記憶喪失無意識脳焼き系元アガメムノン小隊隊員

擦り合わせ

続きました。

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「……はぁ……」

肩に伝わる痛み、そして一向に見える気配のない家を想って、俺は大きくため息を吐いた。

現在、澄輝坪で買い込んだ食料や生活用品を詰め込んだバックを肩に提げたまま、俺は徒歩で家へと向かっている途中だった。

車の免許自体は財布には入っているものの、細かい交通ルールは思い出せないし、何より片目が潰れている状態なんかでハンドルを握る気にはなれなかった。

だからこそ、無理をして事故を起こすくらいなら、時間がかかっても歩いた方がいいという結論に至ったわけだ。だったらもっと澄輝坪の近くに住めという話になるかもしれない。が、そもそも衛非地区の中心街である、澄輝坪から外れた海沿いの家に住んでいる理由として、目立ちたくないというのがある。

街中で眼帯をした男が歩いていれば、いくらこの街に知能構造体やシリオンといった個性豊かな住民が溢れているとはいえ、どうしたって視線を集める。

好奇や同情、あるいは無遠慮な詮索──そういうものをずっと受け続けるのは少し辛かった。

海沿いの家や道というのは、そういう意味では都合がいい。

人通りが少ないのに加え、視界の端に広がるのは、果ての見えない海と、規則正しく打ち寄せる波。

潮の匂いを含んだ風が吹き抜け、遠くでは海鳥の鳴き声がかすかに響いている。ただ歩いているだけで、余計な思考が少しずつ削ぎ落とされていくような気がする。

それで、もう一つ理由がある。雲嶽山の人達のことだ。

そもそも、俺は雲嶽山の人達とは顔見知りではある。というのも、雲嶽山に訪れたことがあるからだ。

雲嶽山の宗主、儀玄さんの姉──儀降さんに、俺、イゾルデさん、オルフェウスさんの3人は助けられている。

だから少し前、その礼を伝えに雲嶽山を訪ねたことがあった。その時に会話を交えた程度で、それ以来、彼女と深く話すことはない。街で偶然すれ違えば、軽く会釈を交わす程度。言葉を交わすことも、ほとんどない。

ただ、その時に雲嶽山の人達に俺の事情が知れ渡ったらしい。

その為か、雲嶽山の人達の前を横切ると時、明らかにこちらを気遣うような行動をしてくれるのが正直つらい。

心配してくれているのは分かる。分かるからこそ、気にしなくても良いのに、そんな感情を持たせてしまうことに余計に申し訳なくなってしまう。……俺が気にしすぎなのかもしれないが。

「はぁ……」

海を横目に、俺は歩き続ける。

波の音に紛れて、過去の事も、感情も、すべてが遠ざかっていくような気がして、それが今の俺にはちょうどよかった……のだが。

「あー、重てぇ……やっぱり買いすぎたか？」

いかんせん荷物が重すぎる。久しぶりの澄輝坪での買い物だからといって、思い切って色々買いすぎたせいで俺の肩は破裂寸前だ。

そんなこんなで、一回荷物を置いて休もうかと思ったその時だった。

「鬼火姉さん、本当にこっちの道であっているでありますか……？」

「良いから私に従って、おけ──」

少し先の路地、鮮やかな橙の髪が視界を掠めた。何か気付いたように、女性の振り向いた直後に目が合った瞬間、文字通り「バチン」と強い火花が散ったような気がする。いや、それだけじゃない。彼女の尻尾の先、竜の形をした頭の瞳とも、同時に真っ直ぐ視線が重なっていて。

