【完結】夢見る癒して

第7話 力の片鱗

　――そう、あくまで保険のつもりだった。

　リュカたちが恐怖に負けず、自分の力で一歩を踏み出すための、最後の安全網。それがボクの役割のはずだった。

　だけど、レヌール城に棲みついた幽霊たちは、ボクの想定よりもずっと悪辣だった。城の廊下は冷え切り、壁に掛けられた古い燭台は、火を灯していないのに淡く揺れている。床にはひび割れが走り、踏みしめるたびに、遠くで誰かが呻くような音が反響した。

「……なんか、見られてる気がする」

　ビアンカが腕を抱き、周囲を警戒する。リュカは強がるように胸を張っていたが、その足取りは少しだけ慎重だった。

　その瞬間だった。背後の空気が歪んだ。骨が擦れ合う音。次の瞬間、壁から抜け出すように、骸骨の幽霊が現れた。

「――ビアンカ！！」

　骸骨は狙いを定めたかのように、真っ直ぐビアンカへと伸びる。その指先が、彼女の肩に触れる寸前――

「させない！！」

　ボクは即座に前へ出た。剣を振るうことに迷いはなかった。

「ゾンビ斬り！！」

　聖なる斬撃が骸骨を断ち、白い骨は悲鳴すら上げずに霧散した。……間一髪だった。リュカたちは呆然と立ち尽くし、ビアンカは一瞬遅れて、深く息を吐いた。

（今のは……危なかった）

　胸の奥が、ひやりと冷える。ボクが一瞬でも遅れていたら、どうなっていたか分からない。だけど同時に、別の思いが胸を締め付けた。

（ボクが前に出過ぎると……）

　リュカたちの「経験」を奪ってしまう。だが、危険に晒すわけにもいかない。成長と安全の境界線。それは、思っていた以上に曖昧で、難しかった。

「ホイミンって……すごく強いのね！」

　ビアンカが尊敬の眼差しで言う。

「でしょ？　僕が言った通りだよ！」

　リュカは誇らしげに胸を張った。

「ホイミンは父さんと同じくらい強いんだ！」

　スラリンとドラきちは、くるくるとボクの周りを回り、嬉しそうに跳ねている。……その無邪気さが、逆に胸に刺さった。

（強さを見せるのは簡単だけど。でも――）

　彼ら自身が前に進まなければ、意味がない。城の探索を続けると、今度は鎧の中に潜んだモンスターが現れた。今度はボクは動かない。

「リュカ、来るよ！」

「うん！」

　リュカの剣が当たり、ビアンカの鞭が絡め取り、スラリンとドラきちが追撃する。少し危なっかしいが、確かに“戦えて”いた。

（……よし）

　そうして進んだ先、広間に差し掛かったときだった。空気が変わった。悲しみと後悔が、濃霧のように満ちる。そこに、女性の亡霊が現れた。

「待って！」

　ビアンカが一歩前に出て叫ぶ。

「私たちは、この城に住み着いた幽霊を退治しに来たの！　何か知っていることを教えて！！」

　亡霊は答えず、静かに歩き出す。振り返りもしない。だが、その背中は――ついて来いと言っているようだった。

「……どうする、リュカ？」

　リュカは少し考え、スラリンとドラきちを見る。

「ついて行った方がいいと思う！」

「同意にゃっ！」

　そして、リュカはボクを見た。ボクは、ゆっくりと頷いた。

（リュカの選択だ）

「よし、行こう！」

　走り出した先で、亡霊は古びた椅子に腰を下ろした。

「……わたしは、このレヌール城の王妃、ソフィア」

　その声には、怒りよりも深い悲しみがあった。

「十数年前……城の者は皆、魔物に襲われ、命を落としました……」

