【完結】夢見る癒して

第4話 初めての冒険

　まだ夢と現実の境目が曖昧な時間帯、窓の外から差し込む柔らかな陽光が、木の床に淡い光の帯を描いた。その光はゆっくりと部屋の奥まで伸び、眠っていたボクの意識を静かに引き上げていく。

　その瞬間だった。

「おはよう、父さん！　サンチョ！　ホイミン！」

　弾けるような声が、家中に響き渡る。寝起きの空気を一瞬で塗り替えるほどの元気さに、ボクは思わずくすりと笑ってしまった。胸の奥に残っていた微かな不安も、その声に押し流されていく。

　ふわり、と宙に浮かびながらボクは応える。

「おはよう、リュカ。スラリンも。パパスさん、サンチョさんもおはよう！」

　スラリンはすでにリュカの頭の上でぷるんと揺れ、眠そうにしながらも嬉しそうだった。

「ああ、おはよう」

　パパスさんは短く答え、腕を組んでから大きく背伸びをする。その姿はどこか疲れを残しつつも、父親としての頼もしさを失っていない。

「サンチョ、朝食を頼む」

「畏まりました、旦那様！」

　サンチョさんは張りのある声で答え、すぐに台所へと姿を消した。ほどなくして、焼きたてのパンの香ばしい匂いが漂い、温かいスープの湯気が部屋の空気をやさしく満たしていく。その匂いは、どこか安心感を伴っていて、旅の途中で感じてきた緊張を一時的に忘れさせてくれた。

　ボクが食器を運ぼうとすると、リュカが目を輝かせて駆け寄ってくる。

「ボクも手伝うよ！」

「ありがとう。でも、落とさないようにね」

「大丈夫！」

　そう言って、両手で皿を抱えるリュカの動きは少しぎこちない。それでも一生懸命で、誇らしげだった。その様子を見て、パパスさんがふっと口元を緩める。

　家族の朝。それは短くても、確かに温かい時間だった。朝食は終始穏やかな空気の中で進み、誰もが言葉少なめながらも満たされた表情をしていた。

　食後、パパスさんは背中に剣を帯びながら、リュカの前にしゃがみ込む。

「じゃあリュカ。父さんは少し出かけてくる」

「うん」

「お前はホイミンたちと一緒に遊んでいなさい」

「分かった！」

　その返事と同時に、リュカの表情がぱっと明るくなる。まるで太陽が一段階、強く輝いたようだった。

「ホイミン！　スラリン！　遊びに行こう！」

「行こうよ、リュカ！」

　スラリンが弾むように跳ね、ぽんっとリュカの頭に乗る。ボクもくるりと宙で一回転しながら答えた。

「じゃあ行こうか」

　三人は連れ立って家を飛び出した。朝の村は活気に満ちていた。

　教会からは低く穏やかな祈りの声が漏れ聞こえ、酒場では昨夜の出来事を語り合う大人たちの笑い声が響いている。広場では、木の棒を剣に見立てた子どもたちが勇者ごっこに夢中になり、「必殺技だ！」などと叫びながら走り回っていた。

　リュカはその間を縫うように駆け回り、スラリンは弾むように追いかける。ボクは少し高い位置から二人を見守っていた。

　ふと立ち止まり、二人の顔を見下ろす。そこには、曇りひとつない笑顔があった。

（……良かった）

　それが偽りのない、ボクの本心だった。しばらく遊んでいると、見慣れた二人の姿が目に入った。

「元気そうだね、リュカ！」

「楽しそうね」

　ビアンカと、そのお母さんだった。

「おばさん、ビアンカ、こんにちは！」

　リュカは胸を張って答える。

「うん、楽しいよ。ね、スラリン！」

「うん！」

「そうかいそうかい。男の子はそうじゃなくちゃねぇ」

　そう笑ったあと、ビアンカのお母さんの表情が少し曇る。

「ところで、パパスがどこに行ったか知らないかい？」

「父さん？　出かけてくるって言ってたよ？」

「そうなのかい……」

　話を聞けば、洞窟の奥まで薬を取りに行った人が戻らず、探しに行ける大人を探しているという。

「呼び止めて悪かったね。好きに遊んでおいで」

　二人はそう言って去っていった。その背中を見送ったあと、ボクはすぐに気づいた。リュカの表情が、先ほどまでとは違っていたことに。唇をきゅっと結び、目の奥に強い光を宿している。

