【完結】夢見る癒して

第34話 石化が解かれた日

　テンの言う通り、精霊が横並びになる国、か。

　その言葉は、あまりにも素朴で、あまりにも核心を突いていた。

　精霊が上に立つでもなく、人が踏み台になるでもなく、誰かが犠牲になる前提でもない。ただ、横に並ぶ。手を伸ばせば届く距離で、同じ高さで、互いの温度を感じながら生きる世界。

　もしそんな国が本当に成り立つなら――この世界は、いったい何を支えにして存在しているのだろう。

　ボクは歩きながら、ぼんやりと天井のない空を思い浮かべた。

　人間が横並びで立ち、精霊もまたその隣に立つ。そのすべてを、空のさらに上から、マスタードラゴンが静かに見守っている……そんな構図が、自然と浮かぶ。

　だとすれば、マスタードラゴンは孤独だ。

　誰よりも高く、誰よりも遠く、誰よりも多くを知っているがゆえに、誰とも同じ場所には立てない。だからこそ、人間を学ぼうとしたのかもしれない。人間の寿命、人間の弱さ、人間の愛し方を。

　ソロ様の件は、ボクは許せない。

　あれは決して赦される行いじゃない。多くを奪い、踏みにじり、歪めてしまった。

　でも……人間として生きた時間だけは、ボクは否定したくなかった。孤独の中で、誰かと同じ目線に立ちたかった。その願いだけは、間違っていなかったと思うからだ。

　そして、ボクに「一緒にいてほしい」と言った。それは支配でも命令でもなく、ただの願いだった。

　孤独じゃなくなるために。

　そう考えると、ボクは人間とマスタードラゴンの、ちょうど中間にいる存在なのかもしれない。もっと力を持てば、絶対者にもなれる。でも、力を使わなければ、友人として隣に立つこともできる。

　パパスさんも、きっとその気になれば、絶対者の側に立てる人だ。でも、パパスさんは絶対にその道を選ばない。誰かの上に立つより、誰かの前に立つ人だからだ。

　そんなことを考えながら、ボクたちは地下へと向かっていた。

　石造りの階段は冷たく、足音がやけに大きく響く。空気は湿り、長い時間、人の気配がなかったことをはっきりと主張していた。

　そして――そこに、ストロスの杖はあった。

　見た瞬間、ぶわっと冷や汗が噴き出した。

　これは……違う。普通の魔道具じゃない。

　この杖は、持ち主を選ぶ。

　それを、理屈じゃなく本能で理解した。隣を見ると、パパスさんも同じだった。表情は変わらないが、視線が一段、鋭くなっている。

　ここまで来て、もしストロスの杖で石化を解除できなかったら――。その先に残される道は、一つしかない。

　メガザル。

　ボクの命と引き換えに、リュカとビアンカを戻す。静かに、誰にも聞こえないように、ボクはそう決めていた。

　テンも、ピエールも、プックルも、みんなこの杖が放つ異様な気配に押されて、息を潜めていた。小さな体が、かすかに震えている。

　その沈黙を破ったのは――ソラだった。

「あったかい」

　その一言に、空気が変わった。

「あったかいの、これ……なに？　ここにいたのね。あなたなのね」

　ソラが、そっと杖に触れる。

　恐れも、警戒もない。ただ、誰かに触れるような仕草だった。

　ボクとパパスさんは、同時に視線を合わせた。

　これは……。

　天空の剣がテンを選んだように。

　ストロスの杖は、ソラを選んだのかもしれない。

　胸の奥で、何かがほどけた。張り詰めていた糸が、静かに切れて、涙が自然とこぼれてくる。終わった。いや――ようやく、ここまで来た。

　あとは帰るだけだ。

　グランバニアに戻り、ソラがストロスの杖を使って、リュカとビアンカの石化を解くだけ。

　長かった。本当に、長い旅だった。

「じゃあパパスさん、スザヤさんを連れてグランバニアに帰りましょう！」

「そうだな。リュカとビアンカ……お前たちに、ようやくテンとソラを会わせることができる」

　その声は、いつもより少しだけ震えていた。

　帰還は、驚くほど静かだった。何事も起こらず、空は穏やかだった。ルーラを使いグランバニアへ帰還する。城に着くや否や、テンとソラは真っ先に駆け出した。待ちきれない、という背中だった。

