【完結】夢見る癒して

第35話 勇者の使命

　マスタードラゴンが完全に力を取り戻す、その直前のことだった。

　天空城の回廊は静まり返っていた。雲海の上に浮かぶ城は、まるで世界から切り離された別の場所のようで、足音さえも吸い込まれてしまう気がする。巨大な窓の外では、雲がゆっくりと流れ、夕陽の名残が空を淡く染めていた。

　ボクは壁にもたれ、これから起こる戦いのことを考えていた。魔界。大魔王。マーサさん。失敗は許されない。取り返しのつかない戦いだ。

　そんな時だった。

　小さな足音が、こちらへ近づいてきた。

「ねぇ、ホイミン」

　振り返ると、そこに立っていたのはテンだった。まだ幼い体。だが、その瞳は不思議なほど澄んでいて、揺らぎがない。

「困っているすべての人を助ける勇者に、僕はなれないかな？」

　その言葉に、胸の奥がひりついた。

　――来た。

　いつか必ず、この問いは投げかけられると思っていた。

「……シューペリーでのことが、引っかかってるんだね？」

　ボクはできるだけ穏やかに、そう返した。

「うん……」

　テンは小さくうなずいた。

「おじいさまにも言われた。限界があるって。全部は救えないって。でも、それでも僕は……助けてあげたいんだ」

　一瞬、言葉が途切れる。

「ううん……この世から、苦しんでいる人を、なくしたい」

　その声は震えていなかった。幼子とは思えないほど、まっすぐで、覚悟に満ちていた。――ああ。これは、逃げ場のない問いだ。

「テン」

　ボクはしゃがみ込み、目線を合わせた。

「それはね……大魔王を倒すことよりも、ずっと難しいことだよ」

　事実だった。剣を振るえば倒せる敵とは違う。呪文を唱えれば消える苦しみでもない。

　貧困。差別。孤独。絶望。

　それらは形を持たず、何度倒しても、別の姿で現れる。

「テンは、きっと苦しむ」

　だから、止めたかった。

「誰かを救うたびに、救えなかった誰かのことを思い出す。自分の力が足りないことに、何度も打ちのめされる。それでも――」

　言葉を選びながら、続ける。

「それでも前に進む覚悟が、いる道なんだ」

　だが、テンは一歩も引かなかった。

「それでも！」

　小さな拳を、ぎゅっと握りしめる。

「僕は勇者なんだ！　今は子供だけど、いつか世界を救わなきゃいけない。そして世界を救うってことは……」

　テンは一度、息を吸った。

「今、食べるものがなくて苦しんでいる人を助けることも、入ってると思うんだ」

　胸が締め付けられた。

　――なんて、重たい言葉だろう。

「テン……」

　ボクは、助けを求めるように視線を逸らした。誰か、誰か止めてくれ。誰か、この子に別の答えを示してくれ。そう思って周囲を見ると、そこにいたのはソラだった。

　彼女は静かに一歩前へ出て、テンの隣に並んだ。

「テンだけにさせないわ」

　はっきりとした声だった。

「私も協力する。必ず……世界中の人を救いましょう」

　テンの顔が、ぱっと明るくなる。

「……ありがとう、ソラ！」

　――だめだ。

　双子で挑むには、あまりにも大きすぎる問いだ。

　止めなければ。

　でも、応援してあげたい気持ちも、確かにある。

　ボクの胸の中で、二つの感情が激しくぶつかり合う。

　思わず、リュカの方を見た。

　リュカは少しだけ苦しそうな顔をしていた。

