新エリー都に住む『あなた』とエージェントのお話

リュシア ① 続

　あの日を境に、リュシアの距離感は壊れたように変わった。

　ホロウへ向かうことはなくなり、食事の席でも、外出の途中でも、眠りに落ちる瞬間でさえ、彼女は彼の半径から一歩も離れなくなった。

　依存。

　『あなた』自身も、それを理解していた。

　理解していながら、止めることはできなかった。

　もし拒めば、彼女は壊れてしまう。

　その予感が、あまりにも現実的だったからだ。

　それに、不思議と嫌悪はなかった。

　必要とされている感覚が、胸の奥を静かに温めていた。

　時間をかけて、少しずつ戻していけばいい。

　今はただ、そう信じるしかなかった。

　リュシアもまた、自分が依存していることを自覚していた。

　それでも、離れるという選択肢は浮かばなかった。

　『あなた』が他の女性と話すたび、視線は自然と鋭くなる。

　会話の流れを断ち切るように、無理やり距離を奪い取る。

　怪啖屋の仲間でさえ、例外ではなかった。

　柚葉も、アリスも、イドリーも、全員が「奪う可能性」を持っている存在だった。

　友達だという事実は、免罪符にならない。

　親しいからこそ、油断の隙に心を持っていかれるかもしれない。

　自分が最低なことをしている自覚はあった。

　それでもリュシアは、『あなた』に近づくすべての存在を遠ざけずにはいられなかった。

　労り、癒し、身体を重ねる。

　優しさという名の鎖で、彼を自分の内側に閉じ込める。

　それが愛だと信じたかった。

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　深夜。

　『あなた』の腕の中から静かに抜け出し、洗面台の前に立ったリュシアは、鏡に映る自分と目を合わせてしまった。

　なんて、醜いのだろう。

　幼い頃からエーテリアスが好きだった。

　可愛い個体も、歪んだ個体も、そのすべてを個性として愛してきた。

　だが、鏡の中の自分はどうだろう。

　これまで見てきたどんな歪な存在よりも、救いようのない形をしていた。

「あはっ……」

　乾いた笑いが漏れる。

「これじゃ、エーテリアス以下じゃんね」

　エーテリアス化した人間の意識は、いつか戻る。

　そう信じてきた。信じ続けてきた。

　けれど今、リュシアは悟ってしまった。

　自分はもう、戻れない場所に立っていると。

　音を立てないように寝室へ戻り、彼の隣に膝をつく。

　眠る横顔を見つめる視線は、ひどく優しかった。

「……ごめんね」

　小さく呟き、唇にそっと触れる。

　それが、『あなた』との最後の別れだった。

　リュシアは『あなた』を残し、静かに部屋を出た。

　それ以降、彼女がその家に戻ることはなかった。

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　リュシアが家を出てから、まもなく一ヶ月が経とうとしていた。彼からの着信も、怪啖屋の仲間たちからの連絡も、途切れることはなかった。

　けれどリュシアは、それらすべてを過去にするように、スマートフォンをホロウ内の海へ投げ捨てた。水面に沈む光が、二度と浮かび上がらないのを見届けてから、彼女は背を向けた。

「ほら、おいで。怖くないよ」

　差し出した手の先で、小さなエーテリアスが身をすくめた。

　敵意はない。ただ、怯えきった目で一瞬だけ彼女を見つめ、次の瞬間には逃げるように走り去っていく。

　また、だ。

　この一ヶ月、攻撃してきていたはずのエーテリアスでさえ、彼女には近づこうとしなかった。それは、彼女自身が彼らよりも歪んだ存在になったという、何より雄弁な証明だった。

「そんなに逃げなくてもいいじゃん。……まあ、仕方ないか」

　独り言は、誰にも届かない。

　周囲の温度は暖かい。

　それなのに、指先も、足先も、胸の奥も、凍りついたように冷たかった。

　リュシアは一人で歩き続ける。

　気づけば、足は自然とある場所へ向かっていた。

　かつて、ワンダリングハンターと刃を交えた場所。

「……おとう……」

　ぽつりと零れた声は、空に溶けた。

「ねえ、私ね……好きな人ができたんだよ」

　誰に聞かせるでもなく、語り始める。

　『あなた』と出会った日のこと。

　共に過ごした、穏やかで壊れやすい時間。

　それらはまるで、最初から存在しなかった夢のように、虚空へ消えていく。

「でもね、結局一人になっちゃった」

　柚葉も、アリスも、真斗も、イドリーも。

　友達だったはずの存在を、自分の手で拒絶した。

　そして、彼も。

「どうして、こうなったんだろうね」

「私が好きになっちゃったから？　私が変だから？」

　答えは出ない。

「……そもそも、出会ってしまったのが間違いだったのかも」

「ずっと一人ぼっちだったくせに、友達なんて欲しがったから」

「そんな私が……人を好きになったから……」

　言葉は、最後まで形にならなかった。

「……寂しいよ」

　一粒の涙が、地面に落ちる。

　その瞬間、足元で小さな音がした。

　小型のエーテリアスだった。

　さらに、ひとつ、またひとつ。

　気づけば無数のエーテリアスが、彼女を包み込むように集まっていた。

　そこに敵意はない。

　まるで、慰めるように、寄り添うように。

「……私を、慰めてくれるの？」

　恐る恐る伸ばした手を、エーテリアスは拒まなかった。

　その温もりに、胸の奥がかすかに軋む。

　一匹が鳴き声を上げる。

　それに呼応するように、周囲のエーテリアスたちも声を重ねた。

　そして彼らは、列をなし、道を作る。

　一匹が、その奥を示した。

「……え……？」

　エーテリアスたちは、歩み寄る影に向かって、膝をつく。

“ひとつ、星を”

　歌声が、ホロウに響いた。

“ふたつ、星を”

　それは、かつてワンダリングハンターに向けて歌った歌。

　そして、『あなた』だけに教えた歌。

“みっつめ、はどこでしょう？”

　『あなた』は、目の前に立っていた。

　あの日と変わらない笑顔で。

“みいつけた”

「……どうして……どうして、ここに……！」

　堰を切ったように、叫びが溢れる。

　抱えてきた後悔も、恐れも、闇も。

　拒絶するように、必死に吐き出した。

　けれど、それらすべては、たった一言で覆された。

“帰ろう、リュシア”

　その瞬間、心の底で何かがほどけた。

　帰る場所がある。

　待ってくれる人がいる。

　確かな実感が、胸を満たす。

　リュシアは、彼に縋りつくように抱きつき、二度と離さないと誓うように、強く腕を回した。

「ごめん、ごめんね……っ！！」

　ホロウの空に浮かぶ歪な星々が、ひときわ強く瞬いた。

　まるで、彼女が再び生きる場所を見つけたことを祝福するかのように。

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ホロウ耐性0の『あなた』がなぜホロウに入れるのでしょうか……

？？？「エッチなことしたんですね？」