守ると。

　今度は、置いていかない。

☆　☆　☆

　その後は、自然と交流会のような空気になっていた。誰かが「始めよう」と言い出したわけでもないのに、気づけば輪ができ、笑い声や鳴き声が重なって、城の一室は久しぶりに生きている音で満たされていた。

　新しく仲間になった魔物たちは、ボクのところへ次々とやって来て、遠慮のない質問を投げかけてくる。

　「ホイミってどうやるんだ？」とか、「人間の赤ちゃんってどんな匂いがするんだ？」とか、真剣なのか冗談なのか分からないものまで様々だった。

　ボクは一つひとつに答えながら、ふと気づく。

　――ああ、日常が戻ってきている。

　ほんの少し前まで、命のやり取りをしていたはずなのに。剣を振るい、呪文が飛び交い、誰かが倒れ、誰かが立ち上がる。そんな時間が嘘だったみたいに、今はただ、穏やかで、あたたかい。

　スラリンはいつもの定位置――リュカの頭の上に戻っていた。ぷるん、と小さく揺れながら、満足そうにそこに収まっている。

　ドラきちは、リュカとビアンカの間を行ったり来たりしながら、羽音を弾ませていた。二人の笑顔が嬉しくてたまらない、そんな飛び方だ。

　プックルはというと、静かに、でも確かに二人の足元を守るように横になっている。

　半分眠っているようにも見えるけれど、耳は常に動いていて、何かあればすぐに立ち上がれる。その姿に、長い旅の時間と、積み重ねてきた信頼を感じて、胸の奥がじんわりと熱くなった。

　他の仲間たちも、皆、自然とリュカの方を見ていた。彼が笑うと、空気が柔らぐ。彼が頷くと、皆が安心する。それはもう、王子だからとか、勇者だからとか、そういう理由じゃない。

　――この人と一緒なら大丈夫だ。

　そんな想いが、言葉にされずに共有されている。ボクも、同じだった。リュカが笑顔でいる。それだけで、ボクは嬉しかった。

「赤ちゃん、早く見たい」

　楽しそうにそう言ったのは、ガントフと名乗ったビッグアイだった。その大きな目を、さらに輝かせている。周囲の魔物たちも、同じ気持ちらしく、ざわざわと期待の気配が広がった。

　それに応えるように、ビアンカが一歩前に出て、朗らかに笑う。

「まだ、暫く先だけどね。でも……子育て、みんな手伝ってね！」

　その言葉に、部屋中が一斉に鳴いた。喜びの声、吠える声、骨が鳴る音まで混じっている。腐った死体のスミスなんて、感極まったように、じっとビアンカを見つめている。

　その表情は、少し怖いけれど――本当に、心から喜んでいるのが分かった。

　――うん。

　リュカは、本当にいい仲間に恵まれた。そのことが誇らしくて、同時に、ほんの少しだけ胸がきゅっとなる。ボクがいなくても、きっと大丈夫だ。そう思えることが、嬉しくて、寂しい。

　そんな気持ちを抱えたまま、しばらくは皆でリュカたちの旅の話を聞いていた。笑い話もあれば、危なかった話もある。命を落としかけた瞬間の話では、空気が一瞬静まり、でも最後は必ず、笑顔で締めくくられる。

