【完結】夢見る癒して

第26話 自己犠牲

　ビアンカを、必ず救う。

　その想いだけが、僕の身体を突き動かしていた。胸の奥で何かが軋むように痛む。息をするたび、肺が焼けるように苦しい。それでも足は止められなかった。立ち止まれば、ビアンカが、あの人が、どこか遠くへ連れ去られてしまう気がして。

　そのときだった。

　瓦礫の向こうから、小さな影が二つ、こちらへ駆けてくる。

「……スラリン？　ドラきち？」

　次の瞬間、二人の姿をはっきり認識して、僕は思わず声を上げていた。

「スラリン！　ドラきち！　無事だったのか！！　良かった……本当に、良かった……！」

　喉が詰まり、言葉が震える。失った仲間が多すぎて、もう戻ってくる存在なんていないと思っていたからだ。二人がそこに生きているという事実だけで、胸がいっぱいになった。

　だが、スラリンの表情は、どこか曇っていた。

「リュカ……ごめん。僕たち、赤ちゃんの振りをして誘拐されて……敵を撤退させたんだ。でも……」

　スラリンは俯き、言葉を続ける。

「ビアンカまで、ついてきちゃった……本当に、ごめん！！」

　一瞬、頭が真っ白になった。

　だが、すぐに首を横に振る。

「違う。そんなことはない」

　拳を強く握りしめる。

「あのままだったら、僕たち全員が殺されてた。君たちは正しいことをした。……行き先は分かるか？」

　ドラきちが、力強く頷いた。

「だいたいなら、分かるにゃっ！」

「なら、今すぐ向かおう」

　即座に言い切った。迷っている時間はない。

「お待ちください」

　低く、落ち着いた声が割って入る。ピエールだった。鎧に付いた血を拭いながら、静かにこちらを見据えている。

「この場の最高戦力、ホイミンをどうするのですか？　確実を期すなら、ホイミンを連れていくべきです」

　その言葉で、胸の奥に重たい現実が落ちてくる。

「……ホイミンは」

　喉がひりつく。

「今、敵の主力……十万以上のモンスターを、一人で相手にしてる」

　ピエールの目が大きく見開かれた。

「……なんと」

　一瞬の沈黙。

「では……我々だけで、ビアンカ様を救いに行くのですね？」

「ああ」

　強く、頷く。

「ロッキーとジュエルは、父さんと一緒に子どもたちを守ってくれている。僕たちは……ビアンカを救う。それだけを考えるんだ！」

　ピエールは剣を握り直し、深く頭を下げた。

「承知しました。では、急ぎましょう」

　こうして僕たちは、裏門から出陣した。

　門をくぐる直前、正門の方角から、凄まじい爆音が轟いた。地面が震え、夜空が赤く染まる。

（ホイミン……）

　胸が締め付けられる。

（今も、一人で……）

　思わず歯を食いしばる。

（何を考えてるんだ、僕は……！）

　頭を振る。

　泣き言を言う資格なんて、今の僕にはない。

　――僕は、父親なんだ。

　生まれたばかりの命を守れなかったとしても、今、妻を守るために戦わなければならない。

「行くぞ……！」

　川を渡り、冷たい水が膝を打つ。塔が、闇の中に不気味な影を落としていた。

「スラリン、ドラきち……この塔で間違いないか？」

「間違いないにゃっ！」

「よし……急いで、上るぞ！」

「待ってください」

　ピエールが制止する。

「罠があるかもしれません。慎重に進みましょう」

　その言葉に、僕は大きく息を吸い込んだ。

（焦るな……）

「……分かった。慎重に行こう」

　ドラきちを見る。

