【完結】夢見る癒して

第36話 再開

　そしてボクたちは、魔界の奥へ、奥へと進んでいった。

　足元から伝わる感触は、もはや岩でも土でもない。生き物の体内を歩いているかのような、ぬめりと脈動。空気は重く、息を吸うたびに肺の奥が焼けるように痛む。それでも、足は止まらなかった。

　現れる魔界のモンスターたちは、確かに強かった。

　数も多い。連携も取れている。明らかに、これまでの魔界とは質が違う。

　だが――。

（正直に言えば）

　ボクとパパスさんなら、一人でも突破できる。

　それが事実だった。

　奇跡の剣が振るわれるたび、肉体は癒え、力の盾が衝撃をいなす。パパスさんの剣は、もはや技ではなく「意志」だった。斬るべきものと、斬らざるべきものを、寸分違わず切り分ける。

　だからこそ、今はあえて――前に出ない。

「この程度なら、任せていい」

　そう判断して、リュカたちに戦線を委ねていた。

　リュカも、ビアンカも、テンもソラも、そして仲間たちも。彼らだって、マーサさんを救うために戦いたいはずだ。

　――守られるだけの存在で終わらせたくなかった。

　ただし。

（大魔王は、別だ）

　魔界に足を踏み入れてから、ずっと感じている。

　――視線。

　――圧。

　――底の知れない、悪意。

　それは、かつて戦ったデスタムーアや、デスピサロに勝るとも劣らない。いや、性質が違う。より静かで、より深く、より執拗だ。

　だが、それでも。

（勝てる）

　確信があった。

　ボクとパパスさん。

　そして、ピエールとガデシュ。

　この四人なら、必ず勝てる。

　リュカたちは、マーサさんと合流した後、護衛に回ってもらう。大魔王との戦いは――ボクたちが引き受ける。それが、ボクの誓いだった。

　ダンジョンの奥へ進むにつれ、空気が変わった。

　戦意を煽る瘴気ではない。

　むしろ、静かで、温かい。

　そして――。

「ああ……」

　声が、聞こえた。

　胸の奥に、直接触れるような声。

「パパス、リュカ……」

　足が、止まった。

「私は……どんなに、あなた方に会いたかったことでしょう」

　そこに、彼女はいた。

　マーサさん。

　鎖に繋がれているわけでもない。

　だが、明らかに――この場所に縛られている。

「私が攫われた、あの日以来……」

　マーサさんは、静かに続ける。

「あなた達のことを、考えぬ日はありませんでした。パパス……」

「マーサ！！」

　その瞬間、パパスさんが走り出した。

　迷いはなかった。

　剣も盾も捨てる勢いで、彼女を抱きしめる。

「……っ」

　リュカが、声を殺して泣いていた。

　テンとソラも、必死に涙をこらえている。

　ピエールは、一歩踏み出しかけて――止まった。

　自分の役割を、理解しているのだ。

「パパス……」

　マーサさんの手が、彼の背に回る。

「あなたは、変わっていませんね……」

　安堵と、愛情と、そして――どこか諦め。

　それが混じった声だった。

「ですが……聞いてください」

　マーサさんは、ゆっくりと身を離した。

「ミルドラースの魔力は……異常です」

　その言葉に、空気が張り詰める。

「あなた達に再会できた。それだけで、私は……」

　一瞬、視線が伏せられる。

「思い残すことはありません」

　――来る。

　直感が、警鐘を鳴らした。

「この命に代えて、ミルドラースの魔力を封じてみせましょう」

「そんな必要はない！！」

　即座に、パパスさんが否定した。

「マーサ、聞け。今の私は、お前を攫われた、弱かったころの私ではない」

　剣を構え、堂々と前に立つ。

「私とホイミン、ピエールとカデシュがいれば、どんな相手であろうと負けはしない」

　そして、少しだけ誇らしげに言った。

「ホイミンのおかげでな。私は……ダーマ神殿で転職したと言っても過言ではない」

「……ダーマ神殿？」

　マーサさんが驚いたように目を見開く。

　ボクは一歩前に出た。

「初めまして、マーサさん」

　胸に手を当て、静かに頭を下げる。