……あぁ、えーっと。確か、あの人は──

「──オルぺウス……？」

■

「はぁ……ありがとうございました、わざわざ荷物を持ってもらって」

「いえいえ！このぐらいなら大丈夫であります！」

ドサッと、俺の家の玄関に大量の購入物が置かれる。

屈託の無い笑顔でニコッと笑うオルペウスに、思わずこちらも笑ってしまった。

……というか、俺が重い重い言っていた荷物達を軽々と持ち上げる姿を見ると、やっぱり最前線で戦っている人(エージェント)は違うな、と思ってしまう。

「ずっと荷物を持って疲れたでしょうから、椅子に座ってください。お茶でも用意してきます」

そう言いながら、オルペウスの横を横切った瞬間だった。

「……おい、アレクト」

背後から低く響いたのは、オルペウスの柔らかい声ではない。

出会ってから玄関に荷物を運び入れるまでの間、一度も言葉を発していなかった声。

それが誰の声なのかを疑う余地などない。俺は足を止め、残された右目だけでゆっくりと振り返る。

「どうしました、鬼(・)火(・)さん」

「っ……」

露骨に、鬼火さんが言葉を詰まらせた。

光学照準器の奥で明滅するドットサイトの光が、焦点を失ったかのように泳ぐ。カチリ、と顎パーツが小さく乾いた音を立てて硬直した。

その彼女の視線が、どこか不安定で、掠れたように寂しげに見えたのは──決して俺の錯覚ではないはずだ。

「鬼火姉さん？どうしたでありますか？」

玄関を包んだ束の間の沈黙を破るように、オルペウスさんが首を傾げて覗き込んでくる。

その声にハッとしたかのように、鬼火さんは小さく息を呑み、硬直を解いた。

「……いや、何でもない。入るぞ、アレクト」

「？……ど、どうぞ……？」

何だかよく分からない反応に首を傾げつつも、俺は追及を諦めた。とりあえず大丈夫そうではある。

俺は部屋の奥へと進んでいくオルペウスさんの後ろを追い、リビングを抜けてそのままキッチンへと向かった。

一方、オルペウスさんは窓辺近くの椅子に腰を下ろし、目を輝かせながら部屋の中や窓の外を見渡していた。

「鬼火姉さん、見てください！窓から海がすっごく綺麗に見えるであります！」

「浮かれるなオルペウス。常に周囲を警戒することを習慣にしろ……と言いたいところだが、ふん……まあ、景色自体は悪くないな」

キッチンでお茶を用意しながら耳に飛び込んでくる二人の会話から察するに、どうやら窓から海が一望できるロケーションが、オルペウスさん的にはかなりツボに入ったらしい。

そこは俺がこの家を選ぶ時にも強くこだわった点だったから、素直に嬉しい。……まあ、果てしない水平線の端に、少しだけブラックホールのようなホロウの影が掠めてしまうのが玉に瑕ではあるのだが。

「……っと」

急湯器から透明なグラスへとお茶を注ぐ。立ち上る香ばしくも華やかな香味が、鼻腔をくすぐった。

澄輝坪にある超人気店『飲茶仙(ヤムチャセン)』でわざわざ並んで買い込んできた茶葉だ。これで美味しくない方が難しいだろう。

お茶の入ったトレイを持ち、リビングへ戻る。

オルペウスさんの向かい側になるように腰を下ろし、氷を浮かべた透明なグラスをテーブルの上にそっと置いた。

「どうぞ、お茶です。澄輝坪の飲茶仙で買ってきたお茶なので、口に合うといいんですが」

「わぁ、ありがとうございます！……あ、凄く良い香りがするでありますね！」

オルペウスさんは嬉しそうにグラスを両手で包み込み、さっそく一口、口をつけると、ぱっと表情を明るくさせて、そのまま幸せそうにお茶を味わい始めた。

一方の鬼火さんは、その間も何かを言い出そうとしてはカチカチと顎パーツを揺らし、口を閉ざす動作を繰り返している。残された右目の視界の端で、照準器の光が不規則に揺れているのが見えた。

……ここはひとつ、俺から踏み込むか。

「鬼火さんは──」

俺がそう口を開きかけた、まさにその瞬間だった。

オルペウスさんの尾の先からニュッと身を乗り出すようにして、鬼火さんの竜頭が目の前数センチのところまで迫ってきた。

「……オルフェウスでいい。それと、その気色悪い敬語をやめろ。お前に敬語を使われると調子が狂いそうだ」

間近でカチリと顎パーツが響き、ドットサイトの鋭い光が逃げ場を塞ぐように俺の右目を正面から射抜いてくる。金属を擦り合わせるような低い声には、苛立ちというよりも、どこか切羽詰まったような熱が籠もっていた。

せっかく意を決して自分から踏み込もうとしたのに、見事なまでに出鼻をくじかれた格好だ。……何だか、出だしから盛大にずっこけたような気分になる。

「なんか同じようなことをイゾルデさんにも言われた気がするんですけど、そこまで言います？」

「『言います』もやめろ。『言うのか』、だ」

グイッ、とその龍のような頭を更に数センチ俺の顔に近付けて鬼──オルフェウスさんが言う。その目は、ギラギラと光っていて何かを口答えすればそのまま噛まれそうな程だった。