　ボクも慌てて追いかける。

　シャナクを覚えなきゃいけない。絶対に覚える。

　リュカも、ビアンカも、二人とも石化から解除する。それがボクの役目だ。パパスさんも、それを分かっているのだろう。一緒に付いてきている。ピエールも、プックルも、カデシュも。スザヤさんまでカデシュに連れられて、息を切らして走っている。ストロスの杖が使われる瞬間を見たいのだろう。

　そして――。

「ねぇテン！　お父さんとお母さん、どっちから石化を解除しようか！！」

「そうだね、ソラ！！　じゃんけんで決めよう！　ボクが勝ったらお父さん、ソラが勝ったらお母さん！」

「分かった！　じゃんけんね！　それじゃあ――」

　子どもたちの元気な声が、城に響いた。

　その音は、長い沈黙を破る、未来の音だった。

☆　☆　☆

　そして――ストロスの杖を行使する時が、ついに訪れた。

　グランバニアの別塔の間は、昼だというのに妙に静かだった。高い天井から差し込む光は、石造りの床に長い影を落とし、まるで時そのものが息をひそめているかのようだった。誰もが声を出すのをためらい、足音すら抑えている。空気は張り詰め、冷たく、そして重い。

　じゃんけんはテンが勝った。

　子どもらしい無邪気な勝負で決まったというのに、その結果が背負う意味は、あまりにも大きい。テンは拳を握ったまま、少しだけ不安そうにリュカを見上げていた。ソラはその横で、ストロスの杖を両手で抱え、胸に引き寄せている。その小さな指が、白くなるほど力を込めているのが分かった。

　だから――最初に石化を解くのは、リュカ。

　玉座の脇、石像となったままのリュカは、相変わらず穏やかな表情をしていた。石でできたその顔は、眠っているだけのようにも見える。けれどボクは知っている。彼はそこにいて、聞いていて、見ていた。動けないだけで、生きていた。

　ソラが一歩前に出る。

　その瞬間、ストロスの杖が淡く光った。

　――いや、違う。

　光ったのではない。呼応したのだ。ソラの心に。

　杖の先から、白とも金ともつかない柔らかな光が溢れ出し、玉座の間全体を包み込んだ。冷え切っていた空気が、ゆっくりと温度を取り戻していく。まるで春の日差しが、長い冬を溶かすみたいに。

　神々しい、という言葉では足りない。

　それは奇跡の光だった。

　光はリュカを中心に渦を巻き、石の表面をなぞるように流れていく。ぱきり、と小さな音がした。ひび割れではない。殻が剥がれる音だ。

　石の色が、少しずつ失われていく。

　……戻ってきている。

　生命が。

　リュカの指先が、かすかに動いた。

　次の瞬間、石像だったはずの身体が、確かな肉体へと変わった。呼吸が戻り、血が巡り、温度が宿る。リュカはゆっくりと目を開き、まるで長い夢から覚めた人のように、ぼんやりと天井を見上げた。

　――その瞬間だった。

　……覚えた。

　シャナク……。

　ストロスの杖が放った力、その流れ、その構造、その「ほどき方」。すべてが、ボクの中に刻み込まれていく。これは知識じゃない。理解だ。体が、魂が、覚えてしまった。

　ストロスの杖に、心から感謝する。

　これでボクは――約束を果たせる。

「……テン、ソラ？」

　かすれた声。

　でも、確かにリュカの声だった。

「お父さん？」

　一拍遅れて、テンの声が震える。

「お父さん！！」

「お父さん！！」

　二人は一斉に駆け出し、リュカに抱きついた。勢いそのままに胸へ、腕へ、顔へ。泣きながら、叫びながら、何度も名前を呼ぶ。その小さな体が、必死に確かめるように触れている。