「ボクはホイミン。人間になることを夢見ている……先代と、先々代の天空の勇者様の仲間です」

　マーサさんの表情が、さらに驚きに染まる。

「確かに、ミルドラースの魔力は底なしに見えるかもしれません」

　だが、と続ける。

「それでも、デスタムーアやデスピサロに比べれば……弱い」

　断言した。

「ボクがいれば、負けることはありません」

　その言葉に、マーサさんは息を呑んだ。

　そして――。

「マーサ！！」

　堪えきれなかったのだろう。　ピエールが走り出した。

「私です！　ピエールです！！　会いたかった……本当に、長い旅でした！」

「ああ……」

　マーサさんの瞳が、潤む。

「ピエールまで……」

　しばしの沈黙の後、マーサさんは、静かに言った。

「……ならば」

　両手を胸の前で組む。

「私も、あなた達と共に戦いましょう」

　――まずい。

　その瞬間、確信した。

　これは、封印の祈りだ。

　大魔王を、そして――自分自身を縛る類のもの。

　皆は、涙を流しながら再会を喜んでいた。

　その尊さに、心を奪われていた。

　だが、ボクだけは――違った。

（来る）

　背後の空気が、歪んだ。

　次の瞬間。

「危ない！！」

　ボクは叫び、マーサさんとパパスさんの前に躍り出た。

　衝撃が、世界を揺らす。

「――におうだち！！」

　触手を構え、全身で受け止める。

　凄まじい魔力が炸裂した。

　――やはりだ。

　再会の瞬間を、狙ってきた。

　大魔王は、感情の隙を逃さない。

　だが――。

（ここからだ）

　ボクは、歯を食いしばった。

　この家族を。

　この再会を。

　絶対に、壊させない。

☆　☆　☆

「ホ、ホイミン！！」

　思わず声が漏れた。

　叫ぶつもりはなかった。だが、視界に映った光景が、それを許さなかった。

　ホイミンが――炎に包まれていた。

　魔界の炎だ。

　ただの火ではない。意思を持ち、命を焼き尽くすために存在する、呪われた炎。その中心に、あの小さな背中が立っている。

（――油断した）

　歯を噛み締める。マーサと再会できた。それだけで、胸の奥に張り詰めていた糸が、ほんのわずかに緩んでしまったのだ。

　戦場に感情を持ち込むな。

　何度も自分に言い聞かせてきたことだというのに。

「大丈夫！！」

　炎の中から、張りのある声が響いた。

「それより、出てこい、ゲマ！！」

　その声音に、私は一瞬だけ息を忘れた。

　――強い。

　炎に包まれてなお、揺らがぬ精神。

　だが、次の瞬間、嫌悪すべき笑い声が空気を切り裂いた。

「ほっほっほ……」

　姿を現したのは、やはりあの存在だった。

「さすがですね、ホイミン」

　細い目を歪め、愉悦に満ちた声で言葉を紡ぐ。

「大魔王様も、あなただけは別格と判断されていますよ。一対一でなければ勝てないと」

　吐き気がする。

「誇りなさい。大魔王様にそう思わせているのですから。ほっほっほ」

　その言葉と同時に――空気が、重くなった。否、違う。気配だ。四方八方から、押し寄せるように感じる無数の気配。一体や二体ではない。百でも千でもない。

（……万か）

　背筋が冷たくなる。

　だが、恐怖よりも先に、理解が来た。

（そういうことか）

　ホイミンを、ここで足止めする。大魔王の元へ向かう戦力から、最も厄介な存在を切り離すために。ゲマの狙いは、最初から明白だった。

　その時だった。

「パパスさん！」

　ホイミンの声が、まっすぐに私を射抜いた。

「進むんだ！！」

　一瞬、思考が止まる。

「ゲマと、その手勢はボクが引き受ける！　倒したら、すぐに追いかける！！」

　即断が求められる場面だった。

　迷えば、全てが崩れる。

　私は――ホイミンを見た。

　炎の中に立つ、小さな背中。

　だが、その背は、誰よりも大きく見えた。

（信じろ）

　それが、答えだった。

「皆、進むぞ！！」

　自分の声が、驚くほど低く、鋼のように響いた。

「でも、ホイミンが！？」