……まぁ、そこまで言われるならやめよう。やっぱり、記憶的に初対面の人にいきなり敬語を使わないのは違和感が凄いのだが。

「オルフェウスさ……オルフェウスは、防衛軍の任務で忙しいと思っていたから、ここに来ることはもう無いと思ってたんだけど」

意識して敬語を外し、言い直す。

すると、目の前に迫っていた竜頭が微かに後退した。

「はぁ……お前は私をなんだと思ってるんだ？そんな薄情な人間では無いぞ、私は」

「……無理して、会いに来て欲しい訳じゃないけど。退院してから今まで一度も会いに来なかったじゃないか」

そう返すと、オルフェウスさんの目が一瞬だけ揺れ、顎パーツがカチリと音を立てた。

「っ……そ、それは……」

言葉を濁して途切れさせるオルフェウスさん。その狼狽ぶりに首を傾げていると、向かいの席でお茶を楽しんでいたオルペウスさんが、待ってましたとばかりに身を乗り出してきた。

「そうであります！鬼火姉さんは何回も何回もアレクトさんの家に行こうとしてはやめるのを繰り返して──」

「オルペウス！余計なことは言わなくていい！」

バッと尻尾ごとオルペウスさんを振り回さんばかりの勢いで、オルフェウスさんが大声を張り上げる。

暴露された気まずさと焦りからか、照準器のエフェクトをパチパチと明滅させるオルフェウスさんと、首をブンブン振られて「目が回るであります〜！」と目を回すオルペウスさん。

二人のコミカルなやり取りに、俺は思わず毒気を抜かれ、小さく笑い混じりの息を漏らした。

「……はぁ」

肩の力が抜け、吐き出した溜息が部屋の空気に溶けていく。

軍人としての厳格な佇まいを見せるイゾルデさんとは対照的に、この二人のやり取りにはどこか賑やかで温かいものがあった。かつてのアガメムノン小隊でも、きっとこんな風に誰かが誰かを呆れさせ、笑い合っていたのだろうか──そんな取り留めのない想像が頭を掠める。

だが、オルフェウスさんは強引にオルペウスさんを解放すると、ゴホンとわざとらしい機械的な咳払いをひとつ響かせた。

そして、ゆっくりとこちらへ向けられた竜頭のレンズから、浮かれた色がすっと引いていく。

窓の外から届く規則正しいさざ波の音だけが、再びリビングを満たし始めた。

「……アレクト」

「……ん？」

「……仮に記憶が戻ったとして」

オルフェウスさんの低く、金属を擦り合わせるような声が、静まり返った部屋の空気を切った。……どうやら、これが本題らしい。

照準器の奥に灯るドットサイトの赤が、俺の残された右目をじっと射抜いている。

「今のお前は、防衛軍に戻る意思はあるのか？」

……その問いは、退院して以来、ずっと俺の胸の奥の暗がりに引っかかり続けていたものだった。

もし、仮に失われた記憶がすべて戻ったとして。

体が元通り動くようになり、再び戦うだけの準備が整ったとして。

その時、俺は本当に、防衛軍という戦場へ戻るのだろうか。

……いや、今オルフェウスさんが聞いているのは、かつての戦友としての義務じゃない。記憶を失った今の俺自身の意思だ。

「……あるよ」

グラスに落ちていた視線を上げ、少し間を置いてからそう答えた。

「というか……もし俺が引退したいと言ったところで、上がそれを許さないだろ？」

そう言うと、オルフェウスさんの照準器に灯る赤が、かすかに揺らぐのが見えた。

俺が戦力外だと判断されているなら、とっくに除隊手続きが取られているはずだ。

だが、現在の俺の扱いはあくまで『長期休暇』。それは即ち、防衛軍がまだ俺を手放す気がないという明確な意思表示に他ならない。

記憶を取り戻し、戦力として再起できると分かれば──かつてオルフェウスさんが辿ったようにクローンへ意識を移すか、あるいは満身創痍の生身か……いずれにしろ、何かしらの方法で再び最前線へ引きずり出すつもりなのだろう。

「……まあ、そうだろうな」

オルフェウスさんが吐き捨てた声には、軍の事情を熟知している者特有の冷めた納得が混ざっていた。彼女が否定しないということは、俺の推測はそう外れていないということだ。

「……ただな。お前が強く拒否すれば、引退自体はできると思うぞ」

続いて響いたのは、硬く、どこか抑え込まれた低い声だった。

「私の場合は……私自身が望んでこの姿になり、前線に立つことを決めた。お前とは事情が違う」

「……姉さん……」

オルペウスさんが、心配そうに小さく呟くのが聞こえた。

本当に、互いを思いやる仲のいい二人だと思う。

もし俺がオルペウスさんの立場だったなら、命を救われた境遇に納得はしつつも、どこか割り切れない歪さを抱えていたかもしれない。……実際、彼女の中にだって複雑な思いはあったはずだ。だが、その穴を互いの絆で埋め合いながら、二人はここに立っている。

