【完結】夢見る癒して

第33話 勇者の可能性

大歓声が、夜気を震わせるようにして巻き起こっていた。

　石畳の広場に集まった人々の声は、一つに溶け合い、まるで大きな波のようにうねっている。ボクはその中心で、ゆっくりと息を整えながら、パパスさんの方を見た。剣を収めた彼の額には、わずかに汗が浮かんでいる。それでも呼吸は乱れていない。さすがだ。

　観衆にとっては、ボクとパパスさんの模擬戦は、見世物であり、祭りであり、英雄譚の一幕だったのだろう。けれどボクにとっては、もっと静かで、もっと重い意味を持つ時間だった。

　あの剣の重さ。踏み込みの鋭さ。攻撃の合間に見せる、わずかな迷い。

　彼は老いた。確かにそうだ。でも、それ以上に――父として、王として、人として、積み重ねてきた時間が、剣の一振り一振りに滲んでいた。

　その余韻を断ち切るように、小さな足音が駆け寄ってくる。

「おじいちゃんもホイミン先生もすごい！！」

「僕もおじいちゃんたちみたいに強くなれるかな！？」

　テンとソラだ。二人は息を切らしながら、パパスさんに飛びついた。まだ幼い体で、精一杯背伸びをするように腕を伸ばし、祖父の首にしがみつく。その様子に、パパスさんの表情が一気に緩む。

「はは……そんなに褒めるな。照れるだろう」

　そう言いながらも、彼の手は自然と二人の背に回っていた。

　孫という存在が、どれほど彼の心を柔らかくしているのか、ボクにはよく分かる。剣を握るときの厳しさと、今の優しさ。その落差が、かえって胸にくる。

　パパスさんは、テンとソラを見下ろしながら、ほんの一瞬だけ、遠くを見るような目をした。きっと、リュカのことを思い出しているのだろう。息子であり、戦士であり、父になった男の背中を。