　テンの叫びが耳に届く。ソラも、唇を噛み締め、こちらを見ていた。その視線が、胸に突き刺さる。だが――ここで立ち止まることは、全員を危険に晒すことになる。

（私がいる）

　心の中で、そう呟く。

（ホイミンが抜けても……私が前に立つ）

　そして、マーサがいる。

　彼女の力があれば、穴は埋まる。

　気は進まない。

　だが、ここで消耗すれば、勝てる戦いも勝てなくなる。

「私が先頭を行く！」

　剣を構え、声を張り上げる。

「ピエール、最後尾は任せた！」

　足を踏み出す。半ば強引に、隊列を動かす。誰も逆らわなかった。皆、理解している。そして――進み始めて間もなく。

　背後から、凄まじい轟音が響いた。

　地鳴り。爆発。魔力の奔流。

　振り返りたい衝動を、必死で抑える。

（……一人で、やっているのだな）

　あの数を。

　あのモンスターたちを。

　私たちを信じて。

　だからこそ、ここに残った。

（ならば）

　拳を強く握る。

（その信頼に、応えねばならぬ）

　友として。仲間として。ダンジョンを進むにつれ、違和感が増していく。魔物が、いない。いや、正確には――邪魔をしてこない。

　トラップも、拍子抜けするほど少ない。

（……進みやすすぎる）

　これは偶然ではない。

（大魔王……ホイミンを恐れているな）

　だからこそ、こちらには深入りせず、全力をホイミン一人に向けている。

　慢心。

　それは、強者が必ず犯す過ちだ。

　歩きながら、胸の奥で何かが煮え立つ。

（その慢心）

　マーサを攫ったこと。

　リュカとビアンカを石に変えたこと。

　テンとソラに、孤独な夜を過ごさせたこと。

（その全てに）

　剣を握る手に、力がこもる。

（必ず、代償を払わせる）

　それは、ホイミンの怒りではない。

　夫としての怒り。

　父としての怒り。

　祖父としての怒り。

　私、パパスが背負うべきものだ。

　報いを受けさせる。

　大魔王よ。

（首を洗って、待っていろ）

　私は前を見据え、さらに歩を進めた。

☆　☆　☆

　そして――私たちは、ついにたどり着いた。

　魔界の最奥。

　空気は重く、呼吸するたびに肺の奥が焼けるようだった。足元の岩は黒くひび割れ、そこから滲み出る魔力が、まるで生き物のように脈打っている。

　ここが終着点だ。

　長き旅の果て。

　すべての元凶が座す場所。

　玉座のように盛り上がった岩の上に、それはいた。

「ついにここまで来たか」

　低く、だが魔界全体を震わせるような声。

「伝説の勇者と、その一族の者たちよ。私が誰であるか、そなたたちにはすでに分かっておろう」

　闇が揺らぎ、巨大な影が輪郭を持つ。

「魔界の王にして、王の中の王。ミルドラースとは、私のことだ」

　圧が、違う。

　確かに、これまで戦ってきたどの魔物とも異なる存在感だった。

　だが――

「気の遠くなるような年月を経て、私の存在はすでに神すら超えた」

　その言葉を聞いた瞬間、胸の奥で何かが弾けた。

「――笑わせるな」

　気づけば、私は一歩踏み出していた。

「デスタムーアとデスピサロ……鬼のいぬまに王を名乗っていただけではないか？」

　玉座の影が、わずかに揺れる。

「お前は怖いのだろう？」

　視線を、真正面から叩きつける。

「ホイミンが。だからこそ配下どもで足止めしている」

　一瞬、沈黙が落ちた。

「……だまれ」

　短く、苛立ちを隠さぬ声。

　横で、マーサが息を呑むのが分かった。

「ミルドラースの魔力が……抑えられている……？」

　マーサの声は震えていた。

「ありえない……ここまで弱体化しているなんて……私が祈ったとしても、ここまでは……」

　ミルドラースが、鼻で笑った。

「ふん。確かに、あの生意気なホイミスライムによって、私の力は制限されている」

　認めた。

　それだけで、胸の奥が熱くなる。

「配下を相手にしながら、なお私の力を抑える……認めよう。ホイミスライムは、確かに脅威だ」

　だが――その次の言葉に、私は剣を強く握った。

「だが今、お前たちの傍にはホイミスライムはいない」