　沈黙が落ちる。

「それは……ひどいわ！」

　ビアンカが、かばうように前へ出る。

「でも、ここにいるスラリンたちは優しいモンスターなの！　一緒にしないで！」

　ソフィアは、穏やかに微笑んだ。

「ええ、分かっています。幽霊になったからでしょうか……心が、よく見えるのです」

　そしてリュカたちを見る。

「あなたたちは、善なる心を持っています」

「……ホイミンは？」

　リュカが問いかける。

　ソフィアは、少しだけ驚いた顔をした。そして微笑んだ。

「ホイミンは……私では測れません。あまりにも善が深すぎて」

　その言葉に、胸がざわついた。そして、ソフィアは続けた。

「最近……邪悪な者たちが、身分ある子どもをさらっているという噂を聞きます」

　――その瞬間。ボクの中で、過去が蘇った。ソロ様。デスピサロ。勇者が育つ前に、摘み取ろうとする影。

（……まさか）

　もし、これが偶然じゃないなら。

「私とエリック王には子がいませんでした……」

　ソフィアは静かに頭を垂れる。

「だからこそ、どうか……私たちを眠らせてください」

　リュカは、まっすぐに頷いた。

「分かった。僕たちが、悪いモンスターを倒す」

　その姿を見ながら、ボクは決意した。

（これは、パパスさんに話さなきゃいけない）

　リュカの運命。マーサさん。そして、子どもを狙う影。すべてが、一本の線でつながり始めている。やがて、王の亡霊――エリック王が姿を現した。

「ここまで来た者は、そなたたちが初めてじゃ」

「どうか……ゴーストの王を追い払ってくれぬか」

「分かりました！」

　リュカは力強く答えた。松明に火を灯し、玉座の間へ向かう。ボクは一歩後ろで、剣と盾を構える。

（ここから先は……本当に危険だ）

　だが、リュカはもう、立派に前を見ていた。

　――だからこそ。

　絶対に、死なせない。

　それが、ボクの役目だ。

☆　☆　☆

　玉座の間へと続く重い扉が、ぎい、と鈍い音を立てて開いた。長い年月、誰の手にも触れられていなかったのだろう。扉の内側から流れ出てきた空気は冷たく、湿っていて、どこか腐臭を含んでいた。ボクは無意識にリュカたちの前に一歩出る。

　赤い絨毯はところどころが破れ、金糸はくすんでいる。天井から垂れ下がるシャンデリアは半分が崩れ落ち、淡く揺れる燭台の炎が、壁に歪んだ影を映していた。

　――そして。

　玉座の上に、そいつは座っていた。

　王の威厳を真似たつもりなのだろう。だが、腐臭と冷気をまとった半透明の体は、ただの成り損ないの王にしか見えない。空洞の眼窩が、ぎょろりとこちらを見下ろした。

「ほほう……ここまで来るとは、たいしたガキどもだ」

　粘ついた声が、玉座の間に反響する。

「ほうびにおいしい料理を作ってやろうじゃないか。さあ、こっちに来なさい」

　その言葉に、ビアンカが一歩前へ出た。

「イヤだ！　お前だな、この城で悪さをしているのは！」

「そうよ！　亡くなった人たちを無理やり起こして、苦しめているのはあなたでしょ！」

　リュカも剣を握りしめ、真っ直ぐに睨み返す。

「リュカ、下がって」

　ボクの声は、思ったより低く、静かに響いた。二人は一瞬戸惑ったけれど、すぐに頷いて後ろへ下がる。スラリンとドラきちも、空気の変化を感じ取ったのか、ボクの背後に集まった。