「それで、もうけは出そうですが？　ルドマンさん？」

　声をかけると、少し離れた場所で腕を組んでいたルドマンさんが、慌ててこちらを向いた。彼の周囲には、商人らしく帳簿や計算の話をしていた者たちが集まっている。

「いやいや、儲けを出そうなどとは。あくまで町の活性化のためでしてな。いや、それにしても、さすがと言ったところです」

　ルドマンさんはそう言って、満足そうに顎を撫でた。

「ちなみにトルネコはあなたと戦った場合、どれぐらい耐えられましたか？」

「防御を主体にすれば一時間は稼げるはずだよ……商人なのに凄いよね！」

　ボクがそう言うと、周囲からどっと笑いが起きた。

　トルネコさんの戦い方は、派手さはない。けれど、決して崩れない。守り続けるという一点において、彼ほど信頼できる戦士……商人はいない。あれは才能だ。

「……やれやれ、私も本当に鍛えないとご先祖様に嘆かれますな……」

　ルドマンさんは肩をすくめ、それから少しだけ真剣な顔になった。

「それでホイミン殿、一つだけお願いしたいことがあるのですが……」

「ボクができる事なら」

「私の先祖の一人に、ルドルフという者がおりましてな。危険なモンスターを封印しているのです……その封印が解けた時は、力を貸していただきたいのです」

　その言葉に、ボクは一瞬だけ考えた。

　封印。継承される責任。時を越えて引き継がれる、過去の選択。

「いいよ。トルネコさんの子孫に頼まれたら断れないよ。ボクもトルネコさんにはお世話になったしね」

　そう答えると、ルドマンさんは深く頭を下げた。

　そんなやり取りをしていると、広場の端で、ひときわ目立つ動きがあった。

　若い少女が、まっすぐにパパスさんの方へ歩いて行く。背筋を伸ばし、迷いのない足取りで。

「あれは……！」

　ルドマンさんが顔色を変える。

「ホイミン殿、いったん失礼します！　デボラ！！　何をするつもりだ！」

　彼はそう叫びながら、慌てて駆け出していった。

　その様子がおかしくて、ボクは思わずくすりと笑ってしまう。

　話は、風に乗って聞こえてきた。

　言葉は少し過剰だけれど、要するに求婚だ。相手が誰かも考えず、真正面からぶつかっていくあの勢い。さすがルドマンさんの娘だ。

　パパスさんは丁寧に、そして誠実に断っていた。

　自分には妻がいること。守るべき家族がいること。

　それを聞いたテンとソラが、「おじいちゃんを取らないで！」と声を揃える。

　広場に、笑いが広がる。

　平和だ。あまりにも。

　その空気を割るように、重たい足音が近づいてきた。

　カデシュだ。腕を組み、鋭い目でこちらを見ている。

「それで、この茶番はいつまで続けるつもりなんだ？」

「もう終わるよ？　それで上級呪文は使えそう？」

「……ああ。使えそうだ」

　短い答え。でも、そこには覚悟が滲んでいる。

「ならよかった。ボクとパパスさんの戦いを見たでしょ？　君の役目は一番後ろで、パパスさんが作った隙に呪文を叩きこむ。あるいは、隙を作ることだ。そして魔法使いはパーティーの頭脳でもある。指示は君がするんだ。僕は攻撃呪文も使えるけど、本質は回復役だからね」

　言いながら、ボクは少しだけ空を仰いだ。

「……どこかで連携を練習できるといいんだけどね。ほとんどの敵は、ボクもパパスさんも一人で倒せるから……ちょっと問題だね」

　力があるからこそ、噛み合わない。

　それは、戦いにおいても、人の関係においても、同じだ。

　空には、いつの間にか月が昇り、星が一つ、また一つと瞬き始めていた。

　夜は、確実に深まっていく。

　ボクは静かに目を閉じる。

　リュカ。

　ビアンカ。

　もう少しだからね。

　待ってて。

☆☆☆

　そしてその夜、ボクたちはルドマンさんの屋敷に泊めてもらうことになった。

　サラボナ随一の豪邸と呼ばれるだけあって、屋敷は広く、天井は高く、燭台の炎が壁に飾られた肖像画を柔らかく照らしている。絨毯は足音を吸い込み、城とも違う、けれど確かな威厳を感じさせる空間だった。