「ねぇ、ホイミン」

　リュカは真っ直ぐにボクを見上げた。

「僕たちが行っちゃダメかな？　お願い！！　僕も父さんみたいに、頼られる人になりたいんだ！」

　その声は震えていなかった。本気だった。すぐにスラリンが口を挟む。

「ホイミンがいれば怖いものなんてないでしょ？　お願い、聞いてあげようよ！」

　ボクは黙り込んだ。洞窟は危険だ。子どもが足を踏み入れていい場所じゃない。分かっている。何度も、何度も。冒険したのだから。

「……はぁ」

　小さくため息をついてから、ボクは言った。

「分かった。でも、条件があるよ」

　二人は息を呑む。

「絶対に、僕から離れないこと。約束できる？」

「うん！」

「約束する！」

　その満面の笑みを見た瞬間、もう引き返す言葉は残っていなかった。

　洞窟の入り口では、大人が子どもを入れないよう目を光らせている。スラリンがわざと大きく跳ね回り、視線を引きつけた。

「な、なんだ！？　スライムが――」

　その隙に、リュカとボクは素早く洞窟の中へ滑り込む。すぐにスラリンも合流した。

　ひんやりとした空気。暗闇の奥から漂ってくる湿った匂い。ボクは胸の奥で、小さく覚悟を決めた。

（……これは遊びじゃない）

　――冒険の、始まりだ。

☆　☆　☆

　洞窟の中は、思っていた以上に薄暗かった。外の光は入口から少し進んだところで完全に途切れ、代わりに壁や天井から滲み出るような湿り気と、冷たい空気が肌にまとわりついてくる。足元の石はところどころ濡れていて、歩くたびに小さな水音が響いた。

　それでも――。

「わぁ……なんか冒険って感じだね！」

　リュカは目を輝かせ、まるで宝探しに来たかのように周囲を見回している。スラリンも負けじと、ぴょんぴょんと跳ねながら洞窟の天井を見上げていた。

「ひんやりしてるけど、気持ちいいね！」

　……怯える様子は、まるでない。

（これは……あとでパパスさんに、相当怒られるかもしれないな）

　ボクは内心で苦笑した。でも、リュカが自分の意志でここに来たいと望んだのも事実だ。無理やり連れてきたわけじゃない。そう思うことで、自分を納得させる。

　それに――。

（リュカには、とてつもなく強い運命がある）

　それは勘なんかじゃない。勇者レック様、勇者ソロ様、そしてその仲間たち。数多くの英雄を見てきたボクだからこそ、はっきりと分かる。リュカの中には、彼らと同じ……いや、それ以上の「流れ」がある。