「先頭はドラきち、頼む。罠があれば、すぐ知らせてくれ」

「任せるにゃっ！」

　階段を上るごとに、空気が重くなる。人間の泥棒の姿も見えたが、構っている暇はなかった。敵を斬り捨て、押しのけ、ただ上を目指す。

　やがて、最上階。

　そこにいたのは、異様な気配を纏ったオークだった。

（……違う）

　一目で分かる。普通の魔物じゃない。

「皆……行くぞ！！」

　剣を交えた瞬間、衝撃が腕を走る。

（強い……！）

　だが、絶望するほどじゃない。

　槍で体勢を崩され、視界が歪む。次の瞬間――。

「ラナルータ！！」

　闇が落ちた。

「な、何も見えん！」

　混乱の声。

　その中で、ドラきちの声が響いた。

「リュカ！　おいらの咆哮に合わせて剣を振るにゃ！！　必ず、よけるにゃ！！」

　信じるしかなかった。

　僕は、声のする方向へ、全力で剣を振り下ろした。

　――手応え。

　そして、静寂。

「……ドラきち？」

　闇が晴れ、視界が戻る。

　そこにあったのは、倒れたオークと……血に染まったドラきちの姿だった。

「……何で……」

　膝から崩れ落ちる。

「何で……よけなかったんだ……！！」

　ドラきちは、かすかに笑った。

「リュカ……必ず、ビアンカを……取り戻すにゃ……」

　震える声で、続ける。

「あと……ホイミンに……宿題の答えが……分かったって……伝えて……」

　その言葉を最後に、ドラきちの体から力が抜けた。

「……ドラきち……？」

　抱きしめても、もう動かない。

「ドラきち……ドラきち――！！」

　叫びは、塔の中に虚しく響くだけだった。涙が絶えず絶えず流れて来た。もう一人の幼少期、ボクが自分から最初に仲間にしたスラリンが何かを言い出した。

「リュカ。ドラきちが死んだのも……今なら分かる。ホイミンが言っていた。永遠じゃないからこそ素晴らしいこともあるという言葉が……一回きりの命だからこそなんだ。ボクはその命を最初の友達リュカとその最愛の人である、ビアンカのために使いたい……一度きりの人生だから」

「……何を言ってるんだ、スラリン」

「リュカ……僕を友達にしてくれてありがとう。楽しかった。もしもう一度人生が得られるとしたら、その時もリュカの友達に必ずなるよ」

「止めろ、止めろ！　スラリン何をするつもりだ！！」

「プックル！！　後は任せるぞ！！　皆落とされないように姿勢を低くしてて！」

　そしてスラリンは門の先にいるモンスターに一人で挑んだ。灼熱の炎が爆風が飛んでくる。スラリンが事前に言ってくれていたから僕は無事だ。スミスも無事だ。プックルとピエールは下の階層に飛ばされたが、直に追いついてきてくれるはずだ。

「スラリン！　スラリン！！　ああ！！」

　泣き崩れたかった。だがそれはできない。なんとしてもビアンカを救い出さなければ……犠牲に見合うために。

「スミス！　進むぞ！！」

「わ、分かったリュカ！　ビ、ビアンカを救い出そう」

☆　☆　☆

「しんくうは！！」

　空気が裂ける音とともに、ボクの前方に真空の刃が走った。巻き込まれた魔界の兵たちが悲鳴を上げる暇もなく吹き飛び、血と黒煙が戦場に散る。

　――はぁ、はぁ……。

　さすがにきつい。

　十万を超えるモンスターの大群を相手にしながら、その中でも選りすぐりの精鋭部隊と正面から戦い続けるなんて、想定以上に骨が折れる。身体の芯がじんわりと熱を帯び、粘つく汗がボクの体表を覆っていた。