　使用人たちは皆、忙しそうに動きながらもどこか朗らかで、旅の一行であるボクたちを温かく迎えてくれた。

　――いい人ばかりだ。

　トルネコさんの縁というのもあるのだろうけれど、それだけではない。ルドマンさん自身の人柄が、この屋敷の空気を作っているのだと、ボクは感じていた。

　ただ一人、この屋敷で心底困っている人がいた。

　パパスさんだ。

「パパス！　私が結婚してあげるって言ってるのよ！」

　広間の一角で、デボラ――ルドマンさんの娘が、今も真剣な目でパパスさんに詰め寄っていた。

　華やかな衣装に身を包み、気丈そうに見えるその姿は、確かに目を引く。だがその表情は、どこか切羽詰まっていて、後に引けない想いを抱えているのが分かる。

　……うん。

　パパスさんは、カッコいい。

　圧倒的な力を持ちながら、それを誇示しない。

　王として、戦士として、人として、揺るぎない芯がある。

　その背中を見て、憧れない人はいないだろう。ましてや、守られる立場の女性ならなおさらだ。

「何度も言っているだろう。私はすでに妻帯者だ。それに……」

　パパスさんは困ったように、しかし誠実に言葉を選んで続ける。

「孫もいる。君の気持ちはありがたいが、それを受け取ることはできない」

「それでも！　身分も、年齢も、すべて承知の上で言ってるのよ！　私に見合う男なんていないと思ってたけど、あなたは別なのよ！！」

　デボラは一歩も引かない。

　その後ろで、ルドマンさんが額に汗を浮かべながら慌てている。

「で、デボラ！　お願いだからやめてくれ！　その方は……その方はだな……！」

　言葉を探しながら右往左往する姿に、ボクは思わず苦笑してしまった。

　娘を想う父の気持ちは痛いほど伝わってくるが、相手が悪すぎる。

　そのときだった。

「おじいちゃんは、だめ！」

　テンが、ソラと並んでパパスさんの前に立った。

　小さな身体をいっぱいに使って、まるで壁になるように。

「おじいちゃんは、ぼくたちのだよ！」

「とらないで！！」

　二人の必死な様子に、場の空気が一瞬で変わった。

　デボラが驚いたように目を見開き、パパスさんは思わず膝をついて、二人の肩に手を置く。

「はは……すまんな。心配をかけた」

　その声は、王のものではなく、完全に祖父のものだった。

　結局、どう収拾がついたのかというと――

　なぜかテンが、「大人になったらデボラさんと結婚する」という約束をすることで、場は丸く収まった。

　……いや、収まったのか？

　ボクは首を傾げた。

　確かに十年も経てば年齢差の問題は消える。

　本人同士が納得していれば、それはそれでいい。

　でも……。

（何か、おかしくないかな？）

　まぁ、単なる口約束だ。

　時間が経てば、どちらも忘れるだろう。

　そう思うことにした。

　――そして一夜が明けた。

　朝靄の中、ボクたちはラインハットへと飛んだ。

　城に着くや否や、兵士たちはボクたちの顔を見るなり、すぐに道を開けてくれる。案内される先にいるのは、もちろん――ヘンリーだ。

「パパス殿！　それにホイミン！　よく来てくれた！」

　再会の喜びを隠そうともせず、ヘンリーは豪快に笑った。

「事情は聞いている。船の準備は万端だ。それで……」

　視線が、テンとソラに向く。

「そこにいるのが、リュカとビアンカの……双子か？」

「そうだよ、ヘンリー」

　パパスさんが優しく促す。

「ほら、テン、ソラ。挨拶を」

「初めまして、ヘンリー様」

「初めまして、ヘンリーさん！！」

　その瞬間、パパスさんの眉がぴくりと動いた。

「テン。相手は国王だ。さんは失礼だぞ」

　すると、ヘンリーが腹を抱えて笑い出した。

「ははは！　いいじゃないか！　両親とは友人だったんだ。

　ヘンリーおじさんでいい！」

「じゃあ……ヘンリーおじさん！」

　テンはぱっと顔を輝かせた。

「船を出してくれてありがとうございます！　これで、お父さんと話すことができます！」

　その言葉に、ヘンリーの笑顔が一瞬だけ曇った。

　それでもすぐに、明るさを取り戻す。

「……よかったな」

　そして、ボクの方を見て言う。

「ホイミン。一年に一回くらいは顔を出してくれ。忘れられたかと思うじゃないか」

「分かったよ、ヘンリー」

　ボクは少し照れながら答えた。

「次は、パパスさんの奥さんも一緒に連れてくる」

「……！？　取り返す目処が立ったのか？」

　その問いに、パパスさんが一歩前に出る。

「ああ。必ずマーサは取り戻す」

　低く、しかし揺るぎない声。

「リュカたちを石化から解けば、私とホイミン、後ろにいるストロスの王子カデシュ、そしてピエールで大魔王に挑む。子どもたちに、責任は負わせん」