　だが、それでも……笑っていた。

　父としての苦悩と、勇者の父としての理解。

　その両方を抱えた、複雑な笑みだった。

「テン」

　リュカが、静かに口を開く。

「それは、とてもつらい道だよ」

　テンは黙って聞いている。

「もしかしたら……達成できないかもしれない。いや、恐らく、達成できないだろう」

　現実を突きつける言葉。

　それでも、リュカは続けた。

「それでも、やるのかい？」

　テンは、少しだけ俯いた。

　だが、すぐに顔を上げた。

「……うん」

　その声は、揺れていなかった。

「僕には、ベッドもある。ふかふかのパンもある。明日も来るって、当たり前に思ってた」

　一瞬、唇を噛む。

「でも、違った。そんな当たり前すら持てずに、生きている人がたくさんいる」

　テンは、リュカを真っ直ぐ見つめた。

「僕は、そんな人たちを救いたいんだ。父さん」

　長い沈黙が落ちた。雲の流れる音だけが、遠くで聞こえる。やがて、リュカは深く息を吐いた。

「……まったく」

　そして、少し困ったように笑った。

「息子が、こんなにも本気で頑張ろうとしてるのに、父親が邪魔をするわけにはいかないな。協力するよ、テン」

　ボクは思わず声を上げた。

「……リュカ！？」

　否定すると思っていた。

　止めると思っていた。

　だが、ビアンカはその隣で、何も言わず、優しく微笑んでいる。

　――そうか。

　彼女は最初から、分かっていたんだ。

　最後の希望を求めて、ボクはパパスさんを見た。

　パパスさんは腕を組み、しばらく黙っていたが――やがて、低く言った。

「息子と孫が、命を懸ける覚悟を持つというなら……」

　一度、目を閉じる。

「私が、何もしないわけにはいかないな」

「本当！？」

　テンが目を輝かせ、勢いよくパパスさんに抱きついた。

「おじいちゃん、大好き！！」

　その様子に、思わず笑ってしまう。

　方向性は、レック様やソロ様とは少し違う。

　剣で世界を救う勇者ではないかもしれない。

　でも――。

　間違いない。

　テンは、勇者だ。

　人の痛みを知り、背負おうとする勇者だ。苦しむのではないかと不安に思う。それでも進み続けるのだろう。テンは。

（ふふ……）

　ボクは、胸の奥で静かに笑った。

（勇者様と三人も一緒に冒険したんだ）

　レック様。

　ソロ様。

　そして――テン。

（いつか、テンのことも、本にしないとね）

　その時、きっと世界は、今よりほんの少しだけ、優しくなっているはずだから。

☆　☆　☆

　そして――ついにその時が来た。

　長きにわたり封じられていた天空城が、ゆっくりと大地を離れ、雲海を割って空へと浮かび上がった瞬間だった。

　巨大な城がきしむような音を立て、空気そのものが震える。風が渦を巻き、雲が引き裂かれるように流れていく。その中心に、悠然とした存在感で身を横たえていたのが、マスタードラゴンの力だった。

　圧倒的な生命の力。

　これが――世界を支える存在。

　ボクはピエール、プックル、そしてカデシュを伴い、ボブルの塔へと足を踏み入れていた。

　そびえ立つ塔は、まるで空を突き刺す槍のように聳え、長い年月放置されたせいか、壁はひび割れ、ところどころ苔に覆われている。冷たい風が内部から吹き出し、異界の気配を運んでくる。