　それでも――。

（まだ、やれる）

　視界の端で次々と倒れていく魔界兵の数を、頭のどこかで冷静に数えている自分がいる。

　敵の精鋭は、もう三十にも満たない。雑兵モンスターも五万を切った。空を覆っていた黒い影は薄れ、地平線の向こうにようやく空の色が見え始めている。

　MPも、まだ半分以上残っている。限界は近いが、越えてはいない。

　戦場の中央、無傷のまま佇む一人のゲマが、鎌を鳴らしてゆっくりと拍手をした。

「まさか、これほどとは……」

　ゲマの声音には、隠しきれない困惑が滲んでいた。

「これほど準備してきたのに、まだ足りないとは……。驚きましたよ。なるほど、確かに――」

　彼は戦場を一望し、倒れ伏す魔物たちを一瞥する。

「勇者が、これ以上の力を持つのなら。大魔王と呼ばれた存在が倒されるのも、無理はありませんね」

　ボクは剣を構えたまま、ゲマを睨み返す。息は荒いが、視線だけは逸らさない。

「……勇者の仲間を、なめるな」

　その言葉に、ゲマは小さく笑った。

「ええ。理解しました。ですから――」

　彼は鎌を掲げ、淡々と告げる。

「私は、これで帰らせていただくとしましょう。あなたとは、真正面からぶつかり合うには時期が悪い。魔界で、こちらの最大戦力をすべて投入できる時でなければ……倒しきれませんから」

　次の瞬間、光が弾けた。ルーラの呪文だ。

「逃がすか！」

　一歩踏み出そうとしたが、すでに遅かった。光は収束し、そこにいたはずのゲマの姿は、完全に消え失せていた。

　……逃げた、か。

　悔しさはある。だが、それ以上に――。

（時間を稼がれた。リュカたちは無事か？）

　残されたのは、魔界から来た兵と、統制を失った雑兵モンスターたちだけだ。ボクは胸いっぱいに空気を吸い込み、全身の魔力を解き放つ。

「――聞け！！」

　声を張り上げると、戦場が一瞬、静まり返った。

「勝敗は、ついた！！　今すぐこの場を去るなら追わない！！　それとも――」

　剣を地面に突き立て、睨みつける。

「全滅するまで、戦いを続けるか！！」

　沈黙。そして、恐怖。

　最初に逃げ出したのは、最前列のモンスターだった。それを合図に、雪崩のように敵が背を向ける。羽音、足音、悲鳴。戦場は一転して混乱の逃走劇となった。

　……行った。

　ボクは剣を引き抜き、すぐに踵を返す。向かう先は一つ。リュカたちがいるはずの塔だ。

　全力で駆ける。疲労が重くのしかかるが、止まるわけにはいかない。塔の麓にたどり着いたとき、見覚えのある大きな背中が目に入った。

「パパスさん！！」

　叫びながら駆け寄る。

「リュカは！？　ビアンカは！？　赤ちゃんたちは無事！？」

　パパスさんは血に濡れながらも、しっかりと立っていた。

「ホイミン！　よく来てくれた……まだ、間に合うか！？」

　彼は地面に倒れている二人を指差す。

「このメッキーとガントフを、蘇生できるか！！」

「分かった！」

　迷いはない。ボクは即座に呪文を紡ぐ。

「ザオリク！！」

　白い光が二人を包み……届かなかった。自分が救える時間を超えていたのだ。

「……ごめん」

　パパスさんが苦しそうに息をつく。

「敵の主力は、撃退してくれたのだな？」

「うん、何とかね」

「なら――」

　彼は剣を取り、立ち上がる。

「私はリュカたちを追う！　赤ちゃん……テンとソラを、頼めるか！？」

　ボクは強く頷いた。

「任せて！！　絶対に守るよ！！」

　二人はすぐに走り出していった。その背中を見送りながら、胸の奥に小さな棘のような違和感が残る。

（……嫌な予感）

　いや、気のせいだ。長時間の戦闘で、神経が過敏になっているだけだ。そのとき、息を切らせてサンチョさんが駆けてきた。

「ホイミン殿！　よくご無事で！」

「何とかね……赤ちゃんたちの護衛は、ボクだけ？」

「はい。城の中に残ったモンスターを追い払うため、兵士たちは総出で……国王陛下の護衛すら、無い状況です」

　ボクは赤ちゃんたちの眠る方を見下ろす。小さな寝息。何も知らず、ただ生きている証。

「……リュカたちが、無事だといいけど」

　ボクは剣を握り直し、静かに空を仰いだ。戦いは、まだ終わっていない。赤ちゃんたちが急に泣きだした……。サンチョさんがあやすが泣き止まない。

　まさか、ね。

☆　☆　☆

　夜が明けた。

　戦場を覆っていた血と焦げの匂いは、朝露に少しだけ薄められていたが、完全には消えていない。城壁の影には折れた武器や黒く焦げた地面が残り、昨夜の激戦が夢ではなかったことを無言で訴えていた。