　親分ゴーストは舌打ちをし、恨みがましい視線をこちらに向けてくる。

「……その床、落とし穴だね」

　指先で示すと、ゴーストは一瞬だけ目を見開いた。

「ちっ……気づかれたか。それにしてもモンスターが人間の味方をしているだと？　はっ。だとしても、お前たち下等なモンスター如き――」

　そこまで言わせなかった。ボクは、ずっと抑えていた“力”を、ほんのわずかだけ解放した。

　空気が、軋んだ。

　温度が一気に下がり、燭台の炎が震え、消えかける。リュカもビアンカも、スラリンもドラきちも、息を呑んで動けなくなっているのが分かる。

　そして――明確な殺気を突き付けられた親分ゴーストは、目に見えて震え始めた。

「……っ！」

「取引をしよう」

　ボクは、静かに言った。

「ボクは、リュカたちが君と戦うのに手を出さない。その代わり、君は正々堂々戦うんだ」

　一歩、前に出る。

「もし、この約束を破ったら――その時は、ボクが君を退治する」

　沈黙。

「……儂に、メリットがないが？」

　震える声で、ゴーストはそう言った。

「今、ボクはちょっとだけ怒ってるんだ」

　さらに殺気を重ねる。空間が、悲鳴を上げる。

「それを君にぶつけないだけ、譲歩していると思ってくれていいよ」

「……わ、分かった！　分かったから！！」

　親分ゴーストは、玉座からずり落ちるようにして叫んだ。

「その殺気を止めてくれ！！」

　ボクは、ふっと力を抜く。

「――ふぅ。ちょっと熱くなっちゃった。ごめんね、皆」

「ホイミン……」

　リュカが、不安そうにボクを見る。

「ごめんね、リュカ。でも、君たちで倒すんだ。そこにいる親分ゴーストを」

　一瞬の沈黙のあと、リュカは強く頷いた。

「――分かった！！　みんな、準備はいい？」

「もちろんよ！」

「任せてリュカ！」

「もちろんにゃっ！」

　四人とも、きっと聞きたいことが山ほどあるはずだ。でも、それを飲み込んで、目の前の敵に集中している。

　……どこまで話すべきなんだろう。これは、パパスさんと相談しないといけない。そう考えている間に、戦いは始まった。

　先手を打ったのはスラリンだった。ブーメランが風を切り、親分ゴーストの顔面へと飛ぶ。

「ぬっ！」

　払おうとした腕に、ドラきちが噛みついた。

「今にゃっ！」

　直撃。呻き声を上げるゴーストに、ビアンカの鞭が絡みつき、足元を打つ。

「これでもくらいなさい！」

　そこへ、リュカが踏み込み、銅の剣で頭部を叩いた。

「やあっ！」

　親分ゴーストは呪文を唱えようとするが、そのたびに攻撃で遮られる。後衛型――長引けば不利だと悟ったのだろう。

「――分かった分かった！　この城からは出ていく！！」

　荒い息で叫ぶ。

「それで、許してくれるか！！」

　リュカが一歩前に出た。

「もう悪いことをしないって、誓える？」

「もちろんじゃ！　悪いことをして、そこにいるホイミスライムに目を付けられたくはない！！」

　……全員の視線が、ボクに集まった。これは……少し、過去を話す必要があるかもしれないな。

　やがて親分ゴーストたちは霧のように消え、城には静寂が戻った。エリック王とソフィア王妃は、安らかな表情で現れ、リュカに光り輝くオーブを差し出した。

「感謝のしるしじゃ」

　――え？

　ボクは、その光を見て息を呑んだ。

　……見間違いじゃない。あれは、本来、天空城にあるはずのものだ。ということは。天空城に、何かが起きている。

　パパスさんに、伝えないと。マーサさんのことも、子どもさらいの噂も――全部、繋がり始めている。ボクは、リュカの背中を見つめながら、静かに決意した。

　――まだ、この旅は始まったばかりだ。

☆　☆　☆

「ホイミンって凄いね！！」

　リュカが満面の笑みで叫ぶ。夕暮れの風が、レヌール城の城下町の石畳をなぞるように吹き抜けていった。戦いを終えた後の静けさは、いつも少しだけ胸に沁みる。

「そうね……確かに凄いわ。でも、私はホイミンが何者なのか、ちょっと気になる」

　ビアンカは腕を組み、じっとボクを見つめてくる。その視線は鋭いけれど、疑いよりも純粋な好奇心が勝っているのが分かる。

「僕も！！」

「おいらもにゃっ！！」

　スラリンとドラきちまで声を揃えた。……参ったな。こうなると逃げ場はない。ちらりとリュカを見ると、彼は首をかしげていた。ボクはいつも通りの調子で言った。

「リュカは気にならないの？」

「うーん……」

　少し考える素振りをしてから、リュカはにっと笑った。