　嘲るような声音。

「お前たちは、ホイミスライムと共に私に挑むべきだった。それが、敗因だ」

　――違う。

　私は、剣を構えた。

「私がお前に言いたいことは三つある」

　声が、自然と低くなる。

「よくも、マーサを攫ってくれたな」

　一歩、踏み出す。

「よくも、リュカに母がいない悲しみを背負わせたな」

　さらに一歩。

「よくも、孫たちに孤独な夜を過ごさせたな」

　剣先が、魔王を指す。

「――私の怒り、受けてみろ」

　全身の血が、沸騰する。

「ミルドラース！！」

　私は地を蹴った。

　背後から、剣の風切り音。

　ピエールとリュカが、迷いなく追ってくる。

　詠唱が、重なった。

「呪文を使える者は、私に続け！！」

　カデシュの声だ。

「パパスたちのために、隙を作る！！　メラミ！！」

「メラミ！！」

「メラミ！！」

　ビアンカとソラが続く。

　炎の奔流が、ミルドラースを包む――が。

「この程度の呪文……！」

　眩い光。

　かがやく息が、呪文を相殺した。

　だが――その瞬間。

（今だ）

　私は踏み込んだ。

　奇跡の剣が、闇を裂く。

「！！」

　確かな手応え。

　ミルドラースの肉体に、傷が刻まれた。

　奴が、こちらを見る。

「……成程」

　低く唸る。

「お前も、警戒すべき存在だな。さすがは、マーサの夫というべきか」

　その言葉に、迷いは消えた。

　ピエールとリュカが、左右から斬りかかる。

　ダメージは与えている。だが――

（まだ、足りん）

「上級呪文が唱えられるなら、唱えろ！！」

　カデシュの指示が飛ぶ。

「できない者は、パパスへの援護に徹しろ！！」

　正しい判断だ。

　この場で、一番前に立つべきは――私だ。

　踏み込み、斬る。

　呪文が直撃する。

　放たれた魔力を、剣で叩き落とす。

（……無傷では、済まぬか）

　さすがに、ホイミンほど無茶はできない。だが奇跡の剣の効果で軽傷だ。

　さらに、その瞬間。

「パパス……！」

　温かな光。

　マーサの回復呪文が、全身を包む。

（勝てる）

　確信が、胸に満ちた。

　ミルドラースが、焦っている。

　動きが、鈍い。

「ば、馬鹿な……！」

　魔王の声が、揺れる。

「ゲマ！！　さっさとそのホイミスライムを黙らせろ！！」

　だが――返事はない。

　私は、斬り込んだ。

　奇跡の剣が、首筋を捉える。

「……ぐっ」

　致命傷のはずだ。

　だが、まだ倒れない。

「おのれ……こうなれば……！」

　魔力が、膨れ上がる。

「無理やり、第二形態に――」

　だが。

「――っ！？」

　何かが、封じた。

「邪魔をするな……ホイミスライム！！」

　怒号。

「……ちぃ。ゲマまでやられたか！！」

　そして――

　逃げた。

　大魔王が、背を向けた。

（逃がすか！！）

　その瞬間。

　雷が、落ちた。

「――！！」

　テンの雷が、ミルドラースを貫く。

（今だ！！）

「終わりだ！！」

　全身の力を、剣に込める。

「ホーリーエッジ！！」

　一閃。

　首が、半分、斬り落とされた。

　それでも――なお。

「バカな……！」

　狂った笑い。

「ははは！　私の勝ちだ！！　ホイミスライムは息絶えた！！　これで第二形態に！！」

　――違う。

　私は、駆けた。

「――何！？　何故動ける……ホイミスライム！！」

　理性と本能が、同時に叫ぶ。

（止めだ）

「ぬわー！！！」

　すべてを捨てた一撃。

　首が――落ちた。

　沈黙。

　ミルドラースは、動かない。

　……終わった。

「勝利だ！！」

　勝どきが上がる。

　皆が、喜ぼうとして、ミルドラースのホイミンが息絶えたという言葉に驚きの表情をしている。

　私の胸にあるのは、一つだけ。

（ホイミン……）

　急がねばならない。

　友が、待っている。

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次話で最終回です。読んで頂き感謝です！