　その時、扉が開いた。パパスさんたちが戻ってきたのだ。

「リュカ。ビアンカが子どもを産むまでの間、政務にも参加してもらうぞ」

　堂々とした声に、場の空気が少し引き締まる。

「ビアンカも、調子が良ければぜひ参加してくれ。外ではな、リュカが子どもを持つことに、皆大歓声を上げている。……リュカ、お前から一言、民たちに言ってくれ」

　一瞬、リュカは驚いたように目を瞬かせ、それから、深く頷いた。

「……分かった！」

　その横で、ビアンカが楽しそうに笑う。

「私も一緒に行きます！　まだお腹も膨らんでいないし、お姫様の気分を味わわなくちゃ！」

　その言葉に、パパスさんは思わず苦笑した。

「そうだな……ただし、体に負担にならない程度に、だぞ」

　そんなやり取りをしていると、今度はダンカン夫妻が部屋に入ってきた。マグダレーナさんは、もうすっかり魔物たちにも慣れた様子で微笑んでいる。

　けれどダンカンさんは、やっぱり少しだけ驚いた顔をしていた。

　――まあ、分かる。

　腐った死体に歓迎されるのは、なかなかの体験だ。

　実際、スミスは大喜びで近づき、キスをしそうな距離まで詰め寄っていた。

（……うん、さすがにそれはイヤかも）

　ボクはそっと、パパスさんのそばへ行き、小声で話しかける。

「それでパパスさん。リュカとビアンカの子どもが、天空の勇者であること……伝える？」

　パパスさんは少し考えてから、静かに答えた。

「そうだな……隠し事は無しだ。ビアンカが養子ということもある。一度、ダンカンたちとも話し合う必要はあるが……伝えるべきだろう。ソロ様の話も、な」

　その名前に、胸がざわつく。

「……無いとは思うが。同じことが起きる可能性は、ゼロじゃない。その心構えは、必要だ」

「……そうだね」

　ボクは頷きながら、言葉を続ける。

「だけど、ボクとパパスさんがいれば……」

　そこで、言葉を止めた。胸の奥に、はっきりとした違和感が生まれたからだ。

「……違うね。それは慢心だ。戒めないと」

　そう言って、部屋の中心にいるリュカたちへ視線を送る。笑い合う二人と、仲間たち。守りたいものが、こんなにも、はっきりしている。

（今度こそ――）

　ボクは、そっと心の中で誓った。

（今度こそ、心ごと守るよ、リュカ）

　剣だけじゃない。呪文だけでもない。悲しみも、迷いも、弱さも含めて。このあたたかな時間を、必ず――。

☆　☆　☆

　そしてボクは、いったんリュカたちと離れた。

　別れ際、リュカは何か言いたそうにこちらを見ていたけれど、ボクはあえて微笑んで手を振った。今はまだ、全部を話す時じゃない。だけど――もう隠すつもりもない。

　城の外に出ると、そこには既に準備が整えられていた。精鋭と呼ぶに相応しい兵士たちが規律正しく並び、磨き上げられた鎧が朝の光を反射している。その背後には、年季の入った道具を背負った腕利きの大工たち。木材や石材、金属部品まで、必要になりそうな資材はすべて揃っていた。

　――パパスさんらしい。

　言葉少なでも、やるべきことは先回りして整えてくれる。

　ビアンカが出産して、母子ともに落ち着いたら、ボクとパパスさんピエールで魔界へ突入し、大魔王を討つ。

　その計画に変更はない。リュカたちは連れて行かない。もう、あの少年は一人で戦う存在じゃない。守るべき家族ができる。生まれてくる子どもを、世界より先に守らなくちゃいけない。

（……それをちゃんと、本人に伝えないと）

　その役目は、パパスさんに任せるつもりだ。でも、ボクもその場に立ち会いたい。今度こそ、隠し事は無しだ。悲しみも、覚悟も、全部共有する。それが大人ってことだと思うから。

　準備を確認したあと、ボクはルーラを唱えた。視界が歪み、風が巻き上がり、次の瞬間には――天空城。

　久しぶりに戻ってきたその城は、やはりどこか痛々しかった。かつて神々が住んだ城。空を支配する象徴。

　それなのに、壁には大きな穴が穿たれ、床には亀裂が走っている。静まり返った空気は、まるで深い眠りについた巨人のようだった。

　ボクは大工たちを、その穴の前まで案内した。

「これは……凄い建造物だ」

　思わず漏れた感嘆の声。石の積み方、柱の構造、魔力を流すための紋様。どれをとっても、今の時代の技術を遥かに超えている。

「まぁ、この世界の神が住むお城だからね」

　ボクは軽く言いながらも、城の壁にそっと触れた。

「とりあえず、空いている穴を塞ぐだけでいい。でも、そのあとで城全体を見て、傷んでいるところを全部報告してほしいんだ」

　親方格の大工が顎を撫でながら、じっと穴を見上げる。

「穴自体は、二、三日で塞げやす。ただ、城全体の点検となると……半年ほどはかかるかと」

「うん、それでいい」

　ボクは頷いた。

「食料は持ってきているはずだし、必要なら追加で運ぶ。この城が復活すれば……マーサさんを救いに行ける」

　その名前を出した瞬間、大工たちの空気が変わった。

「王妃様を……！」

「そのお役に立てるなんて、非常に光栄です！！」

　彼らは胸を張り、深く頭を下げた。

「任せてください！　命に代えても、この城を蘇らせます！」

「そこまでしなくていいから……でも、よろしくね」

　兵士たちにも声をかける。

「しばらくはここを任せる。時々、様子を見に来るから」

「はっ！！」

　その返事を背に受けながら、ボクは城の奥へと向かった。会わなければならない存在がいる。マスタードラゴン。天空城の主にして、この世界の均衡を見守る存在。

　玉座の間に入ると、彼は既にそこにいた。巨大な体を玉座に預け、静かに目を閉じていたが、ボクの気配にすぐに気づいたようだ。

「これはホイミン……あなたもパパスも、急にいなくなるから驚きました」

　低く、重い声。

「叫びの内容から、何があったかは把握していますが……一応、説明していただけますか？」

　――そうだった。彼には、報告義務がある。そして……ボクには、受け取るべき報酬がある。

「パパスの息子、リュカが」

　ボクは、はっきりと言葉を選んだ。

「天空人のビアンカと結婚して、子どもを身ごもりました」

　一瞬、玉座の間が静まり返る。

「――なんと！！」

　マスタードラゴンの目が見開かれ、わずかに息を呑む気配が伝わってきた。

「マスタードラゴン」

　ボクは一歩、前に出る。

「あなたは言った。ボクへの報酬とは別払いで、大魔王への道を開いてくれると」

「……確かに、そう言いました」

「だから、今、報酬をもらい受けたい」

　胸の奥が、少しだけ震えた。それでも、言わなきゃいけない。

「リュカたちに、天罰を下さないでください。お願いします」

　頭を深く下げる。その言葉に、マスタードラゴンはゆっくりと視線を下げた。長い沈黙。世界そのものが、判断を待っているような時間。

「……もう、そんなことをするつもりはありません」

　重く、しかしはっきりとした声。

「あなたが納得できないのも分かります。ですので――その報酬は、マスタードラゴンの名にかけて支払いましょう」

　ボクは、思わず息を吐いた。

（……良かった）

　これで、マスタードラゴンからの天罰はない。後は――。

（ソロ様と、同じことが起きないように）

　過去は、繰り返させない。子どもたちの未来は、奪わせない。天空城の静寂の中で、ボクはそっと触手を握った。戦いは、まだ終わっていない。

　でも、守る理由は、前よりもずっと、はっきりしていた。