「ホイミンはホイミンだよ！　確かに強いけど、人間になりたいって願ってるホイミスライムなだけでしょ？」

　――ああ。その言葉が、胸の奥にすっと染み込んでくる。強さでも、過去でもない。今、ここにいるボクを見てくれている。

　そんな人間、勇者様たち以外にはいなかった。もしかして……いや、やっぱり。リュカは、勇者なんじゃないだろうか。

　心の中で、そう呟いた。

「とりあえず……ボクのことを気にしてる人が多いみたいだし」

　ボクは軽く咳払いをして言った。

「詳しい話は、ビアンカの家で食事をしながらにしよう。それに、先にやらなきゃいけないことがあるでしょ？」

「……分かったわ！！」

　ビアンカはぱっと表情を切り替え、拳を握った。

「とりあえずリュカ！　まずは子ネコちゃんを助けましょう！！」

「そうだね！　じゃあ早速向かおう！」

　こうして一行は、夕焼けに染まる村外れへと向かった。

　旅の詩人が語っていた“幽霊の城”の噂は、どうやら村中に広まっていたらしい。お化け退治をしたことが、ネコをいじめていた連中の耳にも入ったようだった。

　ビアンカは、逃げ腰の男たちに向かって、はっきりとした声で言い放つ。

「子猫を引き渡して！」

「……分かったよ」

　渋々と差し出された網の中から、小さな影が転がり出た。ベビーパンサーは、少し怯えながらも、リュカとビアンカの足元へ近づき、ころんと寝転がった。

「……大丈夫だよ」

　リュカが優しく撫でると、ビアンカも同じように手を伸ばす。その様子を見て、いじめっ子たちは何も言わずに去っていった。

「さて……まずは名前を付けないとね」

　ビアンカが楽しそうに言う。

「ゲレゲレはどうかしら？」

「うーん。僕はプックルがいいと思うな」

　リュカはベビーパンサーの鼻先をくすぐりながら言った。

「スラリンたちはどう思う？」

「プックルがいいと思う！」

「保留にゃっ！」

　……二対一。ビアンカは少し不満そうだったけれど、すぐに肩をすくめた。

「仕方ないわね。じゃあ今日からこの子はプックルよ！」

「ガウ！」

　プックルは嬉しそうに鳴き、ビアンカの足にすりっと頭を擦りつけた。怒るつもりだったビアンカも、その仕草に思わず笑ってしまう。

「もう……ずるいわね」

　こうして一行は、ビアンカの家へと戻った。

「ママ！　ただいま！」

「父さん、ただいま！」

　リュカとビアンカは、それぞれの親に今日の冒険を語り始めた。……なぜか話題の中心は、ボクだったけれど。

　勇者様たちなら、もっと派手な武勇伝がいくらでもあったはずなのに。それでも、今のボクを凄いと言ってくれる。

　少し、くすぐったい。

　その夜、リュカたちは風呂に入り、温かい食事を食べると、すぐに眠ってしまった。ボクの過去については、「昔、伝説の勇者様と旅をしていたモンスター」というところまでしか話さなかった。

　続きを聞きたそうな顔をされたけれど、今日はここまで。逃げるように話題を切り上げた。

「ホイミン……よくリュカたちを無事に連れ帰ってくれた」

　パパスさんが、静かに頭を下げる。

「私からもお礼を言わせてほしい。ビアンカを守ってくれてありがとう」

「鉄の扉を切るなんて、凄まじい腕だね。それに……勇者様と一緒に旅をした生き証人だなんて！」

「えへへ……」

　ボクは、胸を張った。そうしないと、あの旅の思い出を汚してしまう気がしたからだ。

「それで、パパスさん」

　少し声を落として言う。

「マーサさんを攫ったのは……恐らく大魔王だよ」

「……根拠はあるのか？」

「レヌール城の王妃様が言ってた。高貴な生まれの子どもが攫われているって」

「それは……」

「大魔王デスピサロが、勇者様が成長する前に殺そうとした、あの時代に似てる」

　パパスさんは黙り込む。

「ボクは……リュカが今代の勇者様、もしくは勇者様に力を貸す存在になると思ってる」

「……そうか」

　重い沈黙を破ったのは、ビアンカのお父さんだった。

「はいはい！　難しい話はそこまでだ！」

「せっかくだ、ホイミン！　勇者様との冒険を語っておくれよ。酒を飲みながらさ！」

「……飲めるんだろう？」

「……分かったよ」

　ボクは笑って言った。

「よし、パパスさん！　どっちがたくさん飲めるか勝負だ！」

「いいだろう。今日はとことん付き合おう！」

　こうして、夜が明けるまで酒盛りは続いた。懐かしい名前と、懐かしい笑い声に包まれながら。

　――そして、物語は静かに次の章へ進んでいく。