　リュカは一瞬驚いた顔をしたけれど、すぐに優しく笑って、二人を抱きしめ返した。

　その光景を、パパスさんが少し離れたところから見ていた。

　彼は何も言わなかった。ただ、静かに涙を流していた。王としてではなく、父として、祖父として。その背中が、少しだけ小さく見えた。

　三人はしばらく話していた。石化していた間のこと、子どもたちのこと、旅のこと。言葉は少なくても、そこに流れる時間は、確かに失われた年月を埋めていた。

　やがて、リュカがこちらへ歩いてきた。

「父さん。子どもたちをありがとうございました。ホイミンもありがとう……でも」

　一度、言葉を切る。

　そして、まっすぐにボクを見た。

「石化してても、声は聞こえていた。目も、見えていました」

　胸が、ぎゅっと締め付けられた。

「ホイミン。二度と、メガザルを使わないって誓ってくれ」

「……リュカ」

「あの塔で、ボクはスラリン、ドラきち、スミスを失った……これ以上、友人を失うのは嫌だ」

　その言葉は、責める声じゃなかった。

　願いだった。

「……分かったよ、リュカ。絶対に使わない。約束する」

　ボクは、逃げずに答えた。

　テンとソラが、またリュカに抱きつく。

　リュカはその小さな命を、何よりも大切なものを見るような目で見つめていた。

「お父さんお父さん！！　僕ね！　おじいちゃんが持っていた天空の剣に選ばれたんだ！」

「お父様！　私はストロスの杖に選ばれたの！　石化を解ける。これでお母さんも！！」

　ソラが、ふと首をかしげた。

「あれ……ストロスの杖が、無い」

　その一言で、空気が変わった。

　テンも、ピエールも、プックルも、ガデシュも、慌てて周囲を見回す。けれど――慌てていない者が、二人いた。

　ボクと、パパスさんだ。

「シャナクは、覚えられたか？」

　静かな声。

　皆が、パパスさんを見る。

　ボクは、頷いた。

「うん。ストロスの杖が、どう作用したかは分かった。シャナク、使えるよ」

「シャナクって？」

　リュカが尋ねる。

「あらゆる呪いを解く魔法だよ……もっとも、ボクのは石化くらいしか解除できない劣化版だけどね」

「……えっ」

「……なら、お母さんも？」

「そうだよ。テン、ソラ。ビアンカの呪いも解ける」

　ボクは、ビアンカの前に立った。

　石像の彼女は、今にも動き出しそうなほど自然な姿だった。胸に手を当て、静かに目を閉じる。

「――シャナク」

　言葉が、世界に溶ける。

　光が、再び満ちる。

　同じ現象。違う対象。

　そして――ビアンカは、目を開いた。

「……ビアンカ、ビアンカ！」

　リュカが、強く彼女を抱きしめる。

　子どもたちも、そこに飛び込んだ。

　泣き声と、笑い声と、嗚咽が入り混じる。

　ボクとパパスさんは、そっと目を合わせ、何も言わずに部屋を出た。ピエールも、プックルも、スザヤさんも、カデシュも、同じように続いた。

　残されたのは、家族の声だけ。

　……パパスさんも、泣いていた。

「……今日は、宴会だね」

「そうだな。そして明日、マスタードラゴンの力の封印を解き、魔界に突入する」

　その声は、もう迷っていなかった。

「メンバーは、私、ホイミン、ピエール、カデシュだ」

　呼ばれた全員が、静かに頷いた。

　マーサさんを救うために。

　この世界の、未来のために。

☆　☆　☆

　城内は、これまでに聞いたことのないほどのざわめきに満ちていた。

　兵士たちの鎧が触れ合う金属音、文官たちが走り回る足音、そして――抑えきれずに漏れ出す嗚咽。誰もが同じ言葉を繰り返していた。

「殿下が……殿下が戻られた……！」

　その声は、叫びというより祈りに近かった。

　四年だ。四年もの間、王太子不在の城を支えてきた人たちの想いが、今この瞬間に一気に溢れ出している。泣いているのに、誰の顔にも悲壮感はない。ただ、安堵と喜びが、子どものように無防備に表れているだけだ。

　ボクは少し離れた場所から、その光景を見つめていた。

　ああ……戻ってきたんだ。ようやく、日常が。

　今日は特別だ。見張りに就く最低限の兵士を除いて、城中が宴の準備に追われていた。長机が並べられ、焼きたての肉の匂いと、香草を煮込んだスープの湯気が廊下にまで流れてくる。音楽隊が即席で集められ、調子外れながらも明るい旋律を奏でていた。