　ボクは城の中庭に立ち、赤ちゃんたち――テンとソラの寝顔を確認していた。二人は小さな胸を規則正しく上下させ、何も知らないまま眠っている。その無垢な寝息を聞くたびに、胸の奥が少しだけ締めつけられる。

　そこへ、足音が聞こえた。

　ゆっくりと、重い足取りで、パパスさんたちが帰ってきた。

　彼らの腕には――石像があった。

　朝日に照らされて鈍く光る石の肌。

　それが、リュカとビアンカだと理解するのに、ほんの一瞬の時間が必要だった。

　さらにその後ろ。担架の上に横たえられている三つの影。

　スラリンと、ドラきち。それにスミス……。

　ボクの喉が、ひくりと鳴った。

　パパスさんはボクを見るなり、縋るような目を向けてきた。その瞳には、疲労と絶望と、それでも消えきらない希望が混じっている。

「ホイミン……」

　声が震えている。

「リュカとビアンカは……石化の呪いを、受けてしまったらしい……」

　その言葉が空気に落ちる前に、感情を抑えきれなかった二人が前に出た。

「なんてことだい！！」

　マグダレーナさんが石像に縋りつく。

「ビアンカ！　ビアンカ！！　お願いだよ……目覚めておくれ！！」

　石の頬に涙が落ちても、ビアンカは瞬き一つしない。

「……こんなことが……」

　ダンカンさんは拳を握りしめ、唇を噛んだ。

　その場に重苦しい沈黙が広がる。

　だが、それを破ったのは、パパスさんだった。

「二人とも、あきらめるな！！」

　力強く言い切る。

「ホイミンは……きっと、治療できる！！」

　その瞬間、この場にいる全員の視線が、一斉にボクへと向けられた。期待、祈り、縋るような想い。

　胸の奥が、ずしりと重くなる。

「……まずは見せて……いやその前に、ベホマズン！！」

　ボクは一歩前に出た。そしてパパスさんプックル、ピエールを回復する。それにより傷ついていた三人が全快する。

　そうしてから二人の状態を確認する。

「パパスさん。二人の状態を、確認したい」

「そ、そうだな……頼む」

　パパスさんたちは、まるで壊れ物を扱うように、慎重に石像を地面へ下ろした。ボクはその前にしゃがみ込み、静かに魔力を巡らせる。

　石化は深い。

　だが――完全ではない。

（……いける）

　胸の中で、確かな手応えがあった。

「パパスさん」

　顔を上げて告げる。

「スラリンとドラきち、スミスの遺体も、横に置いて。上手くいけば……三人も、蘇生できる」

「本当か！？」

「よかった……！」

　涙を滲ませながら、ピエールが叫んだ。

「私とプックルが稼いだ時間は……無駄ではなかった！！」

　きっと、どこかで離れ離れになりながらも、必死で彼らを見つけ出し、三人で担いで帰ってきたのだろう。その姿を思い浮かべ、胸が熱くなる。

「……よく、守ってくれたね。ありがとう」

　ボクは小さく呟いた。

「じゃあ……呪文を、唱えるね」

　その瞬間、覚悟を決めた。

　ボクは自分の内側に眠るすべての魔力を、そして――命そのものを、解き放つ。

　空気が、震えた。風が渦を巻き、中庭の砂埃が舞い上がる。

「メ――」

「メっ、メっ！　メガザルダメ！！」

　鋭い声が、ボクを止めた。

　爆弾岩のロッキーだった。リュカが友達にした、あのロッキー。

　メガンテの使い手だからこそ、メガザルの意味を理解したのだろう。

　周囲がどよめく。パパスさんたちの顔には困惑が浮かんでいた。

　そのとき、低く、重みのある声が響いた。

「メガザル……自身の命を捨て、亡くなった者を蘇生させ、状態異常をすべて回復する……最大の回復呪文ですね」