　その言葉に、テンとソラの表情が、ほんの少しだけ曇った。

　それでも二人は何も言わなかった。

　――分かっているのだ。

　大人が、自分たちを守ろうとしていることを。

　ボクは、胸の奥で静かに決意を固めた。

（必ず、全員で帰る）

　この旅は、まだ終わらない。

☆　☆　☆

　そして船で一か月を過ごし、ついに僕たちはストロスの国へと辿り着いた。

　潮の匂いが薄れ、風がどこか重くなる。港はあるはずなのに、人の気配がない。波止場に降り立った瞬間、世界の色が一段落ちたように感じた。

　草は伸び放題で、石畳はひび割れ、建物は輪郭だけを残して沈黙している。ここが、かつて一国を成していたとは、言われなければ信じられなかった。

「……静かだね」

　ソラが小さくつぶやく。

　テンは黙ったまま、拳をぎゅっと握りしめていた。子どもなりに、何かを感じ取っているのだろう。

　その時だった。

「おんみゃらなんぞね、ここでなにしとっとぉ！！」

　怒声が空気を切り裂いた。

　錆びた門の影から、杖をついた老人が現れる。背は曲がり、髭は白く、目だけが鋭く僕たちを射抜いていた。

　反射的にテンとソラが身構える。

　パパスさんが一歩前に出て、静かに、けれどよく通る声で言った。

「失礼、御老人。私はパパスという者。ストロスの国に用があって参ったのだが……ここはストロスの国で、間違いないだろうか？」

　老人は鼻で笑った。

「……ストロスは亡国じゃ。亡くなった国。地図にも記されとらん」

　その言葉には、怒りよりも深い疲労と、諦めが染み込んでいた。

　胸の奥が、ぎゅっと締め付けられる。

　この人は、ずっと一人でここを守ってきたのだ。

「ここは時間の流れから忘れ去られた国。このまま船に戻り、どこなと行ってくれ」

　拒絶の言葉なのに、どこか懇願に聞こえた。

　その空気を破ったのは、後ろに控えていたガデシュだった。

　一歩、前へ。

「……目を病んだか、スザヤ」

　老人の体が、ぴくりと震えた。

「わしの名を……誰が呼んだ……？」

　ボクは、はっきりと言った。

「亡国ストロスの王子、カデシュだよ」

　時間が止まった。

　老人――スザヤさんの手から、杖が滑り落ちる。次の瞬間、彼は膝から崩れ落ちていた。

「……王子……生きて……」

　声にならない嗚咽が漏れる。

　泣き声は次第に大きくなり、やがて堰を切ったように溢れ出した。

「生きて、良く……良く生きていてくれた……」

　カデシュは何も言わず、ただ老人の前に跪いた。その背中は王子ではなく、一人の帰還者だった。

　テンとソラは、何も言わずにその光景を見つめている。パパスさんも黙したまま、帽子を胸に当てていた。

　ピエールは……泣いていた。

　きっと、マーサ様と再会する未来を、重ねてしまったのだろう。

　しばらくして、スザヤさんは顔を上げた。

「……王子をよく連れて帰ってくださった」

　その声は、もう拒絶していなかった。

　カデシュの勧めもあり、彼もグランバニアへ行くことになった。生きている間、ストロスのことを語り継ぐために。それが彼の忠誠なのだろう。

　そして――

　王族しか入ることのできない扉を、ガデシュが開けた。

　冷気が、肌を刺した。

　そこには豪奢さはなく、ただ「守られ続けた空間」だけがあった。

　テンとソラも、無言でその空気を感じ取っている。

　うん。

　この子たちは、人の痛みを知っている。

　ガデシュが言った。

「この国は、精霊の加護の上にのみ成り立っていた」

　その瞬間、テンが顔を上げた。

「それ、変だよ」

　皆が振り返る。

「精霊さんの上にみんなが乗ったら、精霊さんが苦しいよ。みんなで横に並んで、手をつなぐ方がいい」

　一瞬の沈黙。

　そして、ボクとパパスさんは顔を見合わせて、笑ってしまった。

　ああ。

　テンは、間違いなく勇者だ。

　剣を振るう勇者じゃないかもしれない。

　でも、世界の歪みに気づいて、立ち止まれる勇者だ。立ち向かえる勇者だ。

　大魔王と戦う必要がない世界なら、テンはきっと、貧困や孤独と戦うのだろう。

　それでいい。それが、次の時代の勇者なんだ。

　空気は冷たいのに、胸の奥は不思議と温かかった。

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ちなみにですが、本来だとこの作品ではテンとソラは生まれず、マスタードラゴンと再開した時点で、魔界に直行。パパスさんとホイミンが力を合わせて、ミルドラースを倒して完になる予定もありましたが、さすがに勇者の双子を出さないのはどうなのかと思い、ちょこっと変更しましたm(__)m