TS銀髪ロリでフロアボスらしいけど自由に生きたっていいよな？【完結】

第10話 赤髪の女の子

　門を通り抜けた俺を待っていたのは、普段とは様子の違うダンジョンだった。

　まず全体的に淡く光っている。普段はマナクリスタルが淡く照らすだけの空間だが、そのクリスタルがよりきらびやかに発光しており、少し先まで見通せるほどだ。

　そして空間自体に嫌な違和感がある。時空が歪んでいるような、胃をひっくり返されているかのような違和感だ。

「3層って言ってたか。じゃあ急ぐか」

　そんな嫌な気配漂うダンジョンの中だが、体調は今までで一番良い。どこまでも飛んでいけそうな万能感があるといえばいいだろうか。

　ゴウとブースターを唸らせながら、3階層を飛びまわる。

「くそっ見つからねぇな」

　ふと立ち止まってみた瞬間、今まで来た空間が歪んだ。

「なんだ！？」

　ぐねりと曲がった空間はまるで練り菓子のように捻り混ざり合い、やがて新たな一本の道へと変化した。

「なるほど、これが変遷ってやつか」

　なぜダンジョンに機械の手が入らないのか、地図なるものが存在しなかったのか。

　それもこれも、変遷によって内部がぐちゃぐちゃになるからだろう。

「もしかして飛んでなかったら俺も今頃……」

　後ろの新たな姿になった道を見て、ぞくりと背筋を嫌なものが通り過ぎた。

「いや、そんなこと考えてる場合じゃねえ」

　そう呟いたときだった。

「きゃーっ！」

　いつもより聴覚が冴えてるからこそキャッチできた、かすかな叫び声。

「こっちか！」

　俺はなりふり構わずに、ブースターを最大出力で点火した。

<=>

「確かにこっち方向だったんだが」

　そっちにいたのは、大きなクマ型のモンスターだった。ちなみに今は俺の腕の中で物言わぬ屍になっている。

「なんか良い機能ないかな」

　眼前に表示されるモニターを探ってみれば、生体感知器なるセンサーが搭載されているようだった。

「……何用の機能なんだこれ」

　しかし今は緊急時である。そんなこと言っている場合ではない。

「センサー、オン！」

　機甲から電波のような何かが発せられ、そして計測結果がモニターが映し出される。

「ああなんだ。こんなに近くに隠れてたのか」

　そこは道から死角になっている洞穴のような空間だった。

　覗き込めば、制服姿の女の子が――

――歯をガタガタ言わせながら、目を見開いて、首を振りながらこっちを見ていた。

「あっえっと、助けに来たよ～」

「ひっひぃっ！」

　あーだめだ、完全に警戒されてる。まあそれもそうか。話すリビングアーマーなんて普通いないからな。

「ま、まって。助けに来た、OK？」

「あたし、もう終わりなのね……ガクリ」

「いや、ガクリって口でいうやつがあるか」

「リビングアーマー風情がツッコミしてくる幻覚をみるなんて」

「まて、とにかく落ち着いてくれ。ここから出よう」

「無理よ、私はいまからウォーベアをワンパンする強さのリビングアーマーに殺されるんだわ」

「……いがいと余裕あるだろお前」

「ないわよ。変遷に巻き込まれて生還した探索者はいないわ」

「じゃあ1番目になればいいだろ」

「というかなんなの？死に際に見る夢？」

「俺はちゃんと存在してる！」

「じゃあなに、助けに来たヒーローとでもいうわけ？」

「ヒーローっぽいだろ？この見た目」

　がちゃがちゃと機甲をかき鳴らす。

「あまりにも悪人面すぎるヒーローね」

「そ、そうか？」

「まあこの際ヒーローでもダークヒーローでもいいのよ」

　赤髪の子は土埃を払って二つ結びの髪をいじる。

「私を助けてくれるの？」

「ああ、助けに来た」

「ははっ、ふふっ」

「何がおかしい」

「笑ってないとやってられないわよ。変遷で人生終わったと思ったらリビングアーマーが助けに来るんだもの」

「やっぱ余裕あるだろおまえ」

「ないわよ。でも、一筋の希望が降り注いだ瞬間、最初に沸き立ったのが笑いだっただけ」

　赤髪の子は手を伸ばしてくる。

「さあ、私を助けて見せて、私の王子様」

「……はぁ。仰せのままに」

　俺はその手を取った。

<=>

「なあ、苦しくないか？」

「いいえ、むしろいい気分ね」

　お姫様抱っこの形で腕に抱えた子を気遣いながら、俺はブースターをふかしていた。

「まさか足が折れてるとはな」

「変遷の兆候に気付く前の戦闘でちょっとね」

「一緒に潜ってた子にはなんて言ったんだ」

「えっと……いいえ、口には出せないわ。ひどいことを言ったもの」

「ひどいこと？なんのために」

「彼女が私を置いていくようによ。でなければあの子まで変遷に巻き込まれるもの」

「ひどいことを……ね」

　何を言ったのかは深く詮索しなくてもいいだろう。

　なぜなら、そのひどいことを言われた女の子は、泣きながら友人の助けを求めていたのだから。

「合わせる顔がないわ。ふふっ生きて帰れたらね」

「帰れるさ。そのために俺がきた」

「簡単に考えすぎよ。変遷はダンジョンの自浄作用。養成校で学ばなかったの？」

「あいにく、入学したてでな！」

　おっとあぶない。曲がり角で接敵した相手を壁にめり込ませながら、先へと急ぐ。

「じゃあ教えてあげる。この変遷の調査のために国はビーコンを設置したわ」

「そのビーコンが消えたってことか？」

「消えたならいいわ。問題は消えずに、奥深くの空間がある場所から信号が出ていたの」

「つまり通路がシャッフルされるのか」

「だからきっと……ここはもう第3層ではないわ」

　目の前に唐突に、天井から何かが降り注ぐ。避けるためにブレーキをかけると、ソレは天井から壁を伝って這い寄ってくる。

　濁った身体。土砂や遺物などが体内を蠢く。眼のような器官がぎょろりとこちらを見据え、いびつな発声器官が声ならぬ声を紡ぐ。

「マッドクロウラー、たしか15層以降のモンスターね」

　マッドクロウラーは道を塞ぐように身体を伸ばしている。倒していくしかなさそうだ。

「ちょいとこれは厄介そうだな」

「スライムが暴食した結果という説が濃厚よ」

「ってことは物理攻撃に対して……」

「ええ、スライム以上の耐性を持っているわ。ちなみに燃やしてもだめよ。有害ガスが出るわ」

「ちょっと待て」

　物理攻撃はダメ、延焼もダメ。俺の武器の両方が防がれてる。

「まずい、手詰まりになったかも」

「……嘘でしょ」