　マスタードラゴンだった。

「なっ……」

「パパスさん、止めないで！！」

　ボクは叫んだ。

「これならスラリンたちも蘇生できるはずだ！　リュカの幸せのためには必要だ！！」

　パパスさんは、しばらく黙ってボクを見つめていた。そして、静かに口を開く。

「……ホイミン」

　その声は、驚くほど穏やかだった。

「息子たちのために命を懸けてくれることには、感謝する。だが……」

　真っ直ぐ、目を見て言う。

「ホイミンが死んだら、リュカたちが喜ぶと思うか？」

「年齢順だよ」

　ボクは震える声で答えた。

「ボクが一番年寄りなんだ。彼らの代わりに、ボクが死ぬ」

「ホイミン」

　パパスさんは首を振る。分かってる。

「それは……逃げではないのか？　私たちは、テンとソラを託された。二人を守らなくていいのか？」

　分かってる。そんなこと、分かってる。いつかの約束。リュカの子どもを守ると約束した。

「でも……！」

　感情が溢れた。

「テンやソラだって……両親と一緒に、暮らしたいはずだ！！」

「ホイミン」

　今度はピエールが、静かに言った。

「あなたは偉大です。ですが……今のあなたは、冷静に見えない」

「ピエール！！」

　思わず叫んでいた。

「冷静だって！？　友達が死んで、石にされて……冷静でいられるわけないじゃないか！！」

　胸が痛い。

　息が、苦しい。

「そして……ボクには、救う手段がある！　止めないでくれ！！」

　ボクは一度、目を閉じた。そして、再び呪文を紡ごうとする。そのとき――。

「ホイミン」

　パパスさんのの声が、深く響いた。

「お前は、きっと今の姿を……レック様や、ソロ様に誇れるだろう十万のモンスターを撃退して見せたのだから」

　何が、言いたいのだろう。

「私は息子が可愛い。助かるなら、使ってほしい。だが……それを、リュカは絶対に望まない。それに、お前は使った後のことを考えているか？」

「……何のこと？」

　パパスさんの手のひらから血が流れているのが見えた。怒りがある。自分に対しての怒りが。

「もしもう一度、十万のモンスターに襲撃されたとき、お前がいなくて、リュカやビアンカ、テンとソラは生き延びれると思うか？」

「……ッ」

「私は今最低なことを言っている。自分勝手にお前なら治療できると身勝手に信じて、それを実行しようとしてくれた恩人を最低な言葉で止めている」

　血がさらに流れ出していた。

「私一人なら、生き延びれるだろう。だが、リュカとビアンカたちは恐らく死ぬ。私は！！　その最低な未来を避けるためなら！！　今の絶望を選択する！！」

　それは父親として最低な言葉であり、父親として最も子どもの命を大切にしている言葉だった。

「だからホイミン。メガザルは使わないでくれ」

　そして横からマグダレーナさんが言った。

「私も、ビアンカに今を生きて欲しい。でもそれ以上にビアンカが死ぬのは絶えられない！」

　静かな追撃。

「スラリンとドラきちたちには……悪いが」

　パパスさんが、目を伏せる。自分が最低なことを言ってると持っているのだろう。

「石化を解く方法を……別に、探そう」

「っ……」

　それでも。

　それでも、ボクは――。

（リュカを……助けてあげたいんだ……）

　触手を握りしめ、ボクはただ立ち尽くしていた。

---

今回と前回は小説版ドラゴンクエスト５のオマージュが多かった回です。ドラきちとかガントフとかスラリンとか……小説版を買うのだポッター！！

１月２９日ちょこっと修正　良くなっていると信じて！