　だからこそ、その運命に押し潰されないように、今から少しずつ「選ぶ力」を身につけさせてあげたい。

（事後承諾になるけど……パパスさんには、それで納得してもらおう）

　そう心の中で呟いた、そのときだった。洞窟の奥から、かすかな足音と羽音が聞こえた。

「……来るよ」

　ボクが小さく告げると、リュカとスラリンはすぐに身構える。

　闇の中から姿を現したのは、三匹のモンスターだった。角を構えたいっかくウサギ。重そうな棍棒を引きずるおおきづち。そして、天井近くをふわふわと飛ぶドラキー。

（気配を完全に消していたから、油断して出てきたみたいだね）

　数は三。危険度も高くはない。

　――なら、いい機会だ。

「リュカ！　スラリン！」

　二人に向かって声をかける。

「ボクがいなくても戦えるように、二人でやってみて！　大丈夫、ちゃんと後ろで見てるから！」

　一瞬、二人はボクを見上げた。そしてリュカは、ぐっと拳を握りしめて大きく叫ぶ。

「分かった！」

　最初に動いたのは、リュカだった。いっかくウサギにリュカはひのきの棒を握り、そっと近づく。

　……そして。ひのきの棒で、撫でた。

（ああ……）

　多分、モンスターでも友達になれると思っているんだろう。殴る、という選択肢が、最初から存在していない優しい。それはリュカの一番の長所だ。

　だけど――戦いの場では、それが命取りになることもある。案の定、いっかくウサギは警戒心を剥き出しにし、角を低く構えた。

「リュカ、下が――」

　言い切る前に、突進。ボクは即座に前に躍り出て、触手でいっかくウサギの角を掴み、そのまま地面へ叩きつける。鈍い音。

　それだけで、いっかくウサギは完全に戦意を失い、洞窟の奥へと逃げ去っていった。

「……ごめん」

　リュカが視線を下げながら小さく呟く。

　その間に、スラリンはおおきづちとドラキーを相手に、縦横無尽に動き回っていた。

　体当たりで距離を詰めては跳ね退き、攻撃を誘ってはかわす。単純だけど、効果的な動きだ。

「リュカ！」

　ボクははっきりと声をかけた。

「君がモンスターを友達にしたいのは分かってる！！　でもね、戦わなきゃいけない時もあるんだ！！」

　リュカはびくっと肩を震わせる。

「もし戦えないなら、それでもいい。ボクやスラリンが代わりに戦う！　殺す必要はないんだ！！」

　一拍置いて、続ける。

「だから……選んで！」

　リュカは自分の手と、ひのきの棒をじっと見つめた。そして、顔を上げる。

「……やってみる！」

　今度は迷いはなかった。リュカは今度は真っ直ぐドラキーへと走り、ひのきの棒を振り下ろした。

　――鈍い音。

　脳天に直撃し、ドラキーはそのまま地面に落ち、ぴくりとも動かなくなる。

「やった……！」

　一方、おおきづちはスラリンに翻弄され続けていた。そこへ横からリュカが駆け寄り、ひのきの棒で一撃。

　スラリンの体当たりが追い打ちとなり、おおきづちは悲鳴を上げて逃げ出した。洞窟に残ったのは――倒れたドラキーだけ。

（……いや）

　微かに、羽が動いた。

（気絶したふり、か）

　そのとき、リュカが思いもよらないことを言い出した。

「ねぇホイミン。僕、ホイミが使えるようになった気がするんだ」

　ボクは思わず目を見開く。

「このドラキーに、かけてあげてもいい？」

　……参ったな。まじまじとリュカを見つめて、ボクは思わず笑顔になってしまった。

「リュカの、やりたいようにすればいいよ」

「うん！」

　リュカは集中し、両手をドラキーに向ける。

「ホイミ！」

　柔らかな光が広がり、ドラキーの傷が癒えていく。

「急に押しかけてごめんね。僕たちは人を探したら、すぐに出ていくから」

　しばらく沈黙が続きリュカが進もうとした瞬間――。

「……待つにゃっ」

　ドラキーがゆっくりと目を開いた。

「なんで、ホイミをかけたにゃっ？」

　リュカは少し困ったように笑う。

「傷つけたのに、こんなこと言える立場じゃないけど……それでも、傷つけたままなのは嫌だったんだ」

「……へんな人間にゃっ」

　ドラキーは小さく息を吐いた。

「お礼にゃ。岩に押しつぶされてる人の場所、案内するにゃっ」

「本当！？　ありがとう！　君、名前は？」

「……ドラきちにゃっ」

　その瞬間、ボクは思わず苦笑してしまった。

（ああ……これはもう、決まりだな）

　多分このドラキー、ドラきちも、リュカの仲間になる。そんな予感が、確信に近い形で胸に残っていた。

☆　☆　☆

　そうして、ボクたちはグータフさんを無事に助け出すことができた。洞窟の奥で崩れた岩に足を挟まれ、身動きが取れなくなっていた彼を救ったのは、リュカの機転だった。

　最初に状況を見たとき、正直に言えば、ボクが力を使えば一瞬で済む話だった。岩を浮かせ触手を使って、そっとどかすだけでいい。でも、それは最後の手段だ。リュカが自分の力で誰かを助けようとする、その大切な一歩を奪ってはいけない。

　リュカの成長をボクは見守る必要がある。

「待ってて！　今ロープを岩に巻き付けるから！」

　洞窟に響くリュカの声は、震えていながらもまっすぐだった。スラリンとドラきちは周囲を警戒し、ボクは天井付近から全体を見渡す。万が一、魔物が近づけばすぐに対応できる位置だ。