「……静かすぎる」

　ボクは小さく呟いた。

　モンスターの気配も、罠の気配もない。

　それが逆に、不安を掻き立てる。

　プックルが低く唸り、ピエールは剣の柄に手をかけたまま周囲を警戒している。カデシュもまた、鋭い眼差しで闇の奥を見据えていた。

「何もないのは……嵐の前の静けさか」

　ガデシュがぼそりと呟く。

「たぶんね。大魔王はきっと、全部を揃えさせた上で叩くつもりだ。魔界で」

　あまりに露骨だ。

　だが、それでも進むしかない。

　パパスさんたちは今、天空の盾と天空の兜を得るために別行動をしている。そして天空の兜はテルパトールにあるという。そっちも入手してくるのだろう。

　天空の鎧の所在は不明――だが、それがなくても構わない。

　テンには戦わせない。

　リュカにもビアンカにもだ。

　戦うのは――ボクたち四人。

　ボク。

　パパスさん。

　マーサさんの騎士を目指していたピエール。

　そして、亡国の王子カデシュ。復讐かもしれない。

　たが、ドリスさんともいい感じになっているようだ。

　なら、その想いだけで十分だった。

　やがて、天空城へと戻ったボクたちを、マスタードラゴンは静かに迎えた。

　その巨体が動くたび、城全体が揺れる。

「……天空の勇者とその一族、その仲間たち、そしてホイミン」

　低く、だがよく通る声が空気を震わせる。

「よくぞ私の力を取り戻してくれた」

　その声には、長い孤独と重責が滲んでいた。

　ボクは一歩前へ出る。

「マスタードラゴン。約束を果たしてもらう時です。マーサさんを取り戻すため、魔界への道を」

「分かっている」

　だがマスタードラゴンは、ふとボクの姿を見下ろした。

「しかしホイミン……お前は装備を忘れているぞ」

「……」

「勇者が授けた装備を持って行かぬつもりか？」

　一瞬、空気が張り詰める。

　ボクは小さく息を吐いた。

「ええ。あの力は……ボクには過ぎたものです。本来は大魔王との戦い以外で使うつもりはなかった」

　パパスさんが眉をひそめる。

「ホイミン。この中で一番の戦力はお前だ。勇者様から託された装備なら、使うべきだろう。それに今回は大魔王との戦いだ。ならお前が決めた条件にも当てはまっているはずだ」

「……そうだね」

　ボクは少しだけ笑った。

「勇者様も、きっと許してくれる」

　そう言って、ボクは預けていた装備を取りに走った。

　奇跡の剣。

　力の盾。

　そして山彦の帽子。

　それらを手にした瞬間、懐かしいぬくもりが伝わってくる。

　勇者ソロ様の想い。

　勇者レック様の意志。

　すべてが、この装備に宿っている。チャモロさんやミレーユさんバーバラさんの思いもこの山彦の帽子には宿ってると信じている。

　だが――。

　ボクは奇跡の剣と力の盾を、自分ではなくパパスさんへと差し出した。パパスさんも装備を新しくしているが、この装備には劣る。

　他のみんなも手に入る中で最善の装備を選んでいる。パパスさん以外。

「パパスさん。この剣と盾を使って」

「……なに？」

「パパスさんが前衛なんだ。大魔王と真正面から戦い引き付ける役目は、あなたしかいない」

　パパスさんの瞳が揺れる。

「だがこれは……」

「ボクのものだよ」

　はっきりと言った。

「だからこそ、ボクが使い道を決める。パパスさんが前で抑えてくれれば、ボクは後ろから全力で支援できる」

　沈黙。

　風が城を吹き抜ける音だけが響く。

　やがて、パパスさんの肩が小さく震えた。

「……本当にいいのか」

「うん。ただし条件がある」

「条件？」

「生きて、必ず返してください」

　一瞬の後、パパスさんは力強く頷いた。

「……分かった。マーサを取り戻したら、これまでの恩、一生かけて返す」

「じゃあその時はね」

　ボクは明るく言った。

「最高級の羊皮紙とインクを用意してほしいな！　勇者様たちの物語を書くんだ！」

　その場がどよめいた。テンとソラが思わずと言ったように声を出した。

「え……ホイミンが書くの？」

「勇者ソロ様の話も？」

「レック様の話も！？」

「もちろん！」

　ボクは笑った。

「テンの先代の勇者様も、もっと昔の勇者様も全部書くよ！」

　そしてテンを見て言った。

「だから文字の勉強、サボっちゃダメだからね！　テン！」

「……うっ、分かったよホイミン」

　テンが苦笑する。

　ソラは目を輝かせて叫んだ。

「私、読みたいです！　ホイミン先生！！」

　リュカとビアンカはそんな二人を、優しい目で見つめていた。

　ああ……。

　この平和な光景を、絶対に守る。

　そのために戦うんだ。

　ボクはマスタードラゴンを見上げる。

「約束通り、魔界への道を開いて」

　マスタードラゴンは大きく翼を広げた。

「よかろう。人の世界の未来のために」

　天空城が光に包まれ、空間が裂けるように歪む。

　底知れぬ闇がその向こうに広がっていた。

　――魔界への門。

　冷たい風が吹き抜ける。

　だがボクの胸には、恐怖よりも覚悟があった。

「行こう」

　ボクは静かに言った。

「マーサさんを迎えに」

　パパスさんが剣を構え、ピエールが深く息を吸い、ガデシュが目を細める。

　こうして――。

　最後の戦いへの扉が、開かれた。

☆　☆　☆

　――そして、ボクたちは魔界へと足を踏み入れた。

　空気が、違った。

　重い。冷たい。だが、ただの瘴気ではない。皮膚にまとわりつくような、感情の残滓――恐怖、憎悪、諦め、そして……かすかな祈り。

　足元の大地は黒く、ところどころ脈打つように赤い光を放っている。空は常に夕暮れのようで、太陽も月も見えない。時間の概念が曖昧になり、どれほど歩いたのかすら分からなくなっていく。