「……それでも、引退はしないよ」

二人の絆を眩しむように見つめながら、俺は静かに、だが揺るぎない確信を込めてそう告げた。

少なくとも、原作の知識を持つ俺が物語へ介入し、最悪の犠牲者を減らすためには、防衛軍という場所に身を置くのがベストな選択だ。俺の行動が裏目に出て、予期せぬ歪みを生むリスクはある。けれど、何もせずに原作ストーリー通りの悲劇が訪れ、大切な人々が死んでいくのをただ見届けるよりは、よっぽどマシだった。

だが──俺のその言葉を聞いたオルフェウスさんの照準器から、一瞬だけ光が消えた。

「……私は……」

途切れた声の後、重苦しい沈黙が部屋を包み込む。

窓の外から響く波の音だけが、やけに鮮明に部屋の中を通り抜けていった。

「……いや。何でもない」

どこか自分に言い聞かせるように言葉を飲み込もうとしたオルフェウスさんに、ずっと静かに耳を傾けていたオルペウスさんが、そっと口を開いた。

「……鬼火姉さん。こういう時は、正直に話すべきであります」

先程の、気弱な態度とは違う、凛とした真っ直ぐな声だった。

尾の先に繋がれた竜頭が、一瞬だけ硬直するようにオルペウスさんの方へと向けられる。

「……オルペウス……」

「姉さんがどれだけ悩んでいたか、自分は知っているであります。だから……隠してはだめであります」

背中を押されたオルフェウスさんは、カチリと顎パーツを小さく鳴らすと、逃げるように背けていた視線を再び俺の右目へと戻した。

照準器の奥に灯る赤が、複雑な葛藤に揺れ動いている。

「……私、は、正直言って……お前が防衛軍に戻ってきて欲しくない……という気持ちもある」

掠れた低い声で絞り出されたのは、あまりにも意外な本音だった。

「……」

予想外の言葉に、俺は思わず言葉を失い、面食らってしまう。

防衛軍の前線で叩き上げられてきた彼女だ。俺の持っている『ゼンレスゾーンゼロ』の知識やこれまでの印象から言っても、オルフェウスさん──鬼火という兵士は、戦力となる戦闘員を多く望むタイプだと思い込んでいた。

それなのに──目の前の彼女は、俺が戦場へと戻ることを、心から拒んでいる。

「……そんな顔をするな。別にお前が嫌いだから言っているわけじゃない」

俺の呆然とした表情に耐えかねたように、オルフェウスさんは照準器の視線を明後日の方向へと逸らした。

カチリ、と顎パーツが小さく擦れ合う音。その金属音の裏に混ざる不揃いなビープ音は、彼女の感情が抑えきれずに乱れている証拠だった。

「軍人として言えば、復帰できる戦力を拒むなど愚の骨頂だ。……だが」

そこで一度言葉を切り、彼女は重苦しい息を吐き出した。

竜頭の奥に灯る赤いドットサイトが、逃げ場を塞ぐように再び俺の右目をまっすぐに見つめ直してくる。そこにあったのは、一部隊を纏める隊長の目ではなく、傷ついた一人の人間としての、痛烈なまでの私情で。

「……お前はずっと、自分の生き死にを勘定に入れない人間だった。あの時だってそうだろう。私とイゾルデに逃げろと言って……お前は一人で残ろうとしたな」

「……」

痛いところを突かれ、俺は喉の奥を詰まらせた。

あの惨劇の戦い。

イゾルデさんを庇い、代わりにエーテリアスの攻撃を受けて吹き飛んだあの日。

原作の悲劇を変えようと身を挺した俺の選択は、彼女たちの心に、決して癒えることのない巨大な傷と「身を挺して生かされてしまった」という重すぎる負い目を刻み込んでしまっていたのだ。

「自分の命を平然と天秤の皿から外すような奴を、どうしてもう一度戦場へ送り出せる？……また私にお前を失えと言うのか、アレクト」

絞り出された低い声は、あまりにも重く、切なかった。……俺は、アレクトという人間が彼女たちの中を占める比重を見誤っていたらしい。

「……ごめん」

喉の奥を詰まらせながら、掠れた声でそれだけを呟くのが精一杯だった。

自分が良かれと思って選択した「原作の悲劇を変えるための身代わり」が、遺された彼女たちの心にどれほど深い傷と贖罪の念を植え付けてしまったか。

記憶を失った抜け殻の自分を、彼女たちは今も変わらず大切な「アガメムノン小隊の戦友」として扱い、そして失うことを恐れてくれている。その感情の重さと、己の無頓着さのズレが、刃のように胸を刺した。