　テンとソラはというと、リュカとビアンカから一歩も離れようとしなかった。

　大人たちの輪から少し外れた場所で、四人は床に座り込み、頭を寄せ合って何かを話している。時折、テンが大げさに身振り手振りを交え、ソラがくすくす笑う。リュカとビアンカは、それを目を細めて聞いていた。

　――取り戻した時間を、必死に埋めている。

　そう見えた。

　ボクはその光景に、胸の奥がじんわりと温かくなるのを感じながら、パパスさんの隣に腰を下ろした。ダンカンさんとマグダレーナさんも一緒だ。卓上には酒瓶が並び、料理は山のように積まれている。

「いい、マグダレーナさん？　本当にそれだけだからね？」

　ボクが念を押すと、マグダレーナさんは肩をすくめ、大げさにため息をついた。

「何だい、めでたい日に！　今日は無礼講だろう！」

「そうだけど……ダメ。もしマグダレーナさんに何かあったら、リュカもビアンカも、テンもソラも、きっと悲しむ」

　ボクの言葉に、マグダレーナさんは一瞬だけ目を伏せ、それから苦笑した。

「……はぁ。残念だけど、お酒は我慢しないといけないかねぇ」

「なに、私も付き合うさ」

　そう言って、ダンカンさんが料理の皿を引き寄せる。

「飲めなくとも、食べる楽しみはある。今日はそれで十分だ」

「さすが、私の旦那様！　分かってるじゃないの！」

　二人のやり取りに、自然と笑みがこぼれた。

　ああ……これだ。これが、当たり前の光景だ。

　ボクとパパスさんは、杯を一つずつ交わした。それ以上は飲まない。

　戦いは、まだ終わっていないから。

　視線を巡らせると、カデシュがドリスと話し込んでいるのが見えた。二人の距離は、以前よりも少し近い。カデシュが不器用に笑い、ドリスが呆れたように肩を叩く。

　――もしかしたら、未来は変えられるのかもしれない。

　そう思わせる光景だった。

　だけど、その未来を守るためにも、やるべきことは一つ。

　不幸の源――大魔王を倒す。それは、ボクとパパスさんが、言葉にせずとも交わした誓いだった。しばらくして、リュカたちがこちらに近づいてきた。テンとソラは、手を繋いだままだ。

「父さん」

　リュカはまっすぐにパパスさんを見た。

「母さんを助けに行く。その戦いには、ボクもビアンカも、テンとソラも参加する」

　その言葉に、空気が一瞬張り詰める。

「何だと？」

　パパスさんの声は低く、しかし怒気はなかった。

「お前たちが戦う必要はない」

「その通りだよ、リュカ」

　ボクも続ける。

「戦うのはボクとパパスさん。それにピエールとカデシュで十分だ」

　その時だった。

「……僕たちを置いていくの？」

　テンの声は小さかったけれど、はっきりと響いた。

「父さん？」

　その一言に、パパスさんの表情が歪む。苦虫を噛み潰したような、どうしようもない顔だった。

「……リュカとビアンカはまだいい。だが、テンとソラは、まだ五歳にもなっていないんだぞ？」

「それでもだ」

　リュカは一歩も引かなかった。

「置いていかれる辛さを、ボクは知ってる。もう、あの思いはさせたくない」

　沈黙。宴の喧騒が、遠くに感じられる。やがて、パパスさんは静かに息を吐いた。

「……分かった」

「パパスさん！？」

　思わず声が出た。

　けれど、パパスさんは手を挙げて、ボクを制した。

「四人の気持ちも、分かる。私たちが前に立てばいい。それで問題ないだろう」

　ボクは、少しだけ頭を抱えた。

「……作戦、考え直さないといけないね……天空の盾をルドマンさんからもらわないと」

　そして、わざと軽い調子で言った。

「でも、絶対に自分の身を優先してよ？　じゃないと――メガザル使うからね！」

　一瞬の静寂の後、皆が笑った。

　張り詰めていた空気が、ふっと緩む。

　ああ……もう少しだ。

　マーサさん。あと少しだよ。

　この城に、本当の意味で春が来るその日まで――ボクは、絶対に諦めない。