　テンはソラの手を握り、リュカとビアンカはその後ろに続いている。

　パパスさんの背中は、いつもより大きく見えた。

　その時だった。

　――どこからともなく、声が聞こえてきた。

　風に乗ったわけでもない。

　空から降り注いだわけでもない。

　直接、胸の奥に響く声だった。

「……パパス。リュカ」

　その瞬間、全員が足を止めた。

「来てしまったのですね……」

　ボクの背筋が、ぞくりと震えた。

「リュカ。あなたは、この母が想像していた以上に……たくましく成長したようです」

　パパスさんが、息を呑む。

「マーサ！！」

　声が、震えていた。

　あの剛剣の王が、初めて見せるほどの揺らぎだった。

「遅くなってすまなかった！　リュカも……孫たちも一緒だ！　必ず迎えに来ると誓った！」

　拳を握りしめ、空を睨みつける。

「待っていてくれ！！」

　しばしの沈黙の後、声はやさしく応えた。

「ああ……パパス……」

　その声は、確かに愛に満ちていた。

「どれほど、あなたに会いたかったでしょう。ですが、私は信じています。あなた達の力を。あなた達の心を」

　そして、少しだけ、声が震えた。

「私は……待っています」

　声は、そこで途切れた。

　だが、確かにあった。確かに、ここに、マーサさんは生きている。パパスさんの表情が、変わった。怒りでも悲しみでもない。

　――覚悟だ。

　リュカも、同じ顔をしている。テンもソラも、何かを感じ取ったように、口を結んで前を見ていた。

　あと少しだ。

　あと一歩で、この家族は完成する。

　そう思った瞬間――。

　視界が、急に開けた。

「……え？」

　そこにあったのは、魔界とは思えない光景だった。

　村……いや、街だろうか。

　粗末ではあるが、家が立ち並び、人の――人間の姿をした者たちが行き交っている。

　笑い声。

　子どものはしゃぐ声。

「わーい！　わーい！」

　駆け寄ってきた少年が、無邪気に叫んだ。

「僕、人間になれたよ！！　お友達のスラタロウ君も、もうすぐなれるって言ってた！！」

　――人間に、なれた？

　頭が、追いつかなかった。

　周囲を見渡す。

　確かに人間だ。

　街の人たちから話を聞いて、ようやく理解した。

　マーサさんが――

　魔物たちを、改心させ、人間に変えている。

「良かったね、ホイミン！！」

　テンが、満面の笑みで言った。

「ホイミン先生！　おばあ様に会えば、人間になれるね！！」

　ソラも、無邪気に続く。

　胸が、ぎゅっと締め付けられた。

　まさか。

　まさか――。

　ボクは、ずっと夢見てきた。

　人間になりたい。

　人間と同じ場所に立ちたい。

　人間と同じ時間を、生きたい。

　それが叶える人が――

　リュカのお母さんだったなんて。

「……リュカ」

　声が、震える。

「やっぱり……君と友達になったら、人間になれると思ったのは……間違いじゃなかったね」

　リュカは、少し驚いたように目を瞬かせ、それから柔らかく笑った。

「そうだね、ホイミン」

　ボクの頭にリュカは手を置く。

「君の長年の夢が叶う。……僕も、嬉しいよ」

　胸の奥で、何かが弾けた。

　――ああ。

　ずっと欲しかった答えが、ここにある。

　だが。

　その瞬間、ボクは自分を叱った。

「……っと、いけない」

　深く息を吸う。

「まずは、大魔王を倒してからだ。人間になるのは、その後」

　皆を見渡す。

「浮かれてる場合じゃない。ここは魔界だ。罠がないわけがない」

　自分に言い聞かせるように、続けた。

「皆、早く進もう」

　それでも――。

　心の奥は、どうしようもなく浮かれていた。

　人間になれる。

　夢が叶う。

　マーサさんがいる。

　家族が、揃う。

　すべてが、うまくいくように思えた。

　だが――。

（……本当に、そうなのか？）

　ほんの一瞬、胸の奥に、言葉にできない違和感がよぎった。

　魔物を、人間に変えること。

　それは、本当に救いなのか？

　その問いを、ボクはまだ、言葉にできなかった。

　だからこそ、歩き続ける。

　この先に待つ、真実を知るために。

　――浮かれた心のまま。