頭を垂れる俺に対して、オルフェウスさんは苦々しげに口を開く。

「……謝れと言ったわけじゃない。ただ……お前がまた自分を捨て駒にするような真似をするのなら、私は何度でも全力で止めるというだけの話だ」

「そうであります！アレクトさん、自分の命をもっと大事にしてほしいであります！」

オルフェウスさんの背後で、オルペウスさんもまた真剣な眼差しで力強く首を縦に振った。

重く、けれどあまりにも温かい言葉が、俺の胸の奥にしみ込んでいく。二人の真摯な思いに圧倒されながら、俺は大きく息を吐き出し、乱れかけた思考をなんとか立て直した。

二人の優しさは痛いほど伝わった。……だからこそ、俺は本来思い描いていた提案を口にするべきだと思ったのだ。

かつてのアガメムノン小隊壊滅以来、イゾルデさんも、オルフェウスさんも、復讐と後悔の念に囚われ続けている。

なら、少しでもその心を解きほぐす時間が要るはずだ。

「……わかったよ。無茶はしないって約束する」

俺はグラスをテーブルに置き、二人を順番に見つめ直した。

「……で、その約束の代わりと言っちゃなんだけど、一つ頼みがあるんだ」

「頼み……？ お前が私に頼みごととは、珍しいな」

照準器のエフェクトを少し細め、オルフェウスさんが怪訝そうに竜頭を傾ける。

俺は一呼吸置き、ずっと考えていた提案を言葉にした。

「いつかでいいからさ。オルフェウスとイゾルデの二人で……どこか遠くへ、息抜きにでも遊びに行ってほしいんだ」

アガメムノン小隊の壊滅以来、イゾルデさんも彼女たちも、あまりにも多くのものを背負いすぎてきた。

軍の任務と、小隊を壊滅に追い込んだ何者かへの復讐。それだけに囚われ続ける彼女たちの心を解きほぐすためには、一度戦場から離れる時間が必要なはずだ。

二人で腹を割って話す機会があれば、イゾルデさんの心にも変化が生まれるかもしれない。オルペウスさんが一緒なら、雰囲気が暗くなりすぎることもないだろう。

原作の惨劇を回避し、イゾルデさんを復讐の暗闇から引き上げるための第一歩として──俺なりに考え抜いた提案だった。

……のだが。

言い終えた途端、リビングにぴんと引きつったような静寂が落ちた。

オルフェウスさんのドットサイトからすっと光が消え、カチリ、と顎パーツが固く硬直する。

思惑が外れたどころの話ではない。あからさまに空気が凍りついている。

「……アレクト」

低く、温度のない金属音が響いた。

「……お前は、私達とイゾルデの三人だけで出かけろと言ったのか？ お前をここに置き去りにして？」

「いや、俺はただ、二人でゆっくり話す時間が必要なんじゃないかと思って──」

「お前を省くなと言っているんだ」

ぴしゃりと言い捨てられ、俺は言葉を詰まらせた。

「お前を家に放置して、私とイゾルデが呑気に羽を伸ばせるなどと、本気で思っているのか？」

「えっ」

「そうであります！ アレクトさん、そんなのあんまりでありますよ！」

「えっ」

置き去りにされかけた怒りからか、二人揃って同時に身を乗り出してくる。思わぬ猛反論に俺が困惑の声を上げる間もなく、オルペウスさんが追撃をかける。

「イゾルデ大佐だって、アレクトさんが居ないお出かけなんて絶対に喜ばないであります！ むしろ『なぜ彼を置いてきたのだ』って、すっごく重い空気で怒られるに決まっているであります！」

「……そういうことだ。ゆえに、お前の提案は却下だ。修正案を適用する」

「しゅ、修正案……？」

嫌な予感に眉をひそめる俺の正面へ、オルフェウスさんの竜頭がニュッと顔を寄せてきた。

「決まりだ。お前も来い」

「ちょっと待ってくれ、俺はただ二人で息抜きをしてくればと……」

「問答無用だ。決行日はイゾルデの非番に合わせて私が調整する。お前に拒否権はないぞ」

「おい、オルフェウス──」

「『おい』ではない、『わかった』だ」

オルフェウスさんは満足気にかちりと顎を鳴らすと、もう俺の反論を聞く気はないとばかりにそっぽを向いてしまった。

窓の外からは変わらず、穏やかな海の波音が響いている。

自分の思惑とは大きく外れてしまったものの、目の前で騒がしく笑う二人の姿に、俺は困惑しながらも、胸の奥が少しだけ温かくなるのを止められずにいた。

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この後の続きは書くか分かりません。オルペウス回を書くなどして続くかもしれないし、続かないかも。どちらにしろ、ひとまずここまで読んで下さりありがとうございました！