　ロープを岩に巻きつけ、リュカとスラリン、ドラきちの三人がかりで引く。掛け声に合わせ、少しずつ岩が動いた。

「よし……今だ！」

　最後の一押しで、岩は音を立てて転がり落ちた。グータフさんは大きく息をつき、その場に座り込んだ。

「た、助かった……！　坊主、あんた……」

「よかったぁ……！」

　リュカは安堵のあまり、その場にへたり込んだ。ボクは胸の奥がじんわり温かくなるのを感じる。――ちゃんと、助けたんだ。自分の力で。

　洞窟を出るころには、ドラきちが当たり前のようにリュカの後ろを歩いていた。逃げるでもなく、威嚇するでもなく、まるで昔からの仲間のように。

「……ついてくるの？」

　リュカが振り返って聞くと、ドラきちは小さく鳴いた。

「いいよ！　一緒に帰ろう！」

　その言葉に、ドラきちは嬉しそうに羽を震わせた。ボクは思わず苦笑する。――やっぱり、ついてきた。家に戻る道すがら、ボクの胸には小さな不安が芽生えていた。……パパスさん、怒るかな。

　その不安はすぐに現実になった。事情を聞き終えたパパスさんは、深く息を吐き、リュカの頭を軽く――本当に軽く――叩いた。

「まったく……」

　リュカの肩がびくりと震える。

「よくやったな。さすが私の息子だ」

「……！」

「だがな。ホイミンがいるから大丈夫だと思ったんだろうが、次からは私にも一言、言いなさい」

「……ごめんなさい、父さん」

　リュカは視線を落とし、唇を噛みしめていた。その姿を見て、胸がちくりと痛む。悪いのは、止めなかったボクだ。

「パパスさん、ボクが――」

　そう言いかけた瞬間、パパスさんは視線だけでボクを制した。その目は怒りではなく、何かを考え込むような色をしていた。

　その夜、新しく仲間になったドラきちとスラリンは、サンチョさんの料理を夢中で食べていた。

「ぼっちゃん！　そして坊ちゃんのお友達！！　たくさんお食べください！」

　リュカはそんな二人――いや、二匹を眺めながら、嬉しそうに笑っている。その笑顔を見て、ボクは思う。……よかった。本当に。

　お風呂の後、リュカはあっという間に眠ってしまった。今日一日、気を張り続けていたのだろう。パパスさんのいない、初めての冒険。その疲れが一気に出たに違いない。

　静かになった家の中で、ボクはパパスさんとサンチョさんと向き合った。

「ありがとう、ホイミン。リュカを見守ってくれて」

「ううん……勝手なことをして、ごめんなさい」

「いや……リュカには、重い運命があるんだろう」

「……そうだね。ボクは今まで勇者様やその仲間たちを見てきたけど、リュカには間違いなく、その流れがある」

　パパスさんはボクの言葉にしばらく黙り込み、やがて静かに語り始めた。

「リュカの母さん、マーサはな……不思議な力を持っていた。リュカのように、魔物と心を通わせることができたんだ……そしてその力は、魔界にも通じるらしい」

　胸がざわりとする。それが事実なら……。

「リュカにも……その力が？」

「分からない。だが、ホイミンと友達になれた。それだけでも、何かを持っている証だ」

　その言葉にボクは思い出す。ダーマ神殿の記憶。魔物マスターという職業。そのことをパパスさんに話す。パパスさんの視線が変わった。

「……もしかしたら、生まれつきその素質を持っているのかも」

「そうか……」

　パパスさんは目を閉じ、深く息を吸った。

「私はマーサを必ず助ける。マスタードラゴンに会いに行く間は、サンチョにリュカを任せる。その後は、リュカを――サンチョと、ホイミン。お前に任せたい。……いいか？　ホイミンがリュカを見ていてくれれば、私は自由に動ける」

　サンチョさんは力強くうなずいた。そしてボクは、迷いなく答えた。

「任せて。たとえリュカの命を狙う存在が、数千……数万現れたとしても――」

　胸の奥から、言葉が溢れ出す。

「ボクが、必ず守り抜いてみせる」

　眠るリュカの方を見やる。小さな寝息が、静かに部屋に響いていた。

　――この子の未来のために。ボクは、癒しの呪文だけじゃない力を、リュカを守るために使うと